Глава 1

— Прошу всех сохранять спокойствие! Нет, назад, за ограждение не заходить! Эй, вы там! Да-да, смотрите в оба!

Охранники из последних сил сдерживали напирающую толпу. Им было не впервой усмирять фанатов на крупных мероприятиях, но сегодняшний день не шел ни в какое сравнение с прежними. Причину знал каждый из них — и каждый заранее готовился к худшему.

Виной всему была суперзвезда — актер, чьего прибытия ждали с минуты на минуту.

Его дебют в свое время произвел фурор и без преувеличения потряс всю Северную Америку. С тех пор армия поклонников неуклонно росла год от года, а вскоре и критики безоговорочно признали его драматический талант. Сейчас он стоял на самой вершине славы, в зените блестящей карьеры.

Среди его почитателей хватало безумцев, готовых пойти на что угодно, лишь бы хоть раз увидеть кумира вживую. Однажды кто-то даже пригрозил в соцсетях ограбить банк, только бы привлечь его внимание, — нелепая выходка наделала много шума, но поводов для смеха тогда ни у кого не нашлось. Неудивительно, что одной лишь новости о его сегодняшнем визите хватило, чтобы погрузить всю округу в хаос.

«Но кто же знал, что все зайдет настолько далеко…»

Люди в оцеплении давно сорвали голоса: из пересохших глоток вместо окриков вырывался лишь хрип, переходящий в кашель. И все равно усилия шли прахом — стоило кому-то на секунду ослабить бдительность, как из беснующейся массы тут же выскакивал очередной фанатик, отчаянно рвущийся напролом. Голова шла кругом; приходилось не только сдерживать живую лавину спереди, но и следить за флангами, где, точно гиены, рыскали самые пронырливые поклонники, выискивая малейшую брешь.

«Скорее бы все это закончилось».

В голове у каждого охранника крутилась одна и та же мысль. Именитые гости прибывали один за другим, однако главного виновника переполоха все еще не было.

«Хоть бы он приехал поскорее, наскоро попозировал перед камерами и скрылся внутри. Может, тогда станет полегче?»

Но, вопреки их безмолвным мольбам, толпа вокруг лишь продолжала разрастаться.

☆☆☆

— Пробыть там около двух часов будет вполне достаточно, — спокойно проговорила сидевшая рядом Лора, его секретарша. — Спонсоры просили ненавязчиво продемонстрировать часы. Думаю, хватит и одного жеста — например, если вы как бы невзначай поправите волосы. Говорят, эту модель создали специально для вас, мистер Миллер. Вам нравится?

Лора украдкой покосилась на босса, пытаясь угадать его настроение. До этой минуты он сидел совершенно неподвижно и лишь теперь опустил взгляд на драгоценный хронометр, поблескивавший на запястье.

Часы, вдохновленные красотой ночной пустыни, притягивали взор филигранной выделкой и утонченным дизайном. Особенно завораживала россыпь бриллиантов: в начале каждого часа камни приходили в движение, описывая круг по темному циферблату.

— Неплохо, — наконец негромко уронил он.

И на этом все. Лоре оставалось лишь неловко улыбнуться, глядя, как он снова отворачивается к окну. В тонированном стекле куда четче отражалось его собственное лицо, нежели мелькавшие снаружи пейзажи, однако в поездках он неизменно смотрел на улицу.

«Впрочем, любоваться таким отражением явно интереснее, чем разглядывать унылый городской поток».

Лора отлично знала, что ее босс — законченный нарцисс, но в глубине души вполне его понимала. Даже спустя несколько лет работы бок о бок с ним она нет-нет да и замирала, стоило лишь взглянуть в это лицо.

Наваждение длилось ровно до тех пор, пока он не открывал рот.

Она не уставала благодарить небеса за то, что Чейз немногословен — в иные дни от него вообще нельзя было добиться ни слова. Окажись он любителем поговорить, Лора давно бы не выдержала его несносного характера и сбежала.

Прислонившись к дверце и подперев подбородок рукой, Чейз медленно прикрыл веки. Теперь Лора могла без опаски рассматривать его профиль: мягкие тени ложились на бледное, чуть утомленное лицо, очерчивая благородную линию скул.

Прежде она работала помощницей другого актера и повидала немало знаменитостей, но такой красоты не встречала никогда. Белоснежная рубашка, застегнутая на все пуговицы, плотно охватывала длинную породистую шею, однако даже сквозь строгость наряда в его облике проступала какая-то опасная, порочная небрежность.

Свободная рука расслабленно лежала на бедре — длинные тонкие пальцы с аккуратными ногтми.

При первой встрече Лоре невольно померещилось, как эти изящные пальцы смыкаются у нее на горле. К счастью, наяву до подобного не доходило.

В нем не было ни единого изъяна — сплошное совершенство. Назвать его про себя «писаным красавцем» Лора не решалась, но подыскать более точное определение этой почти неземной внешности было трудно.

Коротко выдохнув, Чейз открыл глаза, и Лору мгновенно вернуло с небес на землю. Водитель предупредил, что они подъезжают к месту назначения. И она, и ехавший с ними в салоне телохранитель тут же внутренне собрались: сейчас им предстояло провести своего подопечного сквозь беснующуюся толпу. Там, снаружи, малейшая оплошность могла стоить жизни. Но выбирать не приходилось — издержки профессии.

Автомобиль начал сбавлять ход. Внезапно губы Чейза дрогнули:

— …

Он произнес что-то так тихо, что Лора не расслышала ни слова. Решив, что босс просто бормочет себе под нос, она по привычке сделала вид, будто ничего не заметила. Сам Чейз тоже больше не проронил ни звука.

Машина плавно затормозила и наконец остановилась. Рев толпы за окнами звучал устрашающе. Лора глубоко вздохнула и замерла в ожидании.

Телохранитель вышел первым, бегло оценил обстановку и распахнул дверцу со стороны Лоры. Выбравшись из салона, она тут же отступила на шаг. Многотысячная толпа уже знала, кто появится следом.

В густой воздух над бурлящим людским морем внезапно вплелся немыслимо сладкий аромат. И в ту же секунду над площадью с новой силой взметнулся восторженный рев:

— Чейз!..

От пронзительных, граничащих с истерикой воплей закладывало уши — казалось, еще немного, и лопнут барабанные перепонки. И вот наконец перед публикой предстал он сам.

В ярких лучах калифорнийского солнца светлые волосы рассыпались ослепительным золотом. Когда он выпрямился во весь свой внушительный рост — без малого шесть футов и пять дюймов*, — взглядам открылась высокая стройная фигура, которую облегал черный фрак.

Рост Чейза составляет около 196 см.

Ступив на красную дорожку, Чейз медленно обвел собравшихся взглядом. В его чертах мелькнула легкая тень усталости, но уже в следующее мгновение он молча поднял руку. Длинные пальцы небрежно скользнули сквозь мягкие золотистые пряди, открывая взорам публики часы на запястье. Отовсюду тут же градом посыпались оглушительные щелчки затворов, сливаясь с неистовыми криками в единый гул.

Чейз успел сделать всего пять шагов, когда один из охранников в оцеплении все-таки не устоял под чудовищным напором фанатов. И в тот же миг едва державшийся кордон рухнул.