Глава 10Часть 1

Он был до смешного труслив.

Даже услышав от врача истинную причину запечатления, Лайл долго пытался подменить её туманным определением «эмоции». Порой он и вовсе уходил в глухую оборону, твердя себе, что такого просто не может быть. Однако теперь отрицать очевидное стало невозможно.

Вероятно, он до последнего хотел списать всё на зов крови и феромоны. Убедить себя, что каждая клетка его тела концентрируется на малейшем движении Хэджина, на каждом взмахе его ресниц, лишь из-за физиологии.

Слова доктора оказались неоспоримой истиной. Запечатление — это в конечном счёте результат слияния чувств. И для того чтобы оно произошло, необходимо глубокое, искреннее обожание.

Лайл впервые увидел, как лицо Хэджина озарила широкая улыбка. И только наблюдая за этим светом, он осознал: даже если бы никакого запечатления не случилось, он всё равно не смог бы устоять перед ним. Вот почему он, словно одержимый, искал эту улыбку в своих снах, гонялся за призрачным видением, которое в реальности оставалось недосягаемым.

Тому, что запечатление произошло так рано, наверняка нашлось бы множество оправданий. Но главной причиной была его собственная слепота и заносчивость. Останься всё как прежде, Лайл упустил бы Хэджина навсегда.

Имея возможность быть рядом, он раз за разом совершал одну глупость за другой.

Инстинкты уже давно всё поняли, пока задеревеневший разум продолжал сопротивляться. Видимо, у него просто не осталось выбора. Тело решило действовать первым, привязав его к омеге насильно, лишь бы он не посмел уйти.

Лайл не знал, у всех ли запечатление проходит в таком странном, вывернутом порядке. Но на уровне интуиции он понимал: эта связь — его собственный выбор, сделанный ради того, чтобы удержать Хэджина.

Поистине злая ирония судьбы.

Лайл рос с убеждением, что его вторичный пол и природа — лишь дополнение, без которого вполне можно обойтись. Он был одарён всем: властью, богатством, талантом, — и верил, что нет ничего, чего он не смог бы добиться собственными руками.

Но стоило делу коснуться Хэджина, как он начинал без конца оправдываться феромонами. В любых других ситуациях Лайл игнорировал свою сущность альфы, но едва его тянуло к этому омеге, он тут же списывал всё на физиологию. Лайл наконец осознал масштаб этого чудовищного противоречия, пустившего корни в его душе.

И именно поэтому он чувствовал себя трусом.

Теперь он понимал, почему мать так отчаянно жаждала запечатления с отцом. С самого детства он считал эту связь самым жестоким доказательством, на которое способны феромоны. Но дальше этой мысли он никогда не заходил.

Лишь испытав это на себе, он осознал истинный смысл. Запечатление было единственным неоспоримым свидетельством того, что ты действительно любишь человека.

Сидя в кабинете глубокой ночью и переваривая это потрясение, Лайл вдруг схватился за грудь от резкой боли. На этот раз приступ был затяжным и особенно изматывающим. В районе солнечного сплетения возникло ощущение, будто что-то разрывается изнутри, выворачивая плоть наизнанку.

Рефлекторно зажав рот ладонью, Лайл почувствовал на губах липкую влагу. Взглянув на руку, он увидел ярко-красные капли крови.

— ...

Прошло уже больше месяца с тех пор, как он в последний раз нормально получал разрядку феромонов. Даже когда Хэджин ненадолго покидал особняк, Лайл выдерживал подобные сроки. Но кашель с кровью... Это было тревожным знаком. Что-то определённо изменилось.

«Должно быть, это расплата за то, что я вёл себя как идиот даже после запечатления», — подумал он.

Несмотря на недавний приступ, лицо Лайла оставалось бесстрастным. Он достал платок и медленно, методично стёр кровавые следы. Ему было больно — настолько, что стоило огромных усилий просто выпрямить спину. Но мысль о том, что это нужно скрыть от Хэджина, была непоколебимой.

Он не мог позволить себе стать ещё одной цепью на ногах и без того сломленного юноши.

Выпал первый в этом году снег.

После бесконечных, тяжёлых дождей в Хэви-Рейн вид белоснежного покрывала за окном казался чем-то нереальным. Зимы в этом городе были короткими, и снег считался большой редкостью. Хэджин мог часами смотреть в окно, и это зрелище ему ничуть не надоедало.

— Что вам нравится больше, господин Брайт? — раздался за спиной голос Марка.

— И то, и другое красиво.

Дворецкий держал в руках два рождественских украшения. Он собирался наряжать ёлку в гостиной. В одной руке у него была классическая массивная звезда, а в другой — совершенно неуместная здесь ярко-жёлтая уточка.

Хэджин изо всех сил старался держать дистанцию и сохранять вежливую холодность, но это давалось всё труднее. Чем сильнее он замыкался, тем настойчивее слуги пытались проявить к нему тепло и заботу. Из-за этого в глубине души росло чувство вины. Единственным утешением была мысль о том, что скоро он покинет этот дом, и всё разрешится само собой.

Приближалось Рождество. Хэджин знал об этом, потому что считал каждый прожитый день, но теперь праздничное настроение, охватившее особняк, сделало дату почти осязаемой.

— Хм. Традиция требует звезду, но этот милый утёнок мне нравится куда больше, — улыбнулся Марк.

— ...Он забавный.

Маленькая уточка, место которой скорее в детской ванночке, должна была смотреться на роскошной ёлке нелепо. Но она действительно была милой, и Хэджин невольно выдал свои чувства. На самом деле он всегда очень любил Рождество.

Хотя в приюте этот праздник был ему в тягость. Это был день, когда подарков и внимания становилось больше всего, но от этого пустота внутри только росла. Люди, посещавшие их, неизменно возвращались к своим семьям.

Среди гор бездушных подарков маленький Хэджин каждый год просил у Санты только одно — вернуть ему родителей. Чуда так и не произошло, поэтому он стал первым ребёнком в приюте, который осознал, что Санта Клауса не существует.

Всё изменилось благодаря новой семье. Каждый год именно Хэджину доверяли водрузить большую звезду на самую макушку ели. Старший брат всегда с благородным видом уступал эту важную роль своему единственному младшему братишке.

Может быть, его молитвы всё же были услышаны, и Санта подарил ему ту ангельскую семью?

— ...

Сидя в тёплой комнате, он поймал себя на странном ощущении, будто на мгновение снова оказался в холодном приюте.

— Хэджин.

Но меланхолия мгновенно испарилась, стоило прозвучать этому голосу. Будто уныние не выдержало ворвавшейся в комнату властной энергетики.

Хэджин обернулся и встретился взглядом с Лайлом. Юноша выглядел немного растерянным. Он хотел сохранить маску безразличия, но это становилось непосильной задачей: в последнее время Лайл вёл себя крайне странно.

Они каждое утро завтракали вместе. Когда Хэджин выходил на прогулку поздним днём, Лайл, возвращавшийся с работы раньше обычного, неизменно составлял ему компанию. По вечерам они около часа проводили в этой гостиной за неспешными беседами. Каждый раз Хэджину приходилось приоткрывать свои эмоции для феромонного душа, и дистанция между ними сокращалась так же стремительно, как Лайл сокращал расстояние в комнате своими уверенными шагами.

Хотя во время прогулок он всегда подстраивался под тихий и медленный шаг Хэджина.

— Выбираете украшения? — Лайл подошёл ближе, и в воздухе разлился его обычно подавляющий, но сейчас на удивление мягкий аромат.

— Что предпочтёте вы, господин? — вежливо спросил Марк.

— Хм. Я приверженец классики, но и утка выглядит недурно.

— Тогда в этот раз повесим и то, и другое.

Странно. Хэджин помнил, что в это время года Лайла почти не бывало дома. Конец года — горячая пора, обычно он заскакивал лишь на короткую разрядку и тут же уносился обратно в корпорацию.

Но сейчас он вёл себя так, будто никогда и не знал подобных авралов. Он снова пришёл рано. Хэджин в замешательстве наблюдал за тем, как Лайл с предельно серьёзным видом рассматривает жёлтую резиновую уточку, которая была меньше его ладони. Ещё одно совершенно нелепое сочетание в этом доме.

«Почему он так смотрит?»

И когда эти пронзительно-синие глаза успели наполниться такой теплотой?

— ...Ничего, — пробормотал Хэджин, невольно коснувшись шеи и отводя взгляд.

Пальцы задели короткие волоски на затылке. Позавчера Марк подровнял ему причёску. Хэджин долго откладывал это, но когда дворецкий предложил сам, он сдался и согласился.

Было горько осознавать, как его решимость с каждым днём даёт трещину. Это тепло порой так внезапно и властно завладевало им, что хотелось просто замереть и больше никуда не бежать.

— Я хотел бы сделать тебе подарок... Есть что-то, в чём ты нуждаешься? — неожиданно спросил Лайл после недолгой паузы.

Раньше он никогда не спрашивал напрямую. Поражённый, Хэджин вскинул голову и встретился с ним глазами. Взгляд Лайла, лучившийся непонятной нежностью, был прикован к нему.

— Мне ничего не нужно. Всё в порядке.

— Скоро Рождество. Пусть это будет какая-нибудь мелочь, просто позволь мне сделать тебе подарок.

То, с какой почтительной, почти просящей интонацией это было сказано, казалось одновременно и странным, и пугающе привычным. К щекам прилила кровь, и Хэджин запоздало пожалел, что состриг волосы — теперь они не могли скрыть вспыхнувшие уши.

— Тогда... подарите мне шарф.

Он сказал это импульсивно. В памяти вдруг всплыло воспоминание о том, как Лайл когда-то сам оборачивал вокруг его шеи свой тёплый мягкий шарф.

— Хорошо. Я постараюсь найти тот, что будет тебе к лицу.

— ...

Хэджин незаметно прикусил щеку изнутри. Если бы не эта резкая боль, он, наверное, глупо заулыбался бы в ответ.

Голос Лайла обволакивал и словно путал все мысли.

— Сведений не так много, как хотелось бы.

— Да, сэр. Результаты почти не отличаются от первичного расследования. Чтобы получить более глубокие данные, потребуются дополнительные ресурсы.

Лайл погрузился в раздумья, перелистывая файл с личным делом Хэджина. Трагедия всей жизни юноши уместилась в несколько сухих строк.

Столкновение с грузовиком, водитель которого был пьян. Из четырёх пассажиров один скончался на месте, двое в критическом состоянии. Хэджин — единственный, кто оставался в сознании, получил тяжёлую травму: его ногу зажало искорёженной дверью машины.

Лайл перечитывал эти строки снова и снова, хотя раньше едва скользнул по ним взглядом. Ответственность сторон в этом деле казалась очевидной. Внимательно изучая дату аварии, Лайл вдруг зацепился за одну нестыковку.

Хэджин оказался в безвыходном финансовом положении и пришёл в его особняк слишком быстро.

Ему должны были выплатить существенную страховую компенсацию. Более того, разве Хэджин не продал родительский дом, чтобы оплатить счета из клиники? Даже при огромных расходах на лечение у него должна была оставаться какая-то сумма, позволяющая держаться на плаву дольше.

Лайл сосредоточился на подозрительных деталях. Момент продажи дома тоже наступил подозрительно рано — будто юноше экстренно потребовалась крупная сумма наличных. Весь сценарий его падения в долговую яму выглядел подозрительно сжатым во времени.

Неужели он действительно не получил ни цента из положенных выплат?

— Мне нужны протоколы осмотра места аварии. Все судебные документы, касающиеся того процесса. Всё до последнего слова.

— Я постараюсь достать их, господин. Но это юридические архивы, потребуется время.

Доступ к материалам уголовного дела для посторонних был закрыт. Можно было спросить Хэджина напрямую, но Лайл хотел знать то, о чём сам юноша мог и не догадываться. Например, если дело замяли — кто именно приложил к этому руку.

Секретарь, привыкший к самым сложным поручениям, лишь бесстрастно кивнул. Затем он разложил перед Лайлом несколько папок.

— И вот каталоги, о которых вы просили.

На страницах пестрели фотографии бесконечного множества шарфов. Это были эксклюзивные изделия от лучших мировых брендов, некоторые выполнены в единственном экземпляре специально для него.

Лайл не особо надеялся на успех, но Хэджин впервые сам попросил о чём-то. Обычно закупкой одежды для особняка занимались персональные шоперы, но в этот раз он запретил им вмешиваться. Лайл хотел сам, своими глазами выбрать ту вещь, которая будет касаться кожи Хэджина.

Глядя на каталоги, где даже не были указаны цены, Лайл всерьёз заволновался. Ему казалось, что на фоне этих иссиня-чёрных волос любая вещь будет смотреться безупречно, и это чертовски усложняло выбор.

***
Наступило Рождество.

С самого утра по особняку разливались вкрадчивые звуки рождественских гимнов. Обычно здесь царила гулкая, почти мёртвая тишина, но сегодня казалось, будто весь дом ожил и наполнился невидимым движением.

Хэджин проснулся в полном замешательстве под звуки весёлых мелодий. По-зимнему суровый холод пробирался даже сквозь стены, и юноше, вопреки обыкновению, совершенно не хотелось выбираться из-под одеяла. Хотя отопление всегда поддерживало оптимальную температуру, сегодня воздух казался колючим и неприветливым.

Он долго лежал в постели, глядя в потолок отсутствующим взглядом, пока не раздался стук в дверь. Получив разрешение, Марк вошёл. На его лице сияла та самая добродушная улыбка, ставшая для Хэджина едва ли не единственным якорем в этом доме.

— С Рождеством, господин Брайт.

— ...С Рождеством.

Голос после сна звучал глухо, будто застряв в пересохшем горле. Хэджин долго подбирал слова, глядя на Марка. На голове дворецкого красовался нелепый ободок с оленьими рогами. Заметив, что гость рассматривает его украшение, Марк замер с выжидающим и полным надежды видом, что сделало ситуацию ещё более неловкой.

— ...У вас отличные рога, — наконец выдавил Хэджин.

— Хотите, и вам такие достану?

— Нет, спасибо.

Хэджин едва не покрылся холодным потом, искренне надеясь, что его отказ не прозвучал грубо. Однако Марк лишь весело рассмеялся — похоже, он просто поддразнивал его. Дворецкий сообщил, что будет ждать снаружи, и удалился, оставив после себя шлейф непривычного оживления.

Глядя на его уходящую фигуру, Хэджин невольно вспомнил отца — тот тоже обожал подобные ребяческие выходки. Но сегодня воспоминания о семье грозили обернуться невыносимой тяжестью, поэтому он поспешно отогнал их прочь. Идти на праздничный обед совсем не хотелось, но весомого повода для отказа не нашлось.

Когда, преодолев нежелание, он всё же оделся и спустился в гостиную, Лайл уже ждал его. Несмотря на то что Хэджин намеренно тянул время, альфа и не думал начинать трапезу без него.

— С Рождеством, Хэджин.

— ...С Рождеством.

Хэджин надеялся, что после умывания его голос придёт в норму, но горло снова сдавило. Избегая прямого взгляда, он принялся изучать гостиную, лишь бы унять нарастающее беспокойство.

За ночь комната преобразилась. Ёлка, от украшения которой он наотрез отказался, теперь величественно высилась в углу, полностью наряженная. Декор, обвивающий стены, мерцал в ровном, гипнотическом ритме. Под деревом громоздились горы подарков, упакованных так безупречно, что они казались частью интерьера.

Лайл стоял в самом центре этой праздничной феерии. В его руках был сверток, обёрнутый в бумагу, которая отличалась от всех остальных. Только тогда Хэджин вспомнил, что сам попросил шарф.

«Зачем я это сделал?»

— Это тебе.

Видя, что юноша замер как вкопанный, Лайл сам сократил расстояние. Хэджин сглотнул, глядя на протянутый подарок. Вместе с ним на него нахлынул тёплый, обволакивающий аромат феромонов альфы.

— .......

Хэджин молчал, не в силах протянуть руку. Он понимал, что его заминка выглядит неблагодарно, но тело словно оцепенело. Было пугающее предчувствие: стоит принять этот дар, и в их отношениях что-то необратимо надломится.

Однако Лайл не торопил его. Он ждал, спокойный и неподвижный, как зимняя ночь. Его феромоны заполнили гостиную, создавая иллюзию, будто они находятся в самом сердце хвойного леса. Вдыхая этот чистый, освежающий аромат, Хэджин наконец заставил себя сделать шаг. Ладони коснулся мягкий, округлый сверток.

Трудно было только начать. Как только подарок оказался в руках, старые привычки взяли своё. Хэджин принялся распаковывать его прямо на месте — он не планировал этого делать, но вид пышного банта заставил пальцы двигаться сами собой. В детстве утро Рождества всегда начиналось с распаковки подарков ещё до завтрака, и это было его самой большой радостью.

В руках у него оказался шарф глубокого синего цвета — в точности такого же, как глаза Лайла.

— ...Я ничего не приготовил для вас.

Его захлестнуло странное чувство: горечь пополам с ностальгией. Хотелось разрыдаться от обиды на судьбу и одновременно глупо улыбнуться. Хэджин застыл, не зная, как реагировать.

— Всё в порядке.

Это простое «всё в порядке» подействовало на него неожиданно целительно. Хэджин не хотел признавать этого, но сегодня было первое настоящее Рождество, которое он встречал после той роковой аварии.

— Если цвет не нравится — скажи Марку. Он обменяет.

— .......

Лайл провёл в мучительных раздумьях три дня, прежде чем выбрать этот оттенок. В каталогах он сразу нашёл варианты, которые идеально подошли бы Хэджину, но долго колебался, стоит ли дарить именно этот.

Он заметил, что Хэджин подсознательно тянется к синему: если в гардеробе было несколько одинаковых вещей разных цветов, омега всегда выбирал синий. Глядя в каталоги, Лайл постоянно возвращался именно к этому шарфу.

Цвет казался слишком холодным для зимы. К тому же Лайла терзал страх: что, если Хэджин поймёт, насколько внимательно альфа изучает его вкусы? Или, что ещё хуже, решит, что шарф под цвет глаз Лайла — это попытка пометить его?

И всё же он выбрал именно его. Оправдание, что это во вкусе Хэджина, было лишь верхушкой айсберга. В глубине души Лайлом двигало эгоистичное, почти одержимое желание видеть свой цвет на шее этого юноши.

На всякий случай он скупил все возможные расцветки этой модели шарфа, чтобы немедленно заменить его, если Хэджин не захочет даже прикасаться к подарку.

— ...Нет. Мне нравится.

Спустя долгую паузу Хэджин ответил глухим, надломленным голосом. Его собственные феромоны были настолько запутанными, что Лайл не мог понять, говорит ли он правду. Юноша так низко опустил голову, что альфа видел лишь его макушку.

Лайлу пришлось идти в столовую, так и не разглядев выражения лица омеги. Он лишь твердил себе, что не расстроится, даже если этот шарф к вечеру окажется в мусорной корзине.

— Объект подал на банкротство. Также сообщают, что в последнее время его часто видят в пабах.

Лайл с безразличным видом смахнул в корзину фотографию бывшего дворецкого, на которой тот выглядел как законченный алкоголик. План по уничтожению врага продвигался успешно. Крах Джеймса был неизбежен — так же, как и внутренняя трансформация самого Лайла.

Привычным жестом коснувшись груди, где всё ещё теплилась остаточная боль, Лайл кивнул секретарю, призывая продолжать.

— Если дело дойдёт до суда, реальный срок практически гарантирован.

— Иначе и быть не могло.

Это была битва, где у противника не было шансов. Лайлу не столько нужен был приговор, сколько само зрелище чужих страданий. Бывший дворецкий, переживший развод и выплативший огромные алименты, давно растерял свою былую спесь и лишний вес. Но этого Лайлу казалось мало.

Он хотел рассказать о ходе дела Хэджину, но никак не мог выбрать момент. Сухой, безжизненный голос юноши, твердивший, что он не хочет иметь с этим ничего общего, стоял в ушах. Лайл боялся вновь разбередить его травмы. Но дело нужно было довести до конца, чтобы в нужный момент у него на руках были все козыри.

Секретарь, собиравший документы, вдруг замялся.

— И ещё... По поводу протоколов аварии и судебных записей господина Брайта. Пока новостей нет, но...

— Возникли трудности? — Лайл нахмурился. Привлечение связей в судебной системе обычно давало быстрый результат.

— Нет, сэр. Просто в ходе расследования я обнаружил записи другого рода.

— Говори.

С неловким видом секретарь протянул Лайлу несколько копий документов. Это были дешевые, наспех состряпанные договоры купли-продажи. Лайл всмотрелся в неровные строчки и увидел имя Хэджина. Сверив адрес в договоре с личным делом, он быстро понял, о чём речь. Это был дом семьи Брайт.

— Это договор на продажу дома семьи Брайт.

— Вижу. И что в нём не так?

— Похоже, это не совсем обычная сделка. Если присмотреться, это комплексный договор: он включает в себя не только права на недвижимость, но и полную утилизацию всего имущества, находящегося внутри.

Даже беглого взгляда на пункты контракта хватило, чтобы понять — здесь что-то нечисто. Лайл помрачнел.

— ...Мошенническая схема?

— Формально — нет. Я навел справки: эта фирма обычно сотрудничает с банками, когда нужно быстро очистить и продать здания, у которых не осталось наследников.

Другими словами, это была контора, которая забирала дом «под ключ», включая все личные вещи. Судя по оценочному листу, они даже накинули небольшую сумму сверху за содержимое дома.

Возможно, Хэджин, которому некуда было перевезти вещи, сам выбрал этот путь. А может, его просто обманули, поманив чуть большей суммой наличных. В любом случае, причина, по которой у омеги остался всего один чемодан вещей, стала ясна.

— Похоже, тебя что-то ещё беспокоит? — Лайл чувствовал, что секретарь не договаривает.

— Да, сэр. Эта фирма обанкротилась некоторое время назад.

— ...Вот как?

Значит, виновных уже не достать. Лайл раздражённо провёл рукой по волосам. Неужели он действительно ничем не может помочь?

— Дело в том... я не был уверен, стоит ли докладывать, так как информация не проверена...

— Говори уже.

— Складской терминал, принадлежавший этой фирме, до сих пор находится под арестом. Он опечатан и пустует.

Лайл сузил глаза. С момента продажи дома прошло более пяти лет. Шансов на то, что старые вещи всё ещё там, практически не было.

— Ты думаешь, имущество семьи Брайт может быть там?

— Я не могу этого утверждать. Чтобы получить доступ к описи имущества на складе, нам нужно сначала выкупить сам терминал. Жду ваших указаний.

Секретарь понимал, что вероятность успеха ничтожна. В любой другой ситуации он бы даже не стал упоминать об этом, сочтя дело закрытым.

Секретарь давно привык к тому, что в последнее время Лайл проявлял к делам Хэджина почти болезненное внимание. Список приоритетных задач главы корпорации теперь состоял исключительно из пунктов, связанных с омегой. Именно поэтому, заметив малейшую зацепку, секретарь счёл своим долгом немедленно доложить об этом.

Лайл выслушал его, не проронив ни слова, и отдал приказ без тени колебания:

— Выкупай немедленно. И найди всё... всё, что Хэджин когда-то потерял.

Для него не было причин игнорировать даже призрачную надежду. Если была хоть малейшая вероятность вернуть Хэджину частицу его прошлого, Лайлу не было жаль никаких средств — будь то цена целого складского терминала или нечто большее.

Рождественский ужин, казалось, ещё не успел перевариться, а на календаре уже вовсю сиял новый год. Зима окончательно вступила в свои права, окутывая Хэви-Рейн густым туманом и колючим инеем. Хэджин с каким-то странным оцепенением смотрел на даты.

До конца контракта оставалось всего две недели.

Ни он, ни Лайл ни разу не обсуждали то, что произойдёт в день «икс». Хэджин несколько раз пытался завести разговор об уходе, но Лайл реагировал на это так остро и болезненно, что диалог обрывался, не успев начаться. Скорее, это были не обсуждения, а сухие уведомления о намерениях со стороны омеги.

Вспоминая недавнюю суровость альфы, Хэджин ловил себя на странном ощущении. Интересно, как Лайл отреагирует сейчас, если он снова заговорит о финале?

«Почему-то мне кажется, что в этот раз он не станет злиться», — пронеслась в голове непрошеная мысль.

Внезапно в груди защекотало, будто туда попал случайный волосок. Хэджин рефлекторно опустил взгляд, но одежда была чиста. Он с силой потер ладонью область сердца и вернулся к экрану телефона. Пора было искать жильё.

Планшет, подаренный Лайлом, он уже аккуратно упаковал и отложил в сторону — пользоваться им после ухода он не собирался. Было горько осознавать, что в какой-то момент он привык к этому дорогому гаджету больше, чем к собственному телефону.

Пришло время окончательно заметать следы своего пребывания здесь. Ещё после той поездки к озеру Хэджин собрал свои немногочисленные вещи в чемодан, поставив его в углу как немое напоминание о неизбежности расставания.

Просматривая варианты отелей поближе к месту назначения, Хэджин задумался: стоит ли обсуждать это с Лайлом? Нужно было решить вопрос с обещанным вознаграждением. На самом деле он не собирался брать ни цента, планируя использовать это как формальный повод, чтобы потянуть время и исчезнуть незаметно.

— .......

В конце концов он решил отложить этот разговор до момента, когда окажется за порогом особняка. Осторожность никогда не бывает лишней.

«Но о машине нужно позаботиться заранее. Попрошу Марка вызвать такси к воротам», — решил Хэджин.

Пользоваться личным транспортом семьи Вермут в последний день он считал излишним. Сама мысль о том, чтобы уехать на их машине, казалась ему неправильной, будто он увозит с собой частичку чужой, не принадлежащей ему жизни.

— Что ты сказал?

Лайл вскинул голову, непроизвольно взглянув на календарь. Хотя он прекрасно осознавал, какой сегодня день, его пальцы мелко дрожали, когда он сжал край стола.

— Судя по его словам, это не простая прогулка, — негромко произнёс Марк. — Разве господин Брайт не остаётся здесь насовсем? Я был уверен...

Дворецкий искренне недоумевал. Он знал о контракте, но, глядя на перемены в Лайле, полагал, что между ними давно достигнуто иное соглашение. Лайл в последнее время вёл себя как человек, обретший смысл жизни, а не как участник временной сделки.

— Подожди... пока... позже... — выдавил Лайл.

— Как прикажете, господин.

Несмотря на беспокойство в глазах Марка, Лайл бессильно рухнул в кресло.

Значит, в день окончания контракта Хэджин попросил машину. И демонстративно отказался от сопровождения.

Лайл наивно полагал, что они становятся ближе. Он не рассчитывал на быстрое прощение, но надеялся, что в ледяной броне омеги появилась хоть крошечная трещина, через которую он сможет просочиться в его сердце.

Оказалось, Хэджин всё это время методично готовился к уходу. В одиночку. Словно Лайл не заслуживал даже того, чтобы быть поставленным в известность.

Самым страшным было то, что Лайл понимал: Хэджин имеет на это полное право. Учитывая всё то дерьмо, что он сотворил с ним раньше, такая реакция была единственно верной. Ладони альфы, прижатые к лицу, дрожали. Марк, не выдержав этого зрелища, тихо покинул кабинет, оставив хозяина наедине с его мертвенной бледностью.

Он не мог его отпустить. Оставив в стороне запечатление, Лайл просто не мог дышать при мысли, что Хэджин исчезнет теперь, когда он наконец осознал свои чувства.

Если бы Хэджин просто хотел сменить обстановку... но нет. То, как он начал отстраняться даже от прислуги, говорило об одном: омега планирует вечное прощание.

А у Лайла не осталось ни единого козыря. Он больше не мог позволить себе принуждение. Не мог снова увидеть в этих глазах ненависть и отчаяние.

«Что мне делать? Как мне его удержать, не ломая?»

В этот момент отчаяния Лайл внезапно согнулся пополам. Резкий, лающий кашель вырвался из груди, и на светлую ткань домашней рубашки брызнула горячая алая кровь.

Он выплевывал её, словно яд, но удушающая тяжесть внутри так и не исчезла.

— Господин просил передать свои глубочайшие извинения. Из-за срочных дел он не сможет присоединиться к вам за завтраком.

— ...Вот как.

Лицо Марка, обычно такое безмятежное, сейчас выглядело непривычно суровым. Хэджин невольно втянул голову в плечи. Если бы не тёплый, сочувствующий взгляд дворецкого, он бы подумал, что Лайл на что-то разгневан.

Хэджин застыл, а Марк изо всех сил старался сохранить лицо. Вчера вечером, когда он вернулся в спальню хозяина, чтобы доложить о забытом деле, он застал Лайла в луже собственной крови. Сердце старика едва не остановилось от ужаса. Он порывался вызвать скорую, но Лайл мертвой хваткой вцепился в его руку, запрещая поднимать шум.

Он тайно уехал в больницу, вызвав только личного секретаря. И его последним приказом было: «Ни слова Хэджину».

Марк понимал — состояние альфы напрямую связано с запечатлением и недавним эмоциональным потрясением. Но он не мог давить на Хэджина. За то короткое время, что омега провёл здесь, дворецкий успел искренне к нему привязаться.

Хэджин был удивительным: он никогда не жаловался, старался быть незаметным и, несмотря на явное желание сбежать, всегда оставался безукоризненно вежливым со слугами.

— Поверьте, господин очень расстроен тем, что не смог прийти, — мягко добавил Марк.

Хэджин медленно кивнул. Щекотка в груди, мучившая его утром, сменилась колючим, тревожным чувством.

Он внезапно осознал, что на протяжении последних двух месяцев они завтракали вместе каждый божий день. Без исключений. Эта мысль обрушилась на него с неожиданной силой.

«Что-то не так. Это странно», — подумал он.

На самом деле поразительным было то, что Лайл так долго выдерживал этот график. С его-то занятостью. Но сейчас, когда он не пришёл, Хэджин почувствовал... пустоту? Он потер шею, пытаясь отогнать это глупое чувство. Пока он в этом доме, им всё равно придётся видеться, так что его реакция была явно чрезмерной.

Марк осторожно удалился, а Хэджин остался наедине со своим завтраком.

Однако Лайл не появился ни днём, ни вечером.

Пришло лишь короткое уведомление: традиционного вечернего феромонного душа в гостиной тоже не будет. Слуги ходили тише воды ниже травы, на их лицах читалась плохо скрываемая тревога. Хэджин, заразившись этим гнетущим настроением, почти не притронулся к ужину.

Лишь поздней ночью, ворочаясь в постели, он понял, как называется это чувство. Фальшь. Во всей этой ситуации сквозила какая-то пугающая неестественность.

Они встретились за завтраком только через несколько дней. Хэджин уже настроился есть в одиночестве, когда Лайл всё же вошёл в столовую.

С того момента, как Хэджин почувствовал неладное, Лайл выглядел запредельно занятым. Для главы огромной корпорации это было нормой, но интуиция омеги продолжала бить в набат.

Ремонт в особняке почти закончился. Изначально Хэджин планировал вернуться в свою старую гостевую комнату, но момент был упущен. Он видел, скольких трудов стоил их переезд, и не хотел снова обременять персонал ради пары недель.

Хэджин продолжал жить в комнате по соседству со спальней Лайла, но они практически не пересекались. Это казалось невозможным, учитывая близость их дверей, и именно это подпитывало его подозрения. Неужели можно быть настолько занятым, чтобы не подавать признаков жизни несколько суток подряд?

Если бы Лайл просто не возвращался домой, это было бы логично. Но каждый раз, выходя в коридор, Хэджин улавливал едва заметный, призрачный шлейф его аромата. Значит, Лайл был здесь. Значит, он проходил мимо.

Раньше Лайл постоянно «случайно» оказывался там, где был Хэджин. Он ждал его. Он искал его присутствия.

Сегодняшний Лайл выглядел ужасно. Его лицо осунулось, кожа приобрела нездоровый сероватый оттенок. Ему явно требовалась разрядка феромонов, но он упорно избегал контакта.

Всё вернулось на круги своя: если Лайл не хотел, чтобы его видели, он становился невидимкой.

«Ах, вот оно что», — догадался Хэджин. Его рука, резавшая хлеб, внезапно замерла.

Движение было настолько резким, что Лайл, до этого упорно избегавший взгляда омеги, невольно поднял голову. Хэджин тут же вернулся к еде, но его лицо превратилось в непроницаемую маску.

Лайл пытался подавить тошноту и жжение в груди, насильно впихивая в себя суп. Он знал, что выглядит паршиво. После того приступа тело отказывалось повиноваться, и каждый вдох давался с трудом.

В компании ввели режим ЧП. Лайл запретил любые визиты и, запершись в кабинете, как сумасшедший разгребал завалы документов. Но в глубине души он лихорадочно искал лишь одно — способ удержать Хэджина.

Он хотел появиться перед ним только тогда, когда найдёт решение. Но отчёты Марка пугали: Хэджин почти перестал есть. То ли из-за одиночества, то ли из-за чего-то ещё. Лайл не выдержал. Сцепив зубы, чтобы унять дрожь в желудке, он вышел к нему.

Хотя, кого он обманывал? Он просто до смерти соскучился.

Лайл украдкой разглядывал его: длинные ресницы, отбрасывающие тень на бледные щеки, тонкие пальцы, сжимающие ложку. В домашней обстановке ворот рубашки Хэджина был расстегнут, обнажая беззащитную белую шею. Лайл жадно, как утопающий, впитывал каждую деталь.

Они сидели совсем рядом, но между ними пролегала пропасть.

— Хэджин…

Имя омеги сорвалось с его губ внезапно, словно выплеснутая кровь. Лайл тут же осекся, осознав, что готов задать вопросы, на которые не хочет слышать ответы.

«Почему ты собрал вещи так рано? Неужели ты думал, что я снова приду в ярость, если ты скажешь об уходе?»

«Пожалуйста... разве ты не можешь остаться?»

Но стоило этим мыслям появиться, как Лайла прошил ледяной ужас: а что, если Хэджин ответит, что хочет уйти прямо сейчас? В конце концов, после мучительных раздумий, он предпочёл проглотить остаток фразы.

Сама мысль о Хэджине, покидающем особняк, вызывала новый приступ тошноты. Лайл не мог позволить себе выглядеть жалко перед этим юношей. Омега был слишком проницателен — он обязательно заметил бы, что с ним что-то не так.

— Нет, ничего. Прости. Я, пожалуй, пойду, — бросил Лайл и, резко поднявшись, покинул столовую.

Хэджин остался сидеть в полном оцепенении, провожая взглядом его стремительно исчезающую спину. Суп в тарелке Лайла, украшенный изящной капелькой сливок, остался почти нетронутым.

Что же это было?

Странная выходка Лайла за завтраком накрепко засела в мыслях Хэджина. Виной тому было то самое липкое чувство неправильности, которое он наконец смог осознать.

Почему его так задела мысль о том, что они не видятся, если Лайл в нём не нуждается? Ведь это было честно. Ведь он и сам никогда не искал встречи с альфой.

Внутри, в самой глубине души, запертый на тяжёлые замки ящик с чувствами снова начал вибрировать. Хэджин чувствовал, как он бьётся о рёбра, требуя внимания, и тщетно пытался разогнать туман в голове неопределёнными жестами рук. Но эти движения были такими же призрачными и бессмысленными, как и его надежды.

«Всё равно осталось недолго».

Эта мысль, словно заклинание, на мгновение утихомирила дрожь в груди. Хэджин взял свой старый, потрепанный телефон и принялся машинально листать страницы поиска.

Нужно ли бронировать жильё заранее? Или стоит осмотреться на месте?

Он хотел проверить прогноз погоды, но экран старого гаджета безнадёжно замер. Хэджин ждал, глядя на неподвижную картинку, но сегодня ожидание казалось особенно мучительным.

Он невольно вспомнил о планшете, который оставил в гардеробной. «Возьму его ненадолго, просто посмотрю билеты и положу на место», — решил он.

Хэджин медленно поднялся. В гостиной было пусто — к счастью, ему не пришлось выдавливать из себя вежливую улыбку для персонала, чья чрезмерная забота в последние дни стала его тяготить.

Зайдя в гардеробную, он уже протянул руку к планшету, как вдруг со стороны коридора донеслись приглушённые голоса. Хэджин заметил, что маленькая дверь, ведущая в служебный проход, приоткрыта — видимо, кто-то из горничных забыл её запереть.

— Господин очень переживает. Как-никак, срок контракта с господином Брайтом подходит к концу... — донёсся до него голос Марка.

Хэджин инстинктивно затаил дыхание.

— Да, это правда. Кстати, стоит ли нам уже начинать готовить гостевую комнату?

— Думаю, да. Давайте приведём её в порядок заранее. Нужно, чтобы новому человеку было комфортно с первого дня.

— Хорошо, Марк.

Шаги удалились, и лишь когда в конце коридора хлопнула дверь, Хэджин позволил себе выдохнуть. Ему было неловко — меньше всего он хотел выглядеть как шпион, подслушивающий чужие разговоры.

«Лучше вернуться к себе».

Он положил планшет обратно, так и не включив его. Информация о погоде и билетах вылетела из головы, вытесненная словами Марка.

«Новый человек». «Гостевая комната». Эти фразы крутились в сознании, словно навязчивый мотив. Пазл сложился сам собой, принося с собой странную, колючую ясность.

«Значит, он уже нашёл мне замену? Нашёл другого омегу?»

Это должно было радовать. Лайл сдержал обещание: контракт закончится, и Хэджин получит свободу. Юноша привычно постучал пальцами по груди, пытаясь унять фантомную боль, и прилёг на кровать.

Конечно, это было хорошо. Но почему Лайл так «переживает» из-за приближения даты?

Хэджин понимал, что строить догадки на основе пары подслушанных фраз — глупо, но мысли не слушались. И когда он додумался до возможной причины беспокойства Лайла, он рывком сел на постели.

«Может, он боится, что я не захочу уходить? Боится, что я привык к этой роскоши, к этой комнате, и стану обузой?»

Это была лишь череда наспех склеенных допущений, но Хэджин вдруг почувствовал себя бесконечно одиноким в этой огромной, сияющей чистотой спальне.

— И это всё? Это вся компенсация?

— К сожалению, да, господин.

— ...Теперь понятно.

Сумма в документах могла показаться внушительной обычному человеку, но для многолетнего содержания родителей в коме её не хватило бы и на треть. Лайл смотрел на цифры, в которые была оценена трагедия Хэджина, и чувствовал, как желчь подступает к горлу.

— Страховая компания виновника просто откупилась минимальной суммой, — пояснил секретарь. — Чтобы добиться справедливости, нужно было подавать в суд, но в то время господин Брайт сам находился в больнице и не мог заниматься исками.

У него не было никого. Ни единого родственника, который мог бы вступиться за него, пока он лежал на больничной койке со сломанной ногой. Хэджин, едва перешагнувший порог совершеннолетия, просто подписал бумаги, которые ему подсунули ушлые агенты.

Лайл почти физически видел эту сцену. Ярость вскипела в нём, заставляя кровь быстрее бежать по жилам.

— А виновник... что с ним?

— В отличие от ваших опасений, он получил срок. Никаких связей, обычный рабочий. Процесс прошёл по закону.

Виновник сидел в тюрьме. Судебная машина сработала без сбоев. И от этого становилось только тошнее. Справедливость на бумаге была соблюдена, но жертва осталась на пепелище своей жизни, а ненавидеть, по сути, было уже некого.

— Он всё ещё отбывает наказание. Я слежу за ситуацией в колонии.

— .......

Ради этой информации Лайл задействовал связи, которые обычно приберегал для дел государственной важности. Он действовал лихорадочно, надеясь, что знание прошлого Хэджина даст ему ключ к его будущему. Но чем больше он узнавал, тем темнее становилось впереди.

Как он мог просить его остаться? После того как мир Хэджина был разрушен, а Лайл лишь добавил боли в эти руины.

— Вам не кажется это странным?

В роскошной зале, выдержанной в том же тяжеловесном стиле, что и главный особняк Вермутов, собрались люди с золотистыми волосами. Но ни у кого из них цвет не был таким чистым и сияющим, как у Лайла. Это были представители боковых ветвей семьи.

Даниэль Вермут, сидевший во главе стола, с наигранным изяществом разливал вино. Это место было лишь бледной копией настоящего дома Вермутов, который он так жаждал заполучить.

— Подумать только, Лайл задействовал такие рычаги ради какого-то рецессивного омеги...

— А эта внезапная смена политических предпочтений? С чего бы это?

— Оставьте, это сейчас не имеет значения.

Даниэль, который неустанно следил за каждым шагом племянника, в последнее время получал одну странную новость за другой. Информация о том, что Лайл копается в старых судебных архивах по какому-то ДТП, быстро дошла до его ушей.

Это было слишком личное, слишком нетипично для холодного альфы, который всегда презирал омег.

— Похоже, слухи о том, что он полностью сменил прислугу в особняке, небеспочвенны.

Интерес родственников к таинственному омеге вспыхнул с новой силой. После того как Лайл усилил охрану, проникнуть в его дом стало невозможно, что только подогревало их аппетиты.

— Недавно его видели у озера. Говорят, он был не один.

Разговор плавно перетёк на личность Хэджина. Все в этой комнате знали, что в особняке живёт некий рецессивный омега — Лайл никогда особо не скрывал наличие контрактников. Но раньше они были лишь расходным материалом.

— Неужели омегафобия нашего главы пошла на спад?

Если Лайл действительно изменился, правила игры менялись. Раньше он с презрением отвергал любых омег, которых ему пытались подсунуть. Но если в его броне появилась брешь... Если туда можно пропихнуть своего человека...

И если, не дай бог, он получит наследника.

— А так ли это важно? — подал голос один из молодых родственников с тусклыми волосами.

Даниэль одарил его снисходительной, почти отеческой улыбкой. В его сознании уже зрел план.

— Ещё как важно. Представьте, если Лайл обзаведётся наследником и... последует за своим отцом раньше срока.

В зале воцарилась тяжёлая, липкая тишина. Присутствующие переглядывались, взвешивая опасные слова Даниэля. Никто не решился возразить. Лайл, которым они надеялись помыкать, вырос в монстра, которого они больше не могли контролировать.

— Но рецессивный... это же никуда не годится.

— Нужно подобрать ему нового омегу. Достойного.

— У меня на примете есть одна семья с прекрасной родословной...

Каждый из них уже начал подсчитывать выгоду, не забывая при этом бросать косые взгляды на конкурентов за столом.

— И как нам избавиться от того, что сейчас при нём?

Этот вопрос заставил всех замолчать. Из-за режима секретности они не знали истинных отношений Лайла и Хэджина, лишь догадываясь о внезапной привязанности альфы.

— Позвольте мне об этом позаботиться, — произнёс Даниэль, пригубив вино.

Остальные недовольно поморщились — никто не хотел отдавать инициативу Даниэлю, но и рисковать нарваться на гнев Лайла они боялись.

Даниэль лишь внутренне усмехнулся их трусости. В отличие от них, он долго и упорно искал слабое место в защите особняка. И недавно он узнал кое-что бесценное: контракт с нынешним омегой истекает со дня на день.

Даниэль рассчитывал сперва проследить за перемещениями Лайла, а затем лично нанести визит омеге, чтобы тот наконец осознал своё истинное положение. Обладая информацией, которая была недоступна остальным, он не сомневался в успехе своей затеи.

— Марк доложил, что гостевая комната полностью готова. Медицинское оборудование доставлено и установлено в строжайшей секретности.

— Хорошо.

Хотя приступы кровавого кашля немного утихли, Лайл ощущал во всём теле свинцовую тяжесть. Давление в голове не отпускало, создавая ощущение, будто череп сдавливают тисками. В качестве крайней меры он решил поселить личного врача прямо в особняке — тем самым «новым гостем», к приёму которого готовился Марк, на самом деле был доктор.

Лайл планировал начать курс инъекций препаратов, принудительно подавляющих феромоны. Частые визиты в госпиталь привлекли бы слишком много ненужного внимания, чего он сейчас никак не мог себе позволить.

— Вы действительно намерены полностью освободить здание, где находится пентхаус?

— Да.

Лайл так и не нашёл способа заставить Хэджина остаться в особняке против его воли. Пентхаус стал его «планом Б» — золотой клеткой, которую он собирался преподнести юноше в качестве откупного.

Он надеялся, что, если Хэджин согласится там жить, он сможет находить тысячи предлогов, чтобы навещать его. Лайл отчаянно цеплялся за призрачную надежду: если он будет постоянно рядом, если будет неустанно доказывать свою преданность, когда-нибудь омега всё же обернётся к нему.

Чтобы Хэджин мог жить спокойной, обычной жизнью, Лайл методично зачищал пространство вокруг него. Он решил выселить всех жильцов из элитного дома: пустые этажи должна была занять личная охрана, обеспечивая Хэджину абсолютную безопасность под видом тишины и уединения.

— Мы постараемся завершить все формальности в кратчайшие сроки.

— Полагаюсь на тебя.

Задача была не из лёгких. Здание в самом центре города пользовалось огромным спросом, и выкупить договоры аренды у влиятельных жильцов стоило немалых усилий.

— Госпожа Анна просит аудиенции. Она уже поднимается.

— ...Можешь идти.

В самый неподходящий момент Анне Вермут, супруге его дяди, приспичило встретиться с ним. Зная о его патологической омегафобии, она годами не приближалась к нему на пушечный выстрел. Лайл не понимал, что заставило её проявить такую настойчивость именно сейчас.

Вероятно, слухи о его подорванном здоровье, вызванные затворничеством, дошли и до неё. Секретарь мягко намекнул, что встречу лучше провести: шевеление среди родственников становилось опасным. Лайлу нужно было разыграть спектакль «здорового и властного главы», чтобы на время усыпить их бдительность и завершить свои приготовления.

Когда Анна вошла в кабинет, Лайл изо всех сил старался сохранять маску ледяного спокойствия.

— Давно не виделись, Лайл.

— Я, кажется, просил не называть меня по имени.

— ...Что ж, племянник. Давно не виделись.

Анна смерила его неприязненным взглядом. Несмотря на то что она носила фамилию Вермут, она происходила из древнего и знатного рода и привыкла к иному обращению. Её всегда отталкивал несносный характер Лайла, и лишь приказ Даниэля мог заставить её переступить порог этого кабинета.

— Дядя Даниэль не передал вам, что для встречи со мной нужна веская причина?

— О боже. Неужели тётя не может просто навестить любимого племянника без всяких протоколов?

Лайл молча смотрел на неё, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение. Эти люди были непробиваемы. Если бы ей действительно хотелось «поиграть в семью», она могла бы приехать в особняк. Конечно, он бы её не впустил, но попытка сорвать его рабочий график ради утоления уязвлённого самолюбия — это было в их стиле. Он никогда не поймёт их.

Впрочем, этот фарс подходил к концу.

Параллельно с делами Хэджина, Лайл начал агрессивно вскрывать махинации с акциями, которые проворачивал его дядя. Он был готов на самые жёсткие меры, чтобы лишить родственников возможности давить на его подчинённых, прикрываясь громким именем. Время было на вес золота, и ради победы он был готов вытерпеть эту встречу, даже когда Анна начала намеренно источать свои приторные феромоны.

Как же хорошо, что дома его ждёт Хэджин. Никогда ещё Лайл не ощущал этого так остро.

Феромоны тёти не имели сексуального подтекста, но они казались ему липкими и омерзительными. Они напомнили ему о любовницах отца, которые использовали запах как оружие. Анна делала это намеренно, прощупывая его реакцию.

Она продолжала свои расспросы, пытаясь поймать его на слабости, пока Лайл практически силой не выставил её за дверь. Ей явно хотелось увидеть момент, когда он сорвётся от отвращения.

Благодаря феромонным душам с Хэджином его чувствительность к чужим запахам немного притупилась, иначе он выдал бы себя в первую же минуту. Но сейчас, оставшись один, он жаждал лишь одного — смыть с себя этот приторный налёт ароматом «заката».

Лайл почти бежал к гостиной. Он воспользовался нейтрализатором, но сегодня его собственные феромоны были настолько нестабильны, что он не был уверен в результате. Казалось, вокруг него клубится тревожный, рваный шлейф.

Войдя в гостиную, Лайл резко замер.

— ...А.

— ...Вы ещё не спите?

Хэджин, коротавший время в кресле, вскинул голову. Он не собирался ждать Лайла, но сегодня стены спальни давили на него сильнее обычного.

Увидев, как Лайл помрачнел при виде него, Хэджин инстинктивно сжался. Опять он сделал что-то не так. Юноша опустил взгляд, собираясь уйти, но в этот момент его ноздрей коснулся чужой аромат.

Запах другого омеги.

Это был чужеродный, бьющий в нос аромат — словно на лесной поляне внезапно раздавили сладкий кремовый торт. Несмотря на то что запах Лайла был сильнее, этот посторонний оттенок выделялся, как капля масла в воде. В этом доме не было других омег, кроме Хэджина, и новизна запаха обострила его восприятие.

Хэджин застыл, не сводя глаз с Лайла. Но прежде чем он успел что-то сказать, альфа заговорил первым.

— Прошу прощения. Я очень устал.

Почувствовав, как взволнованно и хаотично заискрились феромоны Хэджина, Лайл ощутил новый приступ дурноты. Он поспешил скрыться в своей комнате, чеканя шаг с почти пугающей решимостью.

Только когда дверь захлопнулась, Хэджин медленно повернул голову. В груди, где раньше только щекотало, теперь ощутимо покалывало. Он нахмурился, пытаясь разобраться в этой новой боли. Дверь Лайла оставалась закрытой.

«Значит, это не были просто догадки. Он действительно нашёл другого омегу».

— Ой, господин, ну что же вы! Мы сами всё сделаем.

Горничная мягко, но решительно забрала из рук Хэджина одеяло и одарила его ласковой улыбкой. Юноша, который просто хотел немного прибраться после беспокойного сна, лишь неловко кивнул.

Несмотря на то что бельё всё равно отправится в стирку, горничная с особой тщательностью расправила каждую складочку, уничтожая любые следы пребывания Хэджина в постели. Он молча направился в ванную, кожей чувствуя её внимательный взгляд.

— С вами всё в порядке?

— ...Да.

Закрыв за собой дверь, Хэджин тихо выдохнул. В последние дни взгляды прислуги стали почти осязаемыми.

Это не было враждебностью. Напротив, в их действиях сквозила крайняя, почти болезненная осторожность. Они следили за каждым его шагом так, будто он был хрустальной вазой, готовой вот-вот разбиться. И это угнетало его сильнее любого пренебрежения.

В тот вечер, когда он почувствовал на Лайле чужой запах, он просто принял это как факт: новый контракт заключён.

Но поведение слуг заставляло его прокручивать эту мысль снова и снова. Тот таинственный гость, приготовленная комната и беспокойство Лайла о дате окончания договора...

Все кусочки пазла, которые он пытался отбросить как нелепые догадки, теперь складывались в единую картину. Они все боялись, что Хэджин устроит сцену. Боялись, что он не захочет уходить, когда срок истечёт. И холодность Лайла, внезапно начавшего избегать встреч, была лучшим тому подтверждением.

«Надо было вернуться в гостевое крыло ещё тогда».

Пару дней назад, во время прогулки по дому, он случайно забрёл в ту часть коридора, где располагались комнаты для гостей. Марк тут же возник словно из-под земли и с неестественной поспешностью увел его в другую сторону.

Хэджин сделал вид, что ничего не заметил, но в голове поселилось липкое подозрение: а вдруг новый омега уже в доме? Вдруг их просто пытаются развести по разным углам, чтобы избежать столкновения? От этой мысли в сердце что-то с сухим хрустом надломилось.

Хэджин включил воду, готовясь к умыванию. Странная реакция окружающих напоминала ему о годах, проведённых в приюте.

Те люди тоже были добрыми. И Лайл в последнее время изменился до неузнаваемости, став почти мягким. И именно поэтому они теперь переживали: вдруг Хэджин привязался к их доброте слишком сильно?

В приюте дети часто совершали эту ошибку — принимали временное тепло за нечто постоянное. Для благотворителей, приходивших с подарками, такая детская привязанность со временем становилась тяжким бременем. Хэджин с малых лет усвоил урок: бери ровно столько тепла, сколько дают, и не проси добавки.

Теперь, когда бесконечный запас нежности его семьи иссяк, старые инстинкты выживания пробудились с новой силой.

Он начал тщательно умываться. В такие моменты нужно выглядеть безупречно. Нужно казаться «беспроблемным» ребёнком, который не доставит хлопот при расставании. Хэджин давно не был ребёнком, но если бы его спросили, чувствует ли он себя взрослым, он бы не нашёл ответа.

Ледяная вода не приносила облегчения. Его лицо, разучившееся улыбаться, оставалось серым и безжизненным, сколько бы он ни плескал на него водой.

— .......

Когда он вышел из ванной, постель была пуста — даже матрас был обнажён. Это выглядело так символично, словно его уже вычеркнули из списка жильцов. Хэджин молча вытер капли воды с пола, чтобы не оставить после себя ни малейшего беспорядка.

Сердце снова отозвалось короткой колющей болью. Словно ящик с чувствами внутри напоминал: «Я всё ещё здесь. Не забывай о том, что спрятал».

Это чувство, без сомнения, было лишь желанием не разочаровать тех добрых людей, что окружали его всё это время. Вначале он только и грезил о дне ухода, но сам не заметил, как начал считать этот холодный особняк тёплым домом. Хэджин изо всех сил пытался это отрицать, но, глядя на пустую, идеально заправленную постель, окончательно понял: было уже слишком поздно.

Его не должно было удивлять, что Лайл внезапно начал его избегать. Точнее, у него, человека, который сам только и ждал конца контракта, не было никакого права обижаться.

— «Нужно расставить все точки над “и”», — подумал Хэджин.

Он не хотел, чтобы это расставание оставило после себя горький, неловкий осадок. Хэджин вновь напомнил себе о своей первоначальной цели: прожить этот срок тихой тенью и исчезнуть. Если уйти вот так, в воздухе останутся лишь ломаные, неровные следы недосказанности.

Поэтому он твёрдо решил: нужно ясно дать понять, что он не собирается навязываться или удерживать своё место в этом доме дольше положенного.

— Докладывают, что он спрашивал мнение Марка по поводу временного жилья.

— .......

— Как нам поступить?

В тот момент, когда слова секретаря достигли ушей Лайла, его дыхание перехватило. Казалось, Хэджин, который был вдвое меньше его, просунул руку сквозь рёбра и с силой сжал его сердце. Перед глазами на мгновение возник образ омеги — его внимательный взгляд тёмных глаз, направленный снизу вверх. Это известие стало для Лайла громом среди ясного неба.

Он ведь просил персонал быть предельно внимательным, чтобы Хэджин не чувствовал ни малейшего дискомфорта. Лайл знал из отчётов Марка, что слуги старались изо всех сил. Он и сам не забывал ежедневно просматривать записи с камер, следя за каждым шагом юноши.

И всё же для Хэджина это место оставалось лишь перевалочным пунктом, из которого он мечтал сбежать при первой возможности.

— Что с пентхаусом? — глухо спросил он.

— Всё не так просто, господин. Процесс освобождения жилых помещений идёт медленнее, чем хотелось бы... — Секретарь замялся, чувствуя вину.

Лайл не винил его. Он понимал, что выселить людей из целого дома за такой короткий срок — задача почти невыполнимая.

— ...Я поговорю с ним сегодня.

Изначально он планировал признаться во всём в день окончания контракта. Он хотел лично отвезти Хэджина в уже готовый, обустроенный пентхаус. Но теперь его охватила такая острая тревога, что каждый вдох давался с трудом — казалось, юноша может исчезнуть из особняка в любую секунду.

— Передай в особняк. Я приеду вечером... нет, днём. Скажите Хэджину, чтобы он меня ждал.

Он решил ехать немедленно. Лайл был готов умолять, просить ещё немного времени — лишь бы не видеть спину уходящего омеги. Внутри всё буквально выгорало от нетерпения.

«Только бы не сорваться и не выплюнуть кровь в самый неподходящий момент», — молился он про себя.

Снаружи густыми хлопьями валил снег. Казалось, тяжёлые дожди в Хэви-Рейн внезапно замёрзли, превратившись в белое безумие. Хэджин, заворожённый редким зрелищем, не мог оторваться от окна.

В последние дни он ловил себя на том, что часто прижимает ладонь к груди. Внезапно его внимание привлёк шум снаружи. В коридоре было необычно людно и суетно.

— .......

Хэджину было любопытно, что происходит, но он вспомнил, как Марк в прошлый раз уводил его подальше от гостевого крыла, и решил не высовываться. К тому же сегодня слуги будто испарились — он не видел никого с самого утра. Атмосфера в доме стала такой гнетущей, что он даже отменил свою ежедневную реабилитационную прогулку. Впрочем, в такую метель выходить на улицу всё равно было безумием.

Он замер, стараясь не издавать ни звука. Топот ног в коридоре постепенно затих, сменившись звенящей пустотой. Неужели что-то случилось?

Тревога нарастала. Хэджин засомневался: а не зря ли он заговорил с Марком о такси и переезде? Возможно, это было слишком прямолинейно. Когда говоришь такие вещи, сразу становится ясно, что ты чувствуешь себя лишним.

Новость о том, что Лайл скоро вернётся, напугала его. Вдруг возникло какое-то недоразумение? Скорее всего, альфа просто хочет официально закрыть контракт.

В этот момент раздался стук в дверь.

Хэджин вздрогнул и замер, не меняя позы — он так и сидел на кровати, обхватив колени руками. Когда стук повторился, он заставил себя вдохнуть колючий воздух и подняться.

Нужно было сохранять лицо. Возможно, время вежливости закончилось, и теперь с ним будут обращаться как с обычным должником, которому пора на выход. Он подошёл к двери, чувствуя, как мелко дрожат пальцы на дверной ручке.

— .......

Однако увиденное за порогом заставило его страх смениться полным недоумением. В гостиной стоял человек, которого он раньше не видел, но чьё лицо казалось смутно знакомым. Судя по наушнику и выправке, это был кто-то из службы безопасности.

И это был альфа.

Хотя незнакомец старался сдерживаться, его феромоны всё равно просачивались в пространство. Такая тонкая регулировка запаха была под силу только доминантам вроде Лайла.

Если запах омеги, который Хэджин почувствовал на одежде Лайла, был просто чужеродным, то сейчас ощущения были иными. Это было чувство вторжения, чего-то грязного и неприятного. Хэджин невольно отступил на шаг. Он никогда не чувствовал себя комфортно рядом с альфами. Лайл был единственным исключением.

— Господин Вермут ждёт вас.

Официальный, холодный голос охранника ворвался в спальню. В ту же секунду Хэджина прошило странное, предсмертное предчувствие: этот уголок дома больше не принадлежит ему. Он больше никогда не сможет считать эту комнату своим убежищем.

Хотя это место и так никогда не было его домом, осознание этого сейчас больно резануло по животу.

В груди снова что-то хрустнуло, рассыпаясь в прах, и Хэджин молча кивнул. Он расправил плечи, стараясь выглядеть спокойным, и последовал за охранником.

Однако идти было на удивление тяжело. Нога ныла, а охранник и не думал сбавлять темп. Хэджин посмотрел на его спину: мужчина шёл обычным шагом, совершенно не заботясь о том, поспевает ли за ним омега. В этот момент Хэджин остро ощутил контраст — все эти месяцы люди в этом доме, и Лайл в первую очередь, всегда подстраивались под его медленную походку.

— .......

Стиснув зубы от обиды и боли, он заставил себя двигаться быстрее. Его хромота ещё никогда не казалась ему такой явной и жалкой, как сегодня.

Выйдя в главный коридор, он заметил, что в особняке воцарилась странная тишина. Совсем недавно здесь была суматоха, а теперь — ни души.

Охранник вёл его в ту часть дома, где Хэджин никогда не бывал. Судя по планировке, это была парадная приёмная для официальных гостей. Хэджин, живший здесь почти как призрак, не знал назначения всех комнат.

Остановившись перед массивной дверью, охранник вежливо постучал. Хэджин вздрогнул, но тут же взял себя в руки, надев маску безразличия.

— Входи.

Голос, донёсшийся из-за двери, показался ему странным. Но прежде чем он успел обдумать эту странность, охранник распахнул дверь и отступил в сторону, приглашая его войти.

Растерянный, Хэджин переступил порог и увидел незнакомого альфу, который вальяжно, почти по-хозяйски, сидел в глубоком кресле.

— А вот и ты.

— .......

Не в силах скрыть замешательство, Хэджин оглянулся, но охранника и след простыл.

Когда дверь за ним плотно закрылась, Хэджин вновь посмотрел на незнакомца. В отличие от охранника, этот человек демонстративно заполнял комнату своими подавляющими феромонами. Это было физически тяжело выносить.

Хэджин был уверен, что его звал Лайл. Глядя на светлые, с проседью волосы мужчины, он всё же решился спросить:

— Вас прислал господин Вермут?

Альфа недовольно поморщился, словно его оскорбило само предположение, и высокомерно бросил:

— Я и есть Вермут.

— .......

Сидя в этой роскошной гостиной, Даниэль чувствовал, как в нём закипает жадность — он давно мечтал прибрать этот дом к рукам. Вид этого щуплого, бледного азиата, который стоял перед ним с такой прямой спиной, вызывал у него лишь раздражение.

Судя по реакции омеги, тот действительно рассчитывал увидеть здесь Лайла. Значит, у них была назначена встреча. Это только упрощало задачу.

Даниэль решил сыграть свою роль до конца и небрежно солгал:

— Даниэль Вермут, дядя председателя. Если ты спрашиваешь, прислал ли меня племянник — что ж, это правда.

Хэджина немного смутило, что он назвал Лайла «председателем», а не по имени, но он заставил себя поверить. Родовое сходство было очевидным, несмотря на то что золото волос этого человека казалось тусклым и грязным.

— Садись.

Даниэль властным жестом указал на стул напротив. Он вёл себя так, будто был полноправным хозяином особняка, и, технически, как старший член семьи, он имел на это долю права.

В каждом его движении, в каждой эманации феромонов читалось презрение к Хэджину. Омега сдержал горькую усмешку и послушно опустился на указанное место.

Вместе с ним на стул опустилось и его сердце, окончательно уходя в пятки. Он заметил, что камера под потолком продолжает работать. И присутствие здесь этого человека... Хэджин не мог поверить, что всё это происходит без ведома Лайла.

Оставался лишь один вопрос: почему?

— Я слышал, ты приложил немало усилий в последнее время, — начал Даниэль.

— ...Усилий?

— Именно. В любом случае, уверен, ты получил достойное вознаграждение за свои труды.

«Почему он не пришёл сам? Почему прислал другого человека, чтобы сказать это?» — подумал Хэджин. Тот хруст в груди окончательно затих. Там просто больше нечему было ломаться.

— Но теперь, когда срок контракта почти истёк... — Даниэль замолчал, пристально наблюдая за реакцией.

— .......

Хэджин предпочёл молчать, пытаясь осознать истинные цели этого внезапного визита. Даниэля же раздражала эта нелепая немота: омега стоял перед ним так прямо и неподвижно, что это казалось вызовом, почти открытым проявлением неприязни.

У Даниэля было мало времени. Ему удалось подкупить одного из охранников и выкроить лишь узкое «окно» в графике особняка. Скользнув взглядом по тяжёлым золотым часам на запястье, он решил сразу перейти к делу.

— Пытаться ухватить то, что тебе не по чину — верный способ захлебнуться кровью. К тому же ты сирота, верно? Гены без роду и племени, да ещё и рецессивный... У всего есть свой предел.

— .......

— Просто предупреждаю: тихо досиди свой срок и исчезни. Ты меня понял?

В ушах Хэджина возник тонкий, сверлящий писк. Омерзительные феромоны Даниэля впивались в кожу мириадами невидимых игл.

«Так вот зачем весь этот маскарад», — подумал Хэджин. Его худшие опасения подтвердились. Нужно было сказать Марку ещё чётче, что он готов уйти в любую минуту. Тогда бы ему не пришлось снова глотать эту унизительную горечь в стенах дома, который он почти успел полюбить.

— Понятно.

С последним хрупким звуком — будто в груди рассыпалось сухое стекло — Хэджин кивнул. Его голова, отяжелевшая от боли, медленно опустилась и снова поднялась.

Всё в порядке. Теперь действительно всё кончено.

— Рад, что ты такой сообразительный, — Даниэль довольно осклабился. Он всегда считал, что с «низами» нужно говорить на языке силы — только так они осознают своё место. — Не стоит тратить силы на... Постой, ты куда?

Хэджин, не дослушав, плавно поднялся со своего места.

— Эй, я с тобой разговариваю!

В спину ударил поток ядовитых феромонов, но Хэджин даже не вздрогнул. Словно призрак, он размеренно зашагал прочь из гостиной.

Ноги, казавшиеся такими тяжёлыми по пути сюда, вдруг перестали болеть — или он просто перестал их чувствовать. Голос Даниэля за спиной таял, становясь неразличимым шумом.

Он дошёл до своей комнаты в каком-то трансе. Коротко взглянув на дверь спальни Лайла, Хэджин, не колеблясь ни секунды, вошёл в гардеробную.

Он сорвал с себя дорогую одежду, подаренную альфой, и переоделся в свои старые, поношенные вещи. Грубая ткань привычно коснулась кожи, и на душе стало капельку легче — словно он наконец вернул себе своё настоящее «я».

Хэджин уже взялся за ручку чемодана, когда его взгляд упал на синий шарф, аккуратно лежащий на полке.

— .......

Впервые с того момента, как он покинул Даниэля, Хэджин замер. Он смотрел на него своими непроницаемо-чёрными глазами, и его лицо в этот миг казалось посмертной маской человека, лишившегося всех чувств.

Когда он наконец развернулся и вышел, в пустой комнате остался лежать лишь этот шарф — цвета чужих глаз, которые он больше не увидит.

Уходить было легко: за спиной не осталось ничего, что стоило бы беречь. Пока Хэджин, подобно порыву ветра, пересекал особняк, ему не встретилось ни души. Звенящая тишина коридоров будто сама выталкивала его наружу.

— Куда вы направляетесь? — окликнул его у главных ворот тот самый охранник. Его лицо выглядело встревоженным.

— Прочь из особняка.

Охранник нахмурился, глядя на безучастного омегу. Он гадал: неужели разговор с Даниэлем прошёл так успешно?

Этот альфа недавно получил перевод на внешнее кольцо охраны и затаил обиду. Ему нравилось дежурить в саду или у леса — там было спокойнее. Он считал себя высококлассным специалистом и злился из-за кадровых перестановок.

Тот факт, что из особняка убирали именно альф, задевал его самолюбие. Охранник не хотел понимать причин — для него было очевидно, что всё из-за единственного омеги в доме. Даже выгодные условия контракта от головного офиса Вермутов не могли унять его раздражения. Его бесило, что их жизнь меняется из-за какого-то щуплого азиата.

Поэтому, когда Даниэль предложил ему круглую сумму, он не раздумывал. Убрать омегу, который и так всем мешал, казалось отличной идеей. К тому же Даниэль был членом семьи.

Теперь, видя, что омега уходит сам, он решил, что план выполнен идеально. Никакого шума, никаких проблем.

— Я распоряжусь насчёт машины.

Он знал, что Хэджин хромает. Вид одинокого человека с потрёпанным чемоданом был странным, но охранник решил, что Даниэль просто купил его молчание и скорый отъезд.

Хэджин молча кивнул. Машина была подана мгновенно. Даниэль хотел избавиться от него как можно быстрее, и охранник не собирался медлить.

Через некоторое время водителю пришёл отчёт: Хэджин вышел из машины, как только они достигли черты города. Даниэль называл его бесстыжим приспособленцем, но омега, похоже, даже не собирался пользоваться чужой щедростью дольше необходимого.

Охранник уже начал прикидывать, как потратит деньги, когда со стороны парка прибежал Марк в окружении перепуганных слуг.

— Что здесь происходит?! Мне сказали, что Даниэль Вермут в доме! И почему вы доложили, что господин Брайт ушёл в сторону леса?!

Охранник соврал Марку по просьбе Даниэля, надеясь, что дворецкий потратит время на поиски в лесной чаще. Он не ожидал, что вся прислуга соберётся так быстро.

— А, это... Видимо, мои люди ошиблись, — он напустил на себя небрежный вид. — Кстати, омега уехал. Сказал, что покидает особняк.

В ту же секунду лицо Марка стало мертвенно-бледным. Слуги за его спиной замерли в ужасе. Только тогда охранник инстинктивно почувствовал: он совершил роковую ошибку.

Хэджин шёл по городу.

Старый чемодан подпрыгивал на неровностях асфальта, издавая глухой, раздражающий стук. Под ногами хлюпала снежная каша — снег валил не переставая, превращая мир в белое месиво. Прохожие не обращали на него внимания, но Хэджину казалось, что он оглушает всю улицу этим жалким грохотом колёсиков.

Нести чемодан в руках не было сил. Он продолжал идти вглубь города, надеясь вскоре сесть на автобус. Мысли, которые он пытался подавить, роились в голове, как разтревоженные осы.

«Неужели Лайл не мог просто сказать мне уйти? Зачем было разыгрывать этот спектакль с дядей?»

Он не собирался навязываться. Обида жгла изнутри — ведь он оставался в особняке не по своей воле. И теперь было больно. Невыносимо больно.

Хэджин думал, что в нём не осталось места для новых ран, но голос Лайла, называвший его «самым важным гостем», всё ещё звучал в памяти горькой насмешкой. Зачем было так нежно оберегать его, чтобы в конце вышвырнуть, как мусор?

Только сейчас он осознал, что стал тем самым ребёнком из приюта, который позволил себе поверить в чужое тепло. Он думал, что держит дистанцию, но проиграл. Особняк успел стать для него колыбелью, и теперь, когда его из неё вытряхнули, холод города ощущался физически.

Это не было его виной. Забота этих людей была подобна ливню в засуху. Пересохшая земля Хэджина не могла не впитать эту влагу — это было выше его сил.

Теперь пришло время возвращать долги. С каждым шагом он отпускал крупицы накопленного тепла, и за его спиной оставался длинный след из талого снега, похожий на дорожку слёз.

Он возвращался к прежнему состоянию. Жизнь уходила из его лица, черты заострялись, а тело будто снова съёживалось, пытаясь стать невидимым. Хэджин вновь воочию увидел себя прежнего — иссушённого долгой засухой одиночества.

По сути, он всегда стоял на краю пропасти. С того самого дня, как погибли родители, он никуда не уходил от этого обрыва. Просто на время забыл об этом, ослеплённый чужим светом.

Уйти, не дослушав Даниэля, было единственным верным решением. Хэджин, уже зависший над бездной, не мог сражаться. Он мог только бежать. Иначе его бы просто столкнули.

В этот белоснежный день Хэджин покинул особняк, оставляя за собой лишь грязный след от колёс чемодана — свой последний, немой плач.

— Найти его! Немедленно! Чем, чёрт возьми, занята охрана?!

— Группы уже в городе, но видимость почти нулевая из-за метели, господин!

— Проверьте всех альф в особняке! Выясните, кто ещё подкуплен! Задействуйте ресурсы головного офиса. Всех! Живо!

— Но если мы снимем людей с объектов компании, то... Слушаюсь!

Секретарь осёкся и низко поклонился. Вид Лайла — с глазами, налитыми кровью, и лихорадочным блеском во взгляде — внушал первобытный ужас.

Лайл не мог усидеть на месте, хотя все его люди уже прочёсывали квартал за кварталом. Он мерил шагами холл у входа, готовый сорваться с места в любую секунду, стоило появиться хоть малейшей зацепке.

Когда днём пришло известие, что Хэджин внезапно ушёл в сторону леса в такую погоду, секретарь был сбит с толку.

Лайл в это время проводил важнейшую видеоконференцию. В последнее время он отменил все поездки, и этот звонок был единственным, что нельзя было перенести.

Как только поступил сигнал от охраны, Марк и остальные слуги бросились к парку. Секретарь заранее распорядился подготовить машину, предчувствуя, что Лайл немедленно сорвётся домой.

Но время шло, а от Марка не было вестей. Поняв, что происходит нечто странное, секретарь отменил все дела и начал лично просматривать записи с камер особняка. Хэджина не было ни в саду, ни на дорожках. Тогда он начал проверять комнаты, которыми обычно не пользовались.

И увидел в одной из гостиных Даниэля Вермута.

Он немедленно подал знак Лайлу. Тот вылетел из кабинета, но дома его ждала катастрофа.

Хэджин исчез.

Траектория его ухода была восстановлена по минутам. Всё заняло меньше получаса. От встречи с Даниэлем до момента, когда омега пересёк ворота.

Со стороны это выглядело так, будто Хэджин только и ждал повода, чтобы сбежать. Лайла душила ярость от того, что дядя посмел вытворить такое у него под носом. Но следом пришло отчаяние — ещё более чёрное и тяжёлое.

Хэджин уходил без тени сомнения. Решительно. Навсегда.

Боль в груди едва не швырнула Лайла на пол. Казалось, снег, забивающий всё видимое пространство, проникает прямо в его лёгкие. Каждый вдох стоил неимоверных усилий.

«Именно сегодня... я хотел попросить тебя остаться ещё хоть ненадолго...»

Но Лайл держался. Если он сейчас рухнет, поиски замедлятся. Однажды он уже находил Хэджина, когда тот пытался скрыться. Он найдёт его и сейчас. В этот раз он начал искать гораздо быстрее.

И всё же он не мог унять эту сосущую под ложечкой тревогу. Лайлу казалось: если он не узнает о местонахождении Хэджина в ближайшие минуты, он окончательно сойдёт с ума.

«Это лишь вопрос времени. Я обязательно его найду», — твердил он себе, словно накладывая заклятие.

Но почему тогда по спине бежал такой леденящий, почти могильный холод?