Глава 20

Чёрный седан миновал массивные кованые ворота и плавно заскользил по аллее. Когда впереди показался фасад величественного особняка, Ивон невольно нахмурился. Масштабы поместья поражали. В груди шевельнулось то же гнетущее чувство, которое он испытал, когда впервые оказался во владениях Цезаря.

— С возвращением, господин Ломоносов.

Мужчина, ожидавший их у входа, низко поклонился. По его едва уловимому акценту Ивон сразу понял, что перед ним не чистокровный рус. И он был не единственным. Среди мелькавших в поле зрения охранников и слуг истинно русских лиц было немного. Бойцы провожали Ивона, следовавшего за Михаилом, любопытными взглядами, но в них не было ни тени презрения или враждебности. Напротив, их вежливые кивки напомнили Ивону о давнем споре между синдикатами Сергеевых и Ломоносовых.

Эта борьба, которую многие называли войной за чистоту крови, во многом касалась принципов формирования организаций. В отличие от Цезаря, чей клан состоял исключительно из этнических русских, Михаил принимал под своё крыло любого, кто был готов служить, невзирая на происхождение. В самой беззаконной структуре — мафии — царило парадоксальное равенство возможностей. Увидев это своими глазами, Ивон окончательно перестал сомневаться в правдивости слухов.

Михаил молча вёл его за собой, пока они не оказались в просторной гостиной.

Особняк, сохранивший благородный дух старины, не уступал дому Цезаря по размерам, но атмосфера здесь была иной. Если у Цезаря каждый предмет мебели кричал о роскоши и власти, то интерьер Михаила казался подчёркнуто сдержанным. Хотя, глядя на исполинские своды потолка, Ивон иронично добавил про себя: «Слово „скромность“ здесь всё же весьма относительно».

Дворецкий бесшумно выдвинул стул для гостя и так же тихо исчез, чтобы через пару минут вернуться с подносом. Он молча расставил чашки с чаем и вазочку с бисквитами.

— Тебе не нравится чёрный чай? — негромко спросил Михаил.

Ивон выдержал паузу, прежде чем сухо ответить.

— Нравится.

Михаил слабо улыбнулся.

— Значит, этот сорт тебе не по вкусу? Я велю принести другой.

— Не стоит.

Прежде чем Михаил успел подозвать слугу, Ивон решительно взял чашку. Чай был превосходным. Вопреки сладкому аромату, вкус оказался терпким. Сделав небольшой глоток, Ивон поставил чашку на блюдце.

— Твоя мама... — Михаил запнулся. — Сделав глоток чая, она тут же тянулась за печеньем.

Была ли это искренняя тоска или попытка найти общую тему для разговора, Ивон не знал. Он ответил всё так же безучастно:

— Я в курсе.

Диалог снова оборвался. Михаил смотрел на него с явным замешательством, но Ивону было нечего добавить. А точнее — не хотелось. Было гораздо проще общаться с этим человеком, когда тот был просто эрудированным незнакомцем из музея. Мысль о том, что этот мафиози и есть его отец, вызывала лишь глухое раздражение.

После того, как правда вскрылась, Ивон позволил увести себя почти без сопротивления. Весь путь до поместья они провели в молчании. Не потому, что скрывали что-то, а просто от внезапно возникшей пустоты.

— Я понимаю... ты наверняка очень разочарован... — Михаил заговорил первым, подбирая слова с видимым трудом. — То, что я оставил тебя и твою мать...

Он замолчал под холодным взглядом Ивона.

— Можете не продолжать.

Это не было жестом милосердия. Просто претило видеть, как этот человек мучительно оправдывается.

«Старый лев».

В памяти всплыли слова Цезаря. Великий вожак, когда-то заставлявший содрогаться всю округу, теперь сидел перед ним — постаревший, измождённый болезнью и утративший былую силу. В какой-то момент Ивону стало его почти жаль, но сочувствие быстро остыло, вытесненное памятью о лжи. О том, как этот человек обманул его и его мать.

У Ивона не было воспоминаний об отце. Тот исчез еще до того, как Ивон научился ходить. Всю жизнь он прекрасно обходился и без этого человека. Но мать была другой. Она до последнего вздоха тосковала по нему, мучилась вопросами и так и не узнала правды. Ивон приехал сюда лишь для того, чтобы исполнить её последнюю волю.

Но сейчас, глядя на отца, он почувствовал, как всё это становится бессмысленным. Зачем ворошить прошлое? Ничего уже не изменить. Матери больше нет, остался только долг.

— Причина, по которой я искал вас... — Ивон намеренно выделил слово «вас», отказываясь называть его отцом.

Михаил замер, не сводя с него глаз.

— Я должен был передать слова матери.

Ивон решил, что как только скажет это, немедленно уйдёт. Ему не место в этом доме, и незачем поддерживать этот тягостный спектакль.

— Она не держит на вас зла.

Михаил вздрогнул.

— Ей просто хотелось знать, почему вы нас бросили. Но она сказала... если вы, несмотря ни на что, всё же любили нас... — Ивон сделал короткий вдох. — То этого достаточно.

Михаил не шевелился. Он казался изваянием, жадно ловящим каждый звук. Ивон закончил:

— Ваша жена любила вас до самого конца.

В синих глазах старика что-то надломилось, и они наполнились слезами. Михаил судорожно прижал руку ко рту, пытаясь сдержать рыдания, но крупные капли всё равно покатились по его морщинистым щекам. Ивон наблюдал за этим с бесстрастным лицом. Мужчина плакал беззвучно, вздрагивая всем телом, а Ивон просто смотрел на этот поток горя, не в силах шевельнуть и пальцем.

Всё закончено. Миссия выполнена, долг перед матерью отдан. Её одиночество и её боль наконец-то нашли своего адресата.

— Прости... — прошептал Михаил спустя долгое время. — Прости, что не смог защитить вас.

«Просить прощения нужно у неё», — подумал Ивон. По крайней мере, именно она заслуживала этих слов — та, кто верила в него до последнего вздоха. Но теперь было слишком поздно.

Лишь спустя добрых полчаса Михаил смог взять себя в руки и поднял покрасневшие глаза на сына.

— Ты... ты ненавидишь меня?

— Раньше — возможно. Но не сейчас, — ровно ответил Ивон. — Сейчас я не чувствую ровным счётом ничего.

Проигнорировав то, как мелко задрожали губы Михаила, Ивон поднялся.

— На этом я откланяюсь.

— Ты уходишь?! — Михаил вскрикнул от неожиданности.

— Я передал слова матери. Это всё, ради чего я вас искал. Мой долг исполнен, мне пора.

— Постой! Стой, подожди! — Михаил вскочил и вцепился в чужой рукав.

Ивон поморщился, но не стал грубо вырывать руку. Старик засуетился, запинаясь на каждом слове:

— Почему ты уходишь? Ты мой единственный сын. Моя плоть и кровь! Разве ты не останешься здесь, со мной? Куда же тебе идти?!

Ивон посмотрел на его судорожно сжатые пальцы и ответил всё тем же ровным тоном:

— У меня нет причин здесь оставаться. Прощайте.

— Но ты мой сын! — в отчаянии воскликнул Михаил. — У меня были веские причины оставить тебя. Я не хотел этого, поверь! Теперь я хочу всё исправить, возместить тебе...

— Мне не нужны ваши возмещения.

От холода в голосе сына Михаил опешил, но тут же предпринял последнюю попытку:

— Но неужели ты не можешь принять меня как отца? Мы ведь... мы ведь так хорошо ладили. Помнишь? Мы говорили о картинах, пили чай...

Он выглядел жалко в своём отчаянии. Но сердце Ивона оставалось закрытым.

— Тогда я не знал, что вы мой отец, — тихо произнёс он. — И уж тем более не знал, что мой отец — мафиози.

Лицо Михаила стало мертвенно-бледным. Пальцы, сжимающие рукав, медленно разжались. Ивон же коротко и официально поклонился.

— Прощайте.

Он уже повернулся к выходу, когда отец снова окликнул слабым голосом:

— Погоди... одну минуту.

Ивон обернулся, без слов вопрошая: «Что ещё?». Михаил смотрел на него, и в его облике не осталось ничего от могущественного главы синдиката.

— Хорошо. Раз ты так этого хочешь, я не стану принуждать тебя. Но... исполнишь ли ты одну мою просьбу? Всего одну?

В его голосе было столько мольбы, что Ивон не смог просто развернуться и уйти. Михаил кашлянул, прочищая горло, и продолжил:

— Скоро мой день рождения. В этом доме будет праздник. Прошу, приди на него. А после — ты волен уходить, я больше не стану тебя удерживать.

Прежде чем Ивон успел возразить, старик добавил:

— Я просто хочу хотя бы раз получить поздравление от своего сына.

Ивон молчал. Разум твердил, что нужно уходить прямо сейчас, не оглядываясь, но внутри что-то дрогнуло. Он презирал мафию, но этот человек действительно был его отцом. Зов крови — странная штука. Человек, о существовании которого ты не знал ещё вчера, внезапно становится частью твоей жизни.

Перед ним стоял не лидер преступного мира, а просто усталый, одинокий старик. Мужчина, которого любила его мать. Его отец.

Чувства Ивона запутались клубком. Он понимал, что должен ощущать какую-то нежность, но её не было. Была лишь неподъёмная тяжесть. Поддавшись этому гнетущему чувству долга, он медленно кивнул.

***

Цезарь вторые сутки мерил кабинет шагами, словно запертый в клетке хищник. Время утекало сквозь пальцы, но гнетущая тревога, поселившаяся в груди, лишь разрасталась, не давая ни минуты покоя.

Ивон исчез.

Цезарь раздражённо зачесал волосы назад, стискивая пальцы так, что побелели костяшки. Терпение было на исходе. С того самого вечера у подъезда, когда он видел Ивона в последний раз, от того не осталось и следа.

«Нужно было просто забрать его силой. Запереть, приковать к себе, не слушая возражений...»

Горькое сожаление пришло слишком поздно. Вокруг и так полыхали пожары интриг, а теперь ещё и это. Кто посмел приложить руку к его исчезновению? В голове всплывали лица врагов, недовольных старейшин, конкурентов — список был бесконечным.

Впрочем, для похищения было ещё рано. В конце концов, какую цель преследовали бы нападавшие? Но и в то, что Ивон ушёл сам, верилось с трудом. Цезарь задействовал все связи, поднял на ноги ищеек, но тот словно сквозь землю провалился. Рассудок затуманился от беспокойства.

Цезарь судорожно затянулся сигарой, и в этот момент тяжёлые двери кабинета распахнулись.

«Неужели...»

На пороге возник человек, которого он сейчас хотел видеть меньше всего на свете.

— Здравствуй, Цезарь. Как жизнь? — Дмитрий вошёл с той вальяжной небрежностью, которая всегда выводила из себя.

Цезарь лишь демонстративно отвернулся, игнорируя приветствие. Но Дмитрия это не смутило. Он по-хозяйски прошагал к дивану и с размаху опустился на мягкие подушки.

— Слышал, ты нынче не в духе? Людмила белеет от ужаса при твоём появлении, а Юрий, говорят, даже к гадалке ходил — выпытывал, как к тебе подступиться и не схлопотать пулю.

Цезарь хранил молчание. Чужие страхи его не волновали. Все чувства были сконцентрированы на одной-единственной потере. Он продолжал вышагивать по кабинету, выпуская одно за другим густые облака сизого дыма.

— Неужели этот твой адвокат с порочным лицом доставляет столько хлопот? — вкрадчиво спросил Дмитрий.

Цезарь остановился. Он медленно повернул голову, сверкнув угрозой в ледяных глазах. Дмитрий лишь хитро прищурился.

— Попал в точку, значит.

Цезарь ничего не ответил и снова двинулся с места. Он медленно перемещался от одного угла комнаты к другому, глубоко затягиваясь и выглядя при этом предельно сосредоточенным. Дмитрий, подперев подбородок рукой, продолжил:

— Ты сам не свой. В клубе не появляешься, из-за какого-то адвокатишки теряешь рассудок. Что на этот раз? Он тебя бросил?

— Заткнись, — процедил Цезарь.

Этот резкий, едва сдерживаемый рык лишь укрепил Дмитрия в его догадках.

— Ты ведь ещё не затащил его в постель, верно?

На этот раз Цезарь промолчал, лишь ожёг собеседника взглядом обещания скорой расплаты. Но Дмитрий, словно не замечая опасности, продолжал рассуждать:

— Если бы вы переспали, парень вряд ли бы сейчас так бодро разгуливал. Он бы либо сдох, либо остался калекой под твоим напором. А по нему же видно — нетронутый.

Дмитрий неторопливо достал сигарету из внутреннего кармана пиджака и добавил:

— Хотя, кто знает... С таким лицом он мог уже не один десяток любовников сменить.

Над головой Дмитрия раздался сухой, леденящий душу щелчок металла. Он так и замер с недонесённой до губ сигаретой, кожей ощущая, как к виску вплотную прижалось ледяное дуло «Глока».

— Предупреждаю один раз.

Дмитрий медленно поднял руки. Цезарь опустил оружие, однако давящая аура чужой жажды крови никуда не делась — она всё ещё вибрировала в воздухе натянутой струной. Лишь выждав паузу, Дмитрий наконец щёлкнул зажигалкой.

Цезарь с остервенением вмял окурок сигары в пепельницу и нервным жестом потянулся за следующей. Покосившись на выросшую гору пепла, Дмитрий нажал кнопку селектора.

— Будь добра, замени, — с улыбкой попросил он вошедшую Людмилу.

Секретарша, пряча дрожь в пальцах, подхватила грязную чашу и поспешила ретироваться. Дмитрий проводил её долгим взглядом, наблюдая, как сизые хлопья срываются с краев и оседают на ковре.

— Кажется, ты влип по-крупному, — произнёс он, когда дверь за Людмилой закрылась. — Удивительное самообладание — иметь под боком такое искушение и до сих пор сдерживаться. Я бы так не смог.

Дмитрий глубоко затянулся и выпустил струю дыма.

— Тем более — ты.

Прежде, чем рука Цезаря снова потянулась к оружию, кузен сменил тон:

— Ладно, оставим твою личную жизнь. Ты уверен, что этому парню можно доверять? Неважно, рус он или нет.

— Вполне, — отрезал Цезарь.

Дмитрий скептически прищурился.

— Ну-ну. Посмотрим.

Цезарь вопросительно изогнул бровь, требуя объяснений. Дмитрий коротко выдохнул дым и расплылся в лукавой усмешке.

— Давай поспорим?

— Поспорим?

— Всё просто. Нужно выбрать между «да» и «нет». А призом... — Дмитрий снова улыбнулся. — Призом будет чистое удовольствие от победы.

Недоверие на лице Цезаря стало ещё отчётливее. Сквозь полупрозрачную завесу дыма Дмитрий озвучил ставку:

— Ставлю на то, что этот адвокат предаст тебя и сбежит при первой же возможности.

Цезарь одарил его яростным взглядом, но Дмитрий лишь невозмутимо поднёс сигарету к губам.

«Он тебя бросит, Цезарь», — подумал Дмитрий. Тёмно-зелёные глаза затуманились, скрываясь за пеленой дыма.

«А если не бросит сам — я приложу все силы, чтобы это случилось».

***

Подготовка к торжеству кипела уже несколько дней. Великий глава одного из могущественнейших криминальных синдикатов, Михаил Ломоносов, готовился праздновать день рождения. В преступном мире это событие имело колоссальный вес: старый лев, на время ушедший в тень, официально возвращался на авансцену.

К утру праздничного дня суета достигла нервного апогея, больше напоминая стягивание войск перед решающей битвой. Охрана прочёсывала периметр с маниакальным рвением. Паранойя доходила до того, что бойцы отлавливали забредших на территорию бродячих псов, скрупулёзно ощупывали их на предмет скрытой взрывчатки и только после этого вышвыривали за ворота.

Ивона вырвал из сна многоголосый гул и гулкий топот по коридорам. Распахнув шторы, он уставился на форменный хаос во внутреннем дворе: приглашённые шеф-повара размахивали руками, ругаясь из-за тонкостей меню, пока вокруг них, чудом избегая столкновений, лавировали официанты с горами подносов. Чуть поодаль, напряженно сведя брови, один из слуг с осторожностью толкал металлическую тележку, скрытую под плотной тканью. Судя по его лицу, там покоился многоярусный торт.

Но даже сквозь это праздничное безумие острым контрастом проступали люди Ломоносова. Их холодные, сканирующие толпу взгляды и скупые движения губ, бросающие короткие фразы в микрофоны скрытых раций, мгновенно выдавали в них профессиональных, готовых к прыжку хищников.

Ивон тяжело выдохнул, чувствуя, как внутри разливается едкая горечь.

«Правильно ли я сделал, что остался? А если Цезарь уже всё знает?»

Сомнения вгрызались в мысли навязчивой зубной болью. Он и сам до конца не понимал собственных мотивов. Повелся ли на пресловутый зов крови, или же просто проявил мимолётную жалость к угасающему старику?

«Завтра я вернусь», — твёрдо пообещал он себе. Мысль о том, что он исчез, не предупредив Цезаря, жгла изнутри.

«Неужели он бросился меня искать? Стоило хотя бы позвонить... Но что бы я ему сказал?»

Ивон досадливо поморщился, так и не найдя ответа.

Тихий стук прервал самокопание. На пороге возникла горничная — юная веснушчатая девушка с робкой улыбкой. В руках она сжимала массивную коробку с золотистым тиснением знаменитого модного дома.

— Это ваш наряд на сегодняшний вечер, — девушка шутливо присела в реверансе и поспешно покинула комнату.

Внутри лежал безупречный классический смокинг. Ивон даже не стал его примерять — знал, что костюм сядет как влитой. Михаил не жалел денег. За те несколько дней, что сын провёл в особняке, он буквально завалил его подарками, словно пытаясь разом компенсировать десятилетия отсутствия. Ивона не прельщала роскошь, но отчаянное желание отца угодить постепенно подтачивало его броню.

«Только один вечер. Я побуду его сыном всего один день».

Он выложил смокинг на кровать и открыл вторую коробку. Там, на подушечке из чёрного бархата, сияли часы, инкрустированные бриллиантами. Посмотрев на холодный блеск камней, Ивон отложил их и направился в душ. Предчувствие подсказывало, что день будет бесконечным.
— Добро пожаловать, Царь.

У входа охранник вежливо попросил Цезаря пройти через металлодетектор и досмотр. Даже на дне рождения патриарха меры безопасности были беспрецедентными. Цезарь молча подчинился — лицо его оставалось бесстрастным, хотя внутри всё клокотало.

В главном холле было не протолкнуться. Здесь собрался весь цвет — и вся гниль — общества: политики, бизнесмены, их холёные жёны и любовницы. Все они улыбались, обменивались любезностями, но их глаза оставались холодными, выискивающими слабости конкурентов. Значительную часть гостей составляли главы других преступных группировок. Многие привели с собой семьи, желая засвидетельствовать почтение самому Михаилу Ломоносову, человеку, чьё имя в России было законом.

Цезарь пришёл один. Он медленно покачивал бокал с шампанским, игнорируя попытки завязать разговор. Разум, привыкший к чётким расчётам, сейчас напоминал поле боя. После исчезновения Ивона он почти лишился сна. Беспокойство переросло в одержимость.

Воображение, как назло, рисовало самые жуткие картины. Он едва сдерживал порыв бросить всё и снова отправиться на поиски, перерыть каждый подвал в этом городе.

«Скоро я его найду. Если не справятся мои люди, придётся просить Дмитрия, хоть мне и претит эта мысль».

Он поднял голову, машинально отвечая на кокетливый вопрос какой-то дочери сенатора, и вдруг замер, разучившись, казалось, даже дышать.

«Галлюцинация?»

В дальнем конце зала стоял мужчина в классическом смокинге, подчёркивающем атлетичную фигуру, с аккуратно зачёсанными назад иссиня-чёрными волосами. Он выглядел ослепительно. На запястье вспыхивали бриллианты дорогих часов. Он держал бокал с шампанским кончиками пальцев, и пузырьки газа бесконечным потоком стремились вверх.

Ивон равнодушно скользил взглядом по нарядной толпе, которую уже мысленно окрестил стаей павлинов. Этот мир лицемерия и фальшивых улыбок был ему чужд. Он чувствовал себя здесь лишним.

«Кислятина от бабушки была куда приятнее, чем это элитное винтажное шампанское. Видимо, я безнадёжно привык к простоте», — подумал он.

К нему подошёл Лев — правая рука Михаила, человек, чей фанатизм и преданность хозяину граничили с безумием.

— Молодой господин, — Лев коротко склонил голову. — Скоро начнётся речь господина Ломоносова. Пожалуйста, не уходите далеко, он может вас позвать.

Ивон безучастно кивнул. Лев скрылся в толпе, а Ивон снова почувствовал на себе любопытные, оценивающие взгляды. Он понимал, что человек с его внешностью, да ещё и в окружении свиты Ломоносова, не мог не вызвать вопросов.

Он поднёс бокал к губам, делая глоток, как вдруг чья-то рука с неистовой силой вцепилась в плечо. От неожиданности бокал выскользнул из пальцев Ивона. Фужер описал в воздухе медленную дугу, расплёскивая золотистые капли, на миг зависшие в свете люстр жидким золотом.

Громкий звон разбитого стекла заставил гостей обернуться, но Ивон этого не заметил. Он во все глаза смотрел на человека, который сжимал его плечо так, будто хотел раздробить кость. И лицо эиого мужчины было мертвенно-бледным.

— ...Цезарь? — невольно сорвалось с губ.

Лицо мужчины было искажено яростью.

Почему он здесь? В качестве гостя? Или он тоже приглашён как один из лидеров? Пока Ивон пытался сообразить, Цезарь, тяжело дыша, процедил сквозь плотно сжатые зубы:

— Ты что здесь забыл?

Вопрос, брошенный в упор, заставил Ивона растерянно моргнуть. Цезарь не давал ему опомниться, слова пулемётной очередью вылетали из-под его плотно сжатых губ:

— Я жду объяснений! Почему ты здесь?! Ты хоть представляешь, как долго я тебя искал? Исчез бесследно, а теперь я нахожу тебя в этом месте... Что ты здесь делаешь, чёрт тебя дери?!

От столь яростного напора Ивон опешил. Лишь сейчас до него в полной мере дошло, что он провёл несколько дней в полном информационном вакууме, не удосужившись даже позвонить. И наконец осознал, почему мужчина перед ним буквально закипает от гнева.

«Прости. Возникли обстоятельства, которые я не мог проигнорировать», — пронеслось в голове, но вслух он этого не произнёс.

Ситуация была критической, и объяснить её Цезарю сейчас было выше человеческих сил. Ивон и предположить не мог, что тот будет так одержимо его искать. Вместе с чувством вины навалилось осознание новой, куда более масштабной проблемы.

Он — сын Михаила Ломоносова. И неважно, признаёт он это сам или нет — факт оставался фактом. Цезарь, который с детства жил под прицелом наёмников, и Ломоносовы, которые годами жаждали его крови. Ивон даже боялся представить, что произойдёт, если Цезарь узнает правду об его происхождении прямо сейчас, в логове врага.

С трудом подавив панику, Ивон мёртвой хваткой вцепился в руку Цезаря. Нужно было убираться отсюда, и как можно быстрее.

— Поговорим снаружи, идём...

— Я спросил: что ты здесь делаешь?! — Цезарь грубо стряхнул его руку, не желая слушать оправдания. — И что это за маскарад? Почему ты вырядился как кукла и торчишь здесь? Ты хоть понимаешь, что это за сброд? Как ты вообще сюда просочился?!

Тон Цезаря, больше похожий на допрос, начал раздражать Ивона, но он понимал — сейчас не время для ответных колкостей. Он глубоко вдохнул, пытаясь сохранить остатки самообладания.

— Я же сказал, обсудим всё позже. А ты сам-то что тут забыл? Все дела уладил? Тогда уходим. Быстро.

Ивон заговорил ещё стремительнее, чем Цезарь, и снова попытался увлечь его за собой. Он надеялся незаметно проскользнуть сквозь толпу, но удача отвернулась окончательно. В этот момент свет в зале внезапно погас, и по рядам гостей пронёсся приглушённый ропот. Секунду спустя вспыхнул мощный прожектор, выхватив из темноты невысокий подиум в глубине холла. Там, под прицелом сотен глаз, стоял Михаил.

Зал взорвался аплодисментами. Ивону ничего не оставалось, кроме как выпустить руку Цезаря и тоже начать хлопать. Цезарь, чей взгляд стал ещё холоднее, мрачно уставился на сцену.

Михаил принял микрофон и начал свою приветственную речь:

— Благодарю всех вас за то, что нашли время почтить меня своим присутствием. Сегодняшний день станет для меня по-настоящему особенным...

Ивон решил воспользоваться моментом и под шумок выскользнуть из зала. Он снова потянулся к локтю Цезаря, но слова Михаила заставили его оцепенеть.

— ...Я приношу извинения тем, кто искренне беспокоился о моём здоровье. Сегодня, пользуясь случаем, я хочу представить вам одного человека.

Михаил медленно спустился с помоста. Гул голосов затихал по мере его продвижения, пока в зале не воцарилась звенящая тишина. Ивон затаил дыхание, видя, что старик идёт прямо к нему. Сердце шумно заколотилось о рёбра.

«Нет. Только не это. Пожалуйста...»

Луч прожектора послушно следовал за каждым шагом Михаила. В какой-то миг Ивон почувствовал непреодолимое желание броситься наутёк, но ноги словно вросли в мраморный пол. Михаил остановился в шаге от него.

Ослепительный сноп света ударил Ивону в лицо, накрывая его и старика общим сиянием. Михаил, лучась радушием, внезапно широко развёл руки и крепко обнял его. Толпа ахнула, по залу пролетел вихрь изумлённых перешёптываний. Ивон застыл, не в силах даже дышать. Михаил, не выпуская плеча Ивона, повернулся к гостям:

— Я долго скрывал это, но пришло время открыть правду. У меня есть сын. Из-за определённых рисков он вырос в другой стране, но отныне он будет жить здесь, со мной.

«Что?!»

Ивон потерял дар речи от столь самоуправной выходки. Но его шок был ничем по сравнению с реакцией Цезаря. Тот так и застыл рядом, не в силах пошевелить даже пальцем. Пока гости пытались переварить услышанное, Михаил выделил в толпе окаменевшую фигуру наследника Сергеевых.

— О, и преемник семьи Сергеевых тоже здесь.

Сотни голов повернулись в их сторону. Ивон тоже посмотрел на него. И увидел лицо Цезаря — бледное, с застывшим выражением сокрушительного неверия. Михаил тем временем продолжал:

— Надеюсь, в будущем ты станешь достойным соперником моему сыну, Царь.

«Чего?..»

Ивон не поверил собственным ушам. Это заявление ошеломило его даже больше, чем официальное признание родства. Он стоял, растерянно хлопая глазами, в то время как Цезарь продолжал сверлить его взглядом, не проронив ни звука. Ивон отвечал ему тем же. Михаил, сияя от гордости, по-хозяйски похлопывал сына по плечу, но эти двое, разделённые пропастью внезапно открывшейся правды, так и не смогли вымолвить ни единого слова.

***

«Чёртов старик».

Ивон до скрежета стиснул зубы, тяжёлыми шагами измеряя ночную мостовую. Гнев внутри закипал с новой силой, он чувствовал себя идиотом, которого обвели вокруг пальца.

«Надо же было так глупо попасться».

Его подвело собственное сердце, дрогнувшее при виде старческих слёз. Нужно было уходить из того особняка сразу, как только внутри шевельнулось недоброе предчувствие. Ивон сорвался на бег, едва не выкрикивая ругательства в морозный воздух.

Он даже не помнил толком, как закончился этот проклятый приём. Оглушённый внезапным вниманием и десятками жадных глаз, он едва сумел вырваться из душного зала. Одно желание не давало покоя — стоило всё-таки съездить этому «льву» по физиономии, невзирая на его возраст и седины. Но вокруг Михаила, словно тараканы на сахар, кишели люди, и Ивону пришлось уйти ни с чем, бессильно сжимая кулаки в карманах дорогого смокинга.

Яростный шаг постепенно замедлился. Гнев на самоуправство отца теперь смешивался с горьким разочарованием в самом себе. Он ведь действительно, где-то в самой глубине души, хотел его поздравить.

Ивон выпустил изо рта облачко пара, которое тут же растаяло в холодном воздухе.

«Наверное, я всё-таки на что-то надеялся...» — горько подумал он, и от этой мысли в груди стало совсем пусто.

У старого фонаря, чей неровный свет едва пробивал ночную мглу, стояла неподвижная фигура. К пансиону вела лишь одна дорога, и если кто-то твёрдо решил дождаться встречи, избежать её было невозможно. Ивон замер. Услышав звук шагов, Цезарь медленно повернул голову. Какое-то время они просто смотрели друг на друга, разделённые холодом и невысказанными словами.

— И как это понимать? — голос Цезаря был пугающе тихим, лишённым всяких эмоций.

Ивон почувствовал внезапный холод. Облегчение от того, что Цезарь цел, мгновенно сменилось удушающей тревогой.

— Как слышал. Михаил Ломоносов — мой отец.

Лицо Цезаря стало хищным и злым. Ивон заметил, как тот едва сдерживается, чтобы не сорваться. Кожаные перчатки негромко скрипнули, когда Цезарь кулаки.

— С каких пор?

Вопрос был нелепым, но Ивону было совсем не до смеха.

— Полагаю, с самого рождения.

Казалось, в ночной тишине послышался скрежет зубов. Цезарь впился в него яростным взглядом.

— Ты с самого начала планировал это? Подбирался ко мне по его приказу, используя свою внешность?

Ивон нахмурился, чувствуя, как внутри закипает ответная обида.

— Не строй теорий заговора. Это ты первый ко мне пришёл, не забыл?

В стальных глазах Цезаря вспыхнуло опасное пламя, и он резко шагнул вперёд. Тяжёлая рука в перчатке мёртвой хваткой сомкнулась на горле Ивона. Тот судорожно выдохнул — лицо исказилось от внезапной боли и нехватки воздуха.

— Тогда оправдывайся! — почти прорычал Цезарь ему в лицо. — Скажи мне хоть что-нибудь, во что я смогу поверить! Переубеди меня! Я готов проглотить любую твою ложь, только дай мне зацепку!

Хватка была железной. Казалось, ещё секунда — и он действительно сломает Ивону шею. Угроза смерти исходила от каждого мускула Цезаря, и его бешеный взгляд лишь подтверждал это намерение.

Но Ивону нечего было сказать в своё оправдание. Факт оставался фактом: он был сыном заклятого врага.

— Я не скрывал это намеренно, — прохрипел он, вцепившись в запястье Цезаря. — Просто... у меня не было возможности сказать об этом раньше. Это всё.

Цезарь долго всматривался в его глаза под тусклым светом фонаря, словно пытаясь отыскать там следы предательства. И лишь после с силой оттолкнул Ивона. Тот пошатнулся и едва не рухнул на обледенелый асфальт.

Когда Ивон поднял голову, растирая саднящую шею, Цезарь уже стремительно уходил прочь, растворяясь в темноте.

***

Дверь особняка распахнулась с оглушительным грохотом. Дмитрий, гревшийся у камина с бокалом в руке, вздрогнул и резко обернулся. Цезарь пролетел через холл, источая такую жажду крови, что даже у бывалого наёмника похолодело внутри.

— Цезарь!

Дмитрий вскочил, намереваясь перехватить кузена, но вовремя остановился. Лицо того выглядело по-настоящему страшно — маска ледяного безумия. Слуги в ужасе прижимались к стенам, а дворецкий, бледный как полотно, семенил за господином, боясь даже вздохнуть. Дмитрий в недоумении смотрел им вслед — он никогда не видел Цезаря в таком состоянии. Чтобы он так открыто демонстрировал ярость?

Дверь в спальню Цезаря осталась приоткрытой — дворецкий в спешке забыл её закрыть. Дмитрий осторожно заглянул внутрь. Цезарь стоял у окна, неподвижный как изваяние, и смотрел в ночную пустоту. В руке был зажат бокал с виски.

— Что стряслось? Твой старик-слуга выскочил отсюда так, будто увидел самого дьявола, — Дмитрий попытался вернуть привычный ироничный тон, но голос прозвучал натянуто.

— Чего тебе? — ледяной тон Цезаря заставил Дмитрия невольно замереть на пороге.

— Я пришёл с докладом. Но, похоже, момент не самый удачный. Кстати, где твой ручной адвокат? Что-то я его не вижу.

В ту же секунду Цезарь одарил его таким взглядом, что Дмитрий почувствовал, ещё одно слово, и его пристрелят на месте.

— Понял-понял. Исчезаю, — он вскинул руки в примирительном жесте и поспешно покинул комнату.

Оказавшись в коридоре, Дмитрий тут же выхватил телефон и набрал номер своего лучшего ищейки.

— Выясни всё. Мне нужно знать поминутно, что произошло на приёме у Ломоносова. Живо.

Ответ пришёл быстрее, чем он ожидал, и заставил его остановиться как вкопанного.

— Что ты сказал?! — почти выкрикнул Дмитрий в трубку. — Михаил объявил Ивона своим официальным преемником?

Он сбросил вызов и какое-то время стоял в тишине пустого коридора, переваривая информацию.

«Так он не просто случайный бастард. Он — наследник короны Ломоносовых».

В тёмно-зелёных глазах Дмитрия вспыхнул недобрый, предвкушающий огонёк.

«А ведь эта пешка может оказаться куда полезнее, чем я думал...»

***

Ночь прошла в бесплодных попытках уснуть, и когда Ивон наконец открыл глаза, комнату уже заливал тусклый утренний свет. Он с трудом поднялся, растирая припухшие веки. Старый жёсткий матрас, к которому он привык за годы, сегодня казался невыносимо неудобным. Неужели тело так быстро пристрастилось к той обволакивающей мягкости, что окружала его в особняке последние несколько дней? Ивон попытался проанализировать это ощущение, но бросил затею на полпути — это была лишь попытка отвлечься от более глубокой тревоги. Он замер на краю постели, уставившись в одну точку невидящим взором.

Нужно было вставать. Разум отдавал команды, но мышцы словно налились свинцом. И дело было не в одной лишь физической усталости. Ивон попытался сдержать тяжёлый вздох, но тот всё равно вырвался из груди, обжигая губы. Он никогда не считал себя меланхоликом, однако в последнее время вздохи стали его постоянными спутниками. И причина была очевидной.

Перед мысленным взором вновь и вновь всплывали глаза Цезаря. Ледяные, пронзительные, они были переполнены неприкрытой ненавистью.

«Стало бы легче, попытайся я оправдаться?» — запоздало терзался он сомнениями, хотя рассудок твердил, что это бы ничего не изменило.

Ледяная вода, которой он плеснул в лицо, не принесла облегчения. Из зеркала на него смотрел незнакомец. Мокрое, бледное лицо казалось чужим и каким-то надломленным, словно само отражение исказилось под тяжестью правды.

В дверь негромко постучали. Спустя мгновение на пороге показалась хозяйка пансиона.

— К тебе гость, — прошамкала она, заглядывая в комнату.

— Ко мне? — Ивон невольно встрепенулся, и в глубине души вспыхнула слабая, отчаянная искорка надежды.

Но стоило посетителю переступить порог, как он понял, что ожидания были нелепыми и беспочвенными. Перед ним стоял Михаил. Как и при их первой встрече в музее, он выглядел безупречно — элегантный костюм, величественная осанка, маска благородного джентльмена. Ивон почувствовал, как едва зародившееся оживление мгновенно сползло с его лица, оставив лишь холодное отчуждение.

***

— Когда на душе неспокойно, я прихожу сюда.

Как и говорил Михаил, тишина музея странным образом умиротворяла. Ивон шёл рядом с ним, медленно переходя от одного холста к другому. Долгое время они хранили молчание. Михаил, погружённый в свои мысли, остановился лишь у полотна Рембрандта.

Он долго всматривался в картину, прежде чем заговорить.

— Говорят, эта работа мало кого оставляет равнодушным.

Ивон проследил за его взглядом. Перед ними было изображение отца, утешающего коленопреклонённого сына. Михаил продолжал, не отрывая глаз от холста:

— Тебе не кажется великолепным этот контраст? Старшие братья, чьи взгляды полны жестокости в полумраке, и отец, залитый светом, прощающий своего ребёнка... Там, где есть свет и тень, неизменно соседствуют грех и прощение.

Слова звучали многозначительно. Ивон хранил молчание, не сводя глаз с картины.

— Кажется, ты всё ещё злишься на меня, — негромко произнёс Михаил.

— А как иначе, если вы привыкли решать всё в одиночку.

Голос прозвучал резче и суше, чем он планировал. Михаил лишь горько склонил голову, и Ивону на мгновение стало неловко, но извиняться он не стал.

— Я боялся, что ты снова уйдёшь, — глухо признался старик после долгой паузы — Ты твердил, что хочешь вернуться... Я решил действовать жёстко, но, признаю, перегнул палку. Прости. У меня не было цели обмануть тебя.

Видя перед собой поникшего пожилого мужчину, Ивон ощутил укол беспокойства.

«А что, если он делает это намеренно? Понимает же, что я не смогу остаться равнодушным к такой слабости», — мелькнула подозрительная мысль. И тут отец добавил:

— К тому же, я просто хотел, чтобы ты был рядом. Ты мне нужен.

Ивон удивлённо моргнул, а Михаил продолжал:

— Я многое о тебе слышал. Люди говорили, что ты блестящий адвокат. Но узнав тебя лично, я понял, что слухи блекнут перед реальностью. Ты выдающийся молодой человек.

На лице Михаила отразилась затаённая горечь.

— Я хотел бы, чтобы ты стал моим преемником.

— Нет.

Отказ последовал незамедлительно. Михаил, словно ожидая этого, лишь негромко рассмеялся. В этом смехе Ивону послышалось глубокое одиночество.

— Весь в мать, — всё ещё улыбаясь, проговорил Михаил. — Она тоже никогда не церемонилась, если ей что-то не нравилось.

Взгляд старика затуманился, словно он коснулся далёких, полузабытых воспоминаний.

— Не знаю, рассказывала ли тебе Суён... Когда я признался ей в любви, она пришла в ужас. Мне пришлось петь ей арии, чтобы она просто согласилась выслушать меня.

Даже та былая боль теперь превратилась в светлую грусть. Михаил посмотрел на Ивона с невыразимой тоской.

— Как бы я хотел видеть, как ты растёшь рядом с ней.

В его словах не было раскаяния за прошлое — лишь щемящее сожаление. Ивон остро почувствовал, окажись отец в той же ситуации снова, он поступил бы так же — бросил бы их ради своей империи.

— Почему... — Ивон начал фразу, но тут же осёкся.

Михаил вопросительно приподнял брови. Ивон лишь покачал головой.

— Ничего.

Старик внимательно посмотрел на сына и, горько усмехнувшись, пару раз ободряюще похлопал по плечу.

— И всё же, подумай об этом ещё раз, — добавил он, когда они уже выходили из музея. — Наступит день, когда тебе понадобится сила. И тогда я поделюсь ею с тобой.

— Мне это не нужно. Я не хочу обладать силой, которая строится на подавлении других.

— Чтобы защищать, иногда необходимо уметь сокрушать.

Лицо его на миг стало ледяным. Ивон увидел в нём то же пламя, что горело в глазах Цезаря. Этот человек тоже всю жизнь шёл по крови.

— Уверен, мне такая сила никогда не понадобится.

Михаил лишь слегка прищурился.

— Никогда не говори «никогда», сын мой. Мир переменчив.

Ивон невольно нахмурился. В этот момент на периферии зрения показался невысокий человек в чёрном берете. С виду он казался совершенно обычным, но было в нём нечто такое, что заставило Ивона напрячься. Он невольно замер, наблюдая за приближающимся незнакомцем. Тот шёл размеренным шагом — не слишком быстро, не слишком медленно — но именно эта выверенность движений выдавала в нём мастера.

«Я просто на взводе?» — подумал Ивон, но сердце пропустило удар.

Внезапно рука мужчины нырнула в карман. Время словно загустело. Всё происходило как в замедленной съёмке: незнакомец выхватил руку, и блеск металла резанул по глазам холодным светом. Ивон успел лишь коротко выдохнуть, когда до него долетел хриплый шёпот:

— Сдохни, Ломоносов.

Пистолет был направлен прямо в грудь Ивону. Он застыл, глядя в чёрный зев дула расширенными от ужаса глазами. Он видел, как Михаил что-то кричит, как тянется к нему рукой... А в следующую секунду тишину разорвал громовой раскат.

Резкий звук ударил по барабанным перепонкам. Ивон оцепенел. Ему показалось, что мир вокруг остановился. Серое небо рухнуло вниз, асфальт взметнулся навстречу, а воздух, ставший плотным, вытеснил кислород из лёгких.

Когда пелена шока спала, нападавшего уже след простыл. Ивон в панике оглядел себя, лихорадочно ощупывая одежду, но не нашёл ни единой царапины. Как это возможно?! Ответ лежал прямо у его ног. Увидев седовласого мужчину, распластанного на земле, Ивон непроизвольно вскрикнул:

— ...Ах!

Он не знал, как к нему обратиться, слова застревали в гортани, но осознание било наотмашь. Михаил, превозмогая боль, протянул к нему дрожащую руку.

— Ты... не ранен?

Ивон судорожно затряс головой.

— Я в порядке. Не говорите ничего, я сейчас вызову скорую!

Михаил едва заметно, улыбнулся, глядя на охваченного паникой сына.

— Главное... что ты цел.

На этом силы оставили его. Михаил замолчал. Только теперь Ивон заметил пятно на его одежде. Сначала крошечное, оно стремительно расцветало багровым цветком, захватывая всё больше ткани. Кровь продолжала течь, и под телом Михаила начала медленно расползаться тёмная густая лужа. Только увидев это, Ивон окончательно пришёл в себя и закричал:

— Кто-нибудь, вызовите скорую! Человек ранен! Пожалуйста, помогите!

Прохожие в недоумении оглядывались на его отчаянные крики. Ивон прижал к себе обмякшее тело Михаила и, сам того не замечая, сорвался на хрип:

— Это мой отец!