Спин-оффГлава 2. Пара Проблем

Прозвенел будильник.

Чейз, всё ещё не открыв глаз, потянулся к тумбочке. Кончики пальцев нащупали холодный корпус телефона, и он одним движением смахнул уведомление.

Пробивавшийся сквозь жалюзи рассвет едва брезжил, заливая комнату мутным белесым светом. Утро конца ноября. Воздух в спальне был по-осеннему сухим и прохладным. Эта зябкость окончательно прогнала остатки сна, возвращая Чейза к реальности.

Он тихо откинул одеяло и сел на край кровати. Прежде чем подняться, заботливо натянул одеяло Чонину до самого подбородка и только потом осторожно выскользнул из комнаты.

Через несколько минут он, уже в легкой спортивной одежде, стоял у входа в кондоминиум.

Солнце ещё не взошло. Гарвард-сквер тонул в тёмно-синей предрассветной дымке. Улицы были пустынны; лишь изредка фары одинокой машины выхватывали из темноты блики на тротуарной плитке.

Слегка размявшись, Чейз дважды стукнул носком кроссовки по брусчатке и легко оттолкнулся от асфальта, переходя на бег.

Пересекая Гарвардский мост, он по привычке повернул голову. За рекой Чарльз смутными очертаниями проступал город. Река была неподвижна, и над её гладкой поверхностью курился легкий туман.

Ежедневная пятикилометровая пробежка от кондоминиума до середины набережной была для него не просто упражнением — это был ритуал начала дня.

Учебная программа «pre-med» в Гарварде оказалась куда интенсивнее, чем он ожидал. Большую часть недели он метался между лабораторией, библиотекой и больничными коридорами, пытаясь втиснуться в рваное расписание. Ночи напролет уходили на отчеты и научные статьи.

Но Чейз упрямо держался за свой утренний ритуал. Он был убежден, что для такой учебы прежде всего нужна физическая выносливость. И ровно в шесть утра, зашнуровав кроссовки, выходил на улицу.

Пока он бежал, спящий город просыпался вместе с ним. Появлялись первые студенты, спешащие на занятия, дворники сгребали опавшие листья с тротуаров. Из его любимой кофейни на углу, последнем перед домом, уже доносился аппетитный запах свежей выпечки.

Чейз почти всегда заглядывал туда за стаканчиком горячего американо.

Бариста с аккуратно убранными каштановыми волосами уже знала его заказ. Она привычно кивнула, протягивая стаканчик навынос. Рядом на стойку, уже без всякого заказа, лег бумажный пакетик со сконом.

Сконы — это британская выпечка, представляющая собой пышные и нежные булочки-коржики, которые подают к чаю с джемом и сливками. Они готовятся из простого теста без дрожжей и могут быть как сладкими, так и несладкими, с различными добавками, например, с изюмом, сыром или ягодами

Он шёл по тихому переулку, на ходу откусывая скон, завёрнутый в вощёную бумагу. Между таунхаусами из красного кирпича кружились редкие опавшие листья. Кончик носа покалывало — явный признак приближающейся зимы.

Он осторожно открыл входную дверь. Квартира встретила тишиной. На кухонном столе царил привычный беспорядок: тетради, учебники и маркеры, которые Чонин, похоже, оставил прошлой ночью. Опять засиделся допоздна. Наверное, лёг только под утро и всё ещё спит.

Приняв душ в ванной в гостиной, Чейз вышел на кухню, наскоро вытирая волосы полотенцем, и достал из шкафчика вафельницу.

Когда-то он умел разве что залить хлопья молоком, но теперь стал настоящим экспертом по блинам и вафлям. Чейз научился определять степень готовности на слух, по одному лишь шипению теста.

Едва он смазал разогретую вафельницу маслом, как дверь спальни открылась, и на пороге появился Чонин в пижаме.

— Чёрт, я проспал.

Его волосы торчали во все стороны, а взгляд все еще был сонным. По утрам лицо Чонина всегда слегка отекало, отчего он выглядел особенно мягким и по-домашнему светлым.

Чейз молча протянул ему стакан воды. Чонин машинально взял его и, медленно моргая, отпил, смачивая пересохшее за ночь горло.

— Умывайся. Завтрак готов.

Чонин послушно кивнул и скрылся в спальне. Чейз вылил подготовленное тесто на вафельницу и, пока оно пеклось, достал из холодильника фрукты.

Теперь настала очередь Чейза заботиться о Чонине.

С прошлой весны и всё лето Чейз бросил все силы на подготовку к MCAT. Это был изнурительный экзамен, состоящий из четырех частей и длившийся почти восемь часов. Испытание, через которое должен был пройти каждый студент-медик, и Чейз не был исключением.

Готовиться к нему, разрываясь между работой в лаборатории, практикой в больнице и командными проектами, было не просто «тяжело». Это слово не описывало и десятой доли происходящего.

Выдержать всё это он смог только благодаря Чонину, который поддерживал его в трудные минуты.

Чонин в любую свободную минуту прибегал в библиотеку с кофе и закусками. Когда началась бесконечная зубрежка, он сам сделал сотни карточек для запоминания. Если Чейз застревал на сложном вопросе из пробного теста, Чонин садился рядом, вчитывался в проблему и думал вместе с ним. А когда баллы оказывались удручающе низкими, он просто оставался рядом и находил нужные слова, чтобы подбодрить.

Теперь, когда Чейз получил результаты MCAT и подал документы в медицинскую школу, у него наконец появилось немного свободного времени. Они словно поменялись ролями — теперь настала очередь Чонина разрываться на части.

На его курсе резко возросла нагрузка по лабораторным. Вдобавок в исследовательской лаборатории, где он работал, близилась годовая конференция, и все силы уходили на обработку и систематизацию данных. А в довершение ко всему, ему поручили натаскивать младших ассистентов и готовить черновик презентации для научного общества. Каждая такая задача была важной строчкой для будущего резюме.

Чейз решил, что это идеальный шанс взять заботу о нём на себя. И эта простая мысль делала его по-настоящему счастливым.

Вафля, снятая в нужный момент, была идеальной: золотистая, с равномерно поднявшейся решеткой. Он как раз перекладывал её на тарелку, когда дверь спальни снова распахнулась.

На пороге стоял Чонин — с зубной щеткой во рту, зажав в обеих руках книги, тетради и планшет. Он свалил всю эту кипу, которую предстояло убрать в сумку, на диван и снова исчез.

Когда он появился в третий раз, то был уже одет.

«Чонин в своём репертуаре», — с нежностью подумал Чейз.

На нем были бежевые чиносы и белая футболка с изображением круга, скатывающегося по прямоугольному треугольнику. Под рисунком красовалась надпись: «This is how I roll».

Это была футболка их «Общества матлетов» со старшей школы. Когда-то из-за неё у них даже завязался разговор на уроке английской словесности.

Поверх футболки Чонин накинул клетчатую рубашку, а на неё — вельветовый пиджак карамельного цвета.

«Вивиан бы пеной изошла, увидев такой нёрдовский прикид», — усмехнулся про себя Чейз.

Чейз смотрел на него так, будто мог прямо сейчас умереть от нежности. Эту непоколебимую верность Чонина самому себе он искренне любил.

— Ешь скорее, — поторопил он.

— Выглядит аппетитно. Но это слишком много.

Чонин откусил всего кусок и уже собрался встать.

— Тогда съешь хотя бы фрукты.

Чейз, словно уговаривая упрямого ребенка, взял лежавшую рядом с вафлей дольку яблока и сунул Чонину прямо в рот.

За время совместной жизни Чейз усвоил, что для Чонина завтрак был просто актом приема пищи. Питательность, баланс — всё это его не волновало. Главное — набить желудок.

Когда тот признался, что в старшей школе завтракал поп-тартами, Чейз пришел в ужас. Он и представить не мог, что человек рядом с ним добровольно начинал день с этого комка обработанных углеводов, к которому он сам бы и за деньги не притронулся.

Чонин послушно хрустел яблоком, одновременно собирая сумку. Чейз с довольным видом смотрел, как он покорно съедает всё, что ему дают.

— А, Чонин. Может, съездим сегодня на Норфолк-стрит? Говорят, по понедельникам там фермерский рынок.

Приближался День благодарения. Раньше они всегда ездили в Белла-Коув, но в этот раз впервые решили провести праздник вдвоем в Бостоне. Чейз с энтузиазмом объявил, что будет готовить сам, и уже несколько дней всерьез обдумывал меню.

— Сегодня вряд ли получится. У меня первый запуск образцов на новой qPCR-машине. Знаешь, когда в реальном времени видишь, как ползет вверх флуоресцентная кривая... это... — он на секунду задумался, — это, наверное, так же волнительно, как впервые посмотреть «Космическую Одиссею».

Чейз смотрел на его сияющие глаза и только покачал головой.

— ...Тебе стоит благодарить судьбу, что ты родился таким красивым.

— Мне пора. Вдруг кто-нибудь тронет её раньше меня.

— Хочешь лишить машину невинности?

— Именно.

Чейз коротко фыркнул, а затем картинно рухнул на диван, подперев голову рукой. Он «невзначай» приподнял футболку, обнажая пресс. Четкие кубики, V-образная линия, уходящая под пояс брюк — всё это приковало взгляд Чонина.

— И ты вот так просто оставишь меня здесь одного? — протянул Чейз.

— ...Ну уж нет.

Чонин всё же подошел к нему. Но вместо того, на что явно рассчитывал Чейз, он просто наклонился, коротко поцеловал его в лоб и открыл ноутбук, стоявший на кофейном столике.

— А ты ответь на письмо от управляющей компании. Нужно подтвердить, будем ли мы на собрании жильцов.

— Жестоко.

Чейз обиженно сел на диван. Внезапно что-то вспомнив, он спросил:

— У тебя сегодня молекулярная биология?

— Ага.

— Это тот курс, что ты слушаешь с Андреа Шерман?

— Да. Она моя напарница по лабе.

Эта новость Чейзу явно не понравилась. Андреа Шерман училась на том же потоке MCB, что и Чонин. У них было похожее направление, поэтому со второго курса часто пересекались на занятиях. А в этом семестре даже стали напарниками в лаборатории.

— Она мне не нравится. — Чейз скрестил руки на груди и насупился.

— Почему это?

— Уверен, ты ей нравишься.

Чонин на мгновение замер, но тут же спокойно покачал головой.

— Это не так.

— Ещё как так. Она вечно на меня косится, когда мы сталкиваемся.

Чонин усмехнулся. Чейз всё ещё был жутким ревнивцем. Эта его черта иногда раздражала, иногда казалась милой, а иногда почему-то успокаивала.

Когда Чонин закинул сумку на плечо, Чейз тут же вскочил и увязался за ним к двери.

— Во сколько закончишь? Пообедаем вместе? Давно не гуляли.

— Не знаю. Это же лаба. Закончу, когда закончу.

Губы Чейза скривились — недовольство было написано у него на лице. Чонин легонько взъерошил ему волосы и повернул ручку двери.

— Не жди меня, ешь один.

Стоило открыть дверь, как в тот же миг распахнулась и соседняя. На пороге стояла пожилая пара. Квартира рядом долго пустовала, но в прошлые выходные туда, наконец, кто-то въехал. Аккуратно уложенные седые волосы, строгая одежда — они производили впечатление очень интеллигентных людей.

Супруги первыми заметили Чонина и вежливо кивнули в знак приветствия. Чонин поздоровался в ответ.

— Здравствуйте. Вы въехали в прошлые выходные, да?

В этот момент Чейз, стоявший в квартире, намеренно громко крикнул:

— Какой безответственный хозяин не выгуливает свою собаку?

Чонин вздрогнул и резко обернулся.

— Чей!

Соседи недоуменно переглянулись. Чонин выдавил неловкую улыбку, пытаясь спасти положение:

— Это… это мой друг так шутит. У нас нет никакой собаки.

Едва эти слова сорвались с губ, он понял, что ляпнул лишнее. Чейз терпеть не мог, когда Чонин называл его «другом». И, разумеется, Чейз не был бы собой, если бы упустил такой момент. Из-за двери, где он прятался, тут же раздалось:

— Гав!

Пожилой джентльмен, неодобрительно поджав губы, взял супругу под локоть, и пара поспешила к лифту. Чонин приоткрыл дверь и, словно отчитывая нашкодившего щенка, пожурил Чейза:

— Ты плохой пёс!

Чейз тут же подыграл, издав жалобный скулеж. Чонин старался сохранить строгое лицо, но не смог сдержать смешок. Этот парень, возвышавшийся над ним почти на голову, казался сейчас до невозможности милым.

Едва Чонин спустился в холл, консьерж Генри, дежуривший за стойкой, тут же узнал его и поднялся навстречу.

— Мистер Лим.

— Доброе утро, мистер Прайер.

— Мистер Лим, вы ведь знаете, что о домашних животных нужно заранее уведомлять совет жильцов?

Чонин сразу понял, откуда ветер дует. Должно быть, соседи уже успели пожаловаться.

— А… У нас нет собаки. Дело в том, что…

Когда он вкратце обрисовал ситуацию, Генри, не понаслышке знакомый с выходками Чейза, от души расхохотался.

Стоило Чонину выйти из дверей, как в лицо ударил холодный утренний ветер. Он поежился и плотнее запахнул воротник пальто. Чонин как раз поправил лямку рюкзака, собираясь идти, когда воздух разрезал пронзительный свист.

Он нахмурился.

«Опять кэтколлинг со стройки,» — с привычным раздражением подумал он, уже готовый списать этот звук на надоевший уличный шум. Он сделал шаг, но свист повторился. На этот раз откуда-то сверху.

Кэтколлинг — это форма уличного домогательства, когда человек (чаще мужчины) выкрикивает в адрес другого человека непрошеные комментарии о внешности, теле, походке и так далее. Обычно это сопровождается свистом, «кис-кис», «комплиментами» вроде «эй, красотка», «куда такая идёшь?» или даже более грубыми фразами.

Чонин поднял голову и увидел Чейза. Тот стоял на террасе пентхауса, небрежно облокотившись о перила, и махал ему рукой. В груди у Чонина тут же разлилось тепло.

Столько лет прошло, а Чейз ничуть не изменился. Он всё так же любил его — и провожал тем самым взглядом, которым смотрят, не в силах оторваться.

Чонин помахал ему в ответ, улыбнулся и пошел в сторону университета. Он не оборачивался, но знал — или, скорее, чувствовал спиной — что Чейз будет смотреть вслед, пока он не скроется за углом.

〰〰〰

Когда Чонин толкнул тяжелую дверь лаборатории, его напарница, Андреа Шерман, уже сидела за их общим большим столом. Ее вьющиеся каштановые волосы мягко обрамляли лицо, а белый халат казался ослепительным под светом люминесцентных ламп.

— Привет, Андреа.

Андреа подняла голову. На мгновение она словно потеряла дар речи, просто уставившись на Чонина. Её карие глаза смотрели расфокусированно и отсутствующе.

— Энди? — позвал он снова.

Она вздрогнула, приходя в себя.

— А, да. Ой, привет.

Чонин сел напротив и вытащил ноутбук. Не обращая на нее больше внимания, он пролистал листы с данными, лежавшие посреди стола.

— Записи по очистке последнего образца. Ты их вела?

Но Андреа так засмотрелась на его лицо, что даже не расслышала вопроса.

От мельчайших грибков под микроскопом до гигантских китов — за всю свою жизнь будущий биолог Андреа Шерман видела множество живых существ. Но самым прекрасным из них, без сомнения, был этот парень напротив. С самой первой лекции по «Введению в биологию» на первом курсе, когда она увидела Джея Лима, она была им полностью и безнадежно очарована.

— Я про очистку РНК, — повторил Чонин, не поднимая головы. — Ты записала?

— А, что? — запоздало отреагировала Андреа, выныривая из грез. — А, да, конечно. Я перенесла все в лабораторный журнал.

Пока Чонин, склонив голову, сосредоточенно изучал записи, взгляд Андреа снова вернулся к его идеальному профилю.

— Джей, — выпалила она вдруг, — а ты знаешь, что Близнецы и Весы — идеальная пара? Ты ведь Близнецы.

Чонин наконец поднял на нее глаза.

— Да. Но Весы… это же сентябрь, да? — в глазах Чонина на долю секунды мелькнул интерес.

— В-верно! — В глазах Андреа же вспыхнула надежда, она тут же слегка покраснела. — Весы — это с двадцать третьего сентября по двадцать второе октября. Вообще-то… я тоже Весы.

Двенадцатое сентября. День рождения Чейза. В тот самый момент, когда Чонин понял, что Чейз — не Весы, весь его интерес к разговору тут же угас.

— Энди, мы же учёные, — сказал он, возвращаясь к журналу. — Ты ведь не веришь всерьез в гороскопы?

— Ха-ха, конечно. Естественно… — Плечи Андреа уныло опустились.

Тишину нарушил скрип двери. В лабораторию ввалился Закери Уайз, ассистент-аспирант в нелепой пуховой жилетке, натянутой поверх лабораторного халата.

— Наступает сезон Дня благодарения, — протянул он с порога.

Закери, как всегда, появился с термосом крепкого кофе в одной руке и папкой в другой. И он был прав — кампус в преддверии праздника и впрямь был охвачен каким-то лихорадочным возбуждением.

— Все разъезжаются по домам? — спросил он.

Присутствующие в лаборатории едва заметно покачали головами. Большинство из них были либо старшекурсниками, либо аспирантами, поглощенными научной работой или подготовкой к будущему трудоустройству. Им было не до расслабленных семейных праздников.

Между людьми в белых халатах повисло чувство негласной солидарности. Общая легкая грусть от осознания того, что, пока все нормальные люди будут проводить выходные с семьей, им предстоит анализировать пептиды.

Закери, мечтавший о карьере профессора биологии, был проктором Чонина на первом курсе. Благодаря давнему знакомству, когда они снова встретились в лаборатории, быстро нашли общий язык. Иногда они вместе обедали, обсуждая карьерные планы и учебу.

Проктор в Гарварде — старшекурсник или аспирант, живущий в общежитии и курирующий первокурсников.

Под монотонный гул оборудования Закери начал привычно жаловаться на быт — сегодня утром он поссорился со своей девушкой, с которой жил вместе.

— Я не просил её покупать молоко. Но она же могла хотя бы выставить пустой пакет?

Андреа непонимающе возразила:

— А почему бы вам просто самому не выбросить? Не понимаю, стоит ли из-за такого злиться.

— Если бы его вообще не было в холодильнике, я бы понял, что оно кончилось, и съел что-нибудь другое! — вскипел Закери. — Но это чувство, когда ты уже насыпал хлопья в тарелку, берёшь пакет, а он пустой… А, Лим! Ты-то скажи. Ты же говорил, что тоже живёшь со своим парнем?

— Да, — спокойно подтвердил Чонин, ставя микропробирку в штатив.

Сидевшая рядом Андреа, услышав это, тут же помрачнела.

— И давно? — не унимался Закери.

— Вместе живём чуть больше двух лет.

— Тогда ты меня поймёшь. Правда? Про все эти проблемы, которые всплывают, когда начинаешь жить вместе. Те, которых не замечаешь, пока просто встречаешься.

— Хм… Не знаю. — Чонин на мгновение задумался и слегка наклонил голову.

Закери нахмурился.

— Только не говори «нет». У всех пар есть проблемы.

Чонин пожал плечами, в уголках его губ мелькнула тень улыбки.

— Видимо, мы исключение.

Это прозвучало не как хвастовство, а как тихая непоколебимая уверенность.

〰〰〰

Когда эксперимент закончился и Чонин вышел из здания, он замер.

У Северо-Западного корпуса, где проходила большая часть его занятий, стоял Чейз.

На нём была угольно-серая шапочка-бини, простая черная куртка поверх серой рубашки хенли и потертые черные джинсы. На фоне современного здания из стекла и стали он выглядел как модель с обложки модного журнала. Неудивительно, что студенты то и дело на него заглядывались.

— Чей? Ты что здесь делаешь?

— Пришёл за тобой.

— Откуда ты знал, во сколько я закончу? Долго ждал?

Чейз не ответил. Он метнул взгляд мимо Чонина, осматривая выход из корпуса, словно кого-то выискивая.

— А где Андреа Шерман?

— Что?

— Она не с тобой?

— Она сегодня дежурит, убирает лабораторию.

По кислой мине Чейза Чонин мгновенно всё понял.

— Чей. Так ты поэтому так вырядился?

Чейз ревновал его к Андреа.

Впрочем, люди, к которым он ревновал, периодически менялись. Сначала это был Эйден Хан. Как ни странно, они с Чейзом отлично поладили. У них нашлось общее увлечение — спорт, они болели за одну команду НФЛ, и их вкусы в целом совпадали. Однако, даже став приятелями, Чейз так и не терял бдительности. Когда Эйден выпустился и уехал работать в Англию, его место в списке «подозреваемых» плавно заняла Андреа Шерман.

Чейз занес ее туда, как только она стала подозрительно часто записываться на те же курсы, что и Чонин, и проводить с ним слишком много времени в качестве напарницы по лаборатории.

Прошлой весной и летом они несколько раз сталкивались втроём на Гарвард-сквер. По странному стечению обстоятельств, Чейз оба раза был одет, мягко говоря, небрежно: растянутая футболка, спортивные штаны, нахлобученная на глаза бейсболка. В тот период он с головой ушел в подготовку к вступительным в медшколу, и на приличный вид просто не было ни времени, ни сил.

— Чонин, ты бы видел её лицо в тот раз, — кипятился Чейз, вспоминая взгляд, которым его окинула Андреа. — На нём было написано: «И этот оборванец смеет прикасаться к моему принцу?»

— Быть такого не может. Ты и в мешке из-под картошки выглядишь как модель.

— В глазах Андреа Шерман я, должно быть, выглядел как Кинг-Конг, который схватил её драгоценного принца и лезет на Эмпайр-стейт-билдинг.

В этот момент входная дверь корпуса снова открылась, и из нее вышел Закери. Увидев Чейза, он тут же просиял и направился к ним.

— Прескотт, как поживаешь? Вау, всё так же круто выглядишь.

Они обменялись крепкими рукопожатиями. Они с Чейзом знали друг друга еще с первого курса, когда Закери был проктором в общежитии Чонина.

Пока они обменивались новостями, выяснилось, что Закери не едет домой на День благодарения. У него сбилось расписание какой-то конференции, а его девушка как раз проходила практику для своей докторской. Чейз без колебаний пригласил его на праздничный ужин. Сказал, что готовит сам, и, конечно, чтобы Закери приходил вместе с девушкой.

— Тебе точно будет несложно? — уточнил Закери.

Едва они отошли, Чонин тут же повернулся к Чейзу:

— Ты уверен?

Чейз самоуверенно кивнул. Он был из тех, кто мог прилично приготовить почти любое блюдо, если под рукой был рецепт. Возможно, из-за этого слегка переоценивал свои силы.

Однако приготовление традиционного ужина на День благодарения, известного своей сложностью и трудоёмкостью, могло оказаться куда более трудным делом, чем он себе представлял. Чонин не то чтобы не верил в Чейза, но лёгкое беспокойство всё же появилось.

— Это тебе не барбекю или паста, знаешь ли.

— Не волнуйся. Я справлюсь, — сказал Чейз и мягко взял Чонина за руку.

Они пошли к супермаркету, легонько покачивая сцепленными руками. Такие прогулки с Чонином были одним из любимых занятий Чейза.

— Как день прошёл? — мягко спросил он.

— Профессор Маккалистер сказала, что у них с мужем серебряная свадьба.

— Серебряная?

— Это когда двадцать пять лет в браке. Они вроде как обновляют клятвы или что-то в этом роде.

— А-а.

В Америке действительно существовала традиция через несколько лет после свадьбы проводить церемонию обновления клятв. Некоторые пары даже устраивали пышные «повторные свадьбы».

— Они уже в том возрасте, когда даже их рассказы о ссорах звучат так по-взрослому. Как дискуссия интеллектуалов.

— По-моему, то, что у нас было прошлой ночью, тоже было вполне по-взрослому.

— …Это было ближе к животным инстинктам, чем к интеллектуалам.

— И то верно.

За разговором они незаметно дошли до своего привычного районного супермаркета. Чейз с энтузиазмом направился прямиком к мясному отделу, чтобы найти индейку.

Но стоило им подойти к прилавку, у него вырвался подавленный вздох. Витрина зияла пустотой. Там, где должны были лежать замороженные тушки, красовалась лаконичная табличка «ПРОДАНО».

— Чёрт… — прошептал Чейз.

Весь энтузиазм, с которым он предвкушал свой первый собственноручно приготовленный ужин на День благодарения, мгновенно улетучился.

Глядя на него, Чонин почувствовал себя родителем, который не смог купить ребёнку желанную игрушку, потому что её раскупили. «Если бы мог, сам бы сейчас в горы пошёл и добыл эту индейку», — с тоской подумал он.

Чонин попытался мягко предложить альтернативу:

— Может, съездим на Норфолк-стрит?

— Там в основном фермерские продукты, мяса, скорее всего, не будет. Ха-а… До праздника ещё пять дней, надо было раньше покупать!

Пока Чонин лихорадочно соображал, что делать, в его голове вспыхнуло воспоминание многолетней давности.

Это случилось, когда его мать только открыла «Ногти от Сьюзи». В суматохе, неизбежной при открытии нового дела, она совершенно упустила момент, когда нужно было покупать индейку. Постояв мгновение в растерянности перед пустой витриной, она решительно подошла к сотруднице магазина, женщине примерно её возраста. Сьюзи незаметно протянула ей купон на скидку в свой салон и что-то тихо прошептала на ухо. Сотрудница бросила взгляд на купон, кивнула и молча скрылась в недрах морозильного склада.

Воспользовавшись моментом, Чонин подскочил к матери и зашипел:

— Мам! Что это был за подозрительный разговор? Выглядело так, будто вы проворачиваете контрабанду!

— Подожди.

Через пару минут сотрудница вернулась, неся Сьюзи увесистый упакованный свёрток с индейкой.

Только позже Чонин узнал, что в крупных супермаркетах всегда держали запас, отложенный для персонала. Обычные покупатели не могли получить их специальную скидку, но при определённых обстоятельствах договориться о покупке всё же было можно.

Оторвавшись от воспоминаний, Чонин огляделся. За прилавком мясного отдела он заметил сотрудницу в гигиенической шапочке — девушку лет двадцати пяти. Чонин окинул оценивающим взглядом Чейза, который сегодня отлично выглядел. С такой внешностью он мог очаровать кого угодно, независимо от пола и возраста.

Порывшись в кошельке, Чонин извлёк купон на напиток в ближайшей кофейне. Он легонько стукнул Чейза по предплечью и прошептал:

— Держи. Подойди к той сотруднице, незаметно дай ей это и спроси, не осталось ли индейки.

— Но там же написано «Продано».

— Это для покупателей. Уверен, у них есть запас для сотрудников.

Чейз тихо рассмеялся.

— Чонин, ты сейчас говоришь как какой-то индюшачий мафиози.

— Вот именно. А теперь иди, заключи сделку и принеси товар.

Чейз пожал плечами и с нерешительным видом направился к девушке. Как и велел Чонин, он протянул ей купон на кофе и тихо спросил, не найдётся ли у неё индейки. Сотрудница, занятая своими делами, сначала раздражённо повернула голову, но, увидев стоящего перед ней привлекательного блондина, слегка приоткрыла рот.

— Д-да? Что вы хотели?

— Я хотел узнать, нельзя ли как-нибудь достать индейку.

— Индейку? Ну, у нас вообще-то осталось немного для сотрудников… — Она быстро огляделась по сторонам и понизила голос: — Двадцать два фунта, кукурузный откорм, свободный выгул, премиум-органик.

— Вы моя спасительница!

Чейз в порыве благодарности тут же схватил её за руку, а затем обернулся к Чонину, стоявшему в нескольких шагах позади, и просиял.

— Есть! Слава богу, Чонин!

Взгляд девушки тут же метнулся к Чонину. В её глазах отчётливо читалось подозрение: «А это ещё кто?»

«Чёрт», — мелькнула у Чонина мысль. — «А вдруг она, узнав, что у него есть парень, передумает и отменит сделку?»

Он тут же шагнул вперёд, стукнул Чейза кулаком по предплечью и с несвойственной ему развязной интонацией брякнул:

— Йо! Отлично, бро!

Сотрудница на мгновение прищурилась, оценивающе глядя на них, а затем молча исчезла в подсобке. Чейз повернулся к Чонину с абсолютно ошеломлённым лицом.

— Что? «Йо! Отлично, бро?»

Стоило Чейзу передразнить его, щёки Чонина вспыхнули.

— З-заткнись! Просто молчи!

Чонин поспешил ретироваться к рядам с консервами. Отойдя на приличное расстояние, он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чейзу вручают индейку, плотно завёрнутую в плёнку.

Чейз огляделся, ища его глазами, заметил, вскинул свободную руку и победно крикнул:

— Иди сюда! Бро!

〰〰〰

— То есть так и не показали, кто в итоге убийца?

— Ага. И проблема в том, что следующий сезон отменили.

— Худшее, что могло случиться, — вздохнул Чонин.

Он сидел на диване в гостиной, держа ноутбук на коленях и болтая с Сьюзи по видеосвязи. Обсуждение сериалов Netflix в ленивые праздничные выходные было их давней традицией на День благодарения. Если бы всё шло как обычно, они бы сейчас сидели бок о бок на этом самом диване, уплетали вместо индейки слегка подгоревшую или слишком твёрдую жареную курицу и болтали без умолку.

Чонин вдруг кое-что вспомнил.

— Как там свидания? Были?

Несколько месяцев назад он лично установил ей приложение для знакомств, пытаясь подтолкнуть её к новым отношениям. Сьюзи на том конце экрана лишь досадливо махнула рукой.

— Мне осточертели мужики, которые первым делом шлют фотки своих гениталий. Я уж как-нибудь сама разберусь. Кстати, а где Чейз?

Чонин мельком глянул в сторону кухни. Чейз с пугающе серьёзным видом что-то сосредоточенно помешивал в серебряной миске.

— Он там лично вознамерился приготовить клюквенный соус!

— Ох… — протянула Сьюзи. — У этого парня какая-то нездоровая тяга к трудностям. Помнишь, как он прошлым летом стриг нам газон?

Прошлым летом Чейз гостил у Чонина. Стоило ему увидеть запущенный передний двор, до которого у Сьюзи не доходили руки, вызвался постричь траву сам. Разумеется, он никогда в жизни этого не делал.

В тот день вся Уиллоу-стрит получила отличное развлечение.

Чейз стянул футболку. Бронзовая кожа блестела на солнце, пока он толкал эту чертову газонокосилку. Соседские дамы, с которыми они отродясь не общались, тут же вынесли ему несколько стаканов ледяного лимонада.

Понятное дело, навыков у него не было и газон пошёл проплешинами, линии вышли кривыми. А вишенкой на торте — он умудрился сломать газонокосилку.

— Он же потом ещё и сам её чинить полез, — закончила она, смеясь. — Если бы я его не остановила, он бы несколько дней с ней ковырялся.

— Да, точно, ковырялся бы, — тихо согласился Чонин, улыбаясь воспоминаниям.

На душе стало тепло. Ему нравилось, что Сьюзи так хорошо узнала Чейза. Нравилось, что у них потихоньку копятся общие семейные моменты.

— Ладно, ты чего сидишь? — спохватилась Сьюзи. — У тебя же скоро гости.

— И правда. Пойду готовиться.

— Счастливого Дня благодарения, сынок.

— И тебе, мам.

Попрощавшись, Чонин закрыл ноутбук и тихо поднялся. Он прошёл на кухню. Чейз, колдовавший у плиты, обернулся.

— Поговорили?

Чонин кивнул, но во взгляде мелькнула тень грусти. Он впервые проводил праздник не с матерью. И если он решит обосноваться на Восточном побережье, таких дней впереди будет только больше.

Чейз, точно прочитав его мысли, молча вскинул руку. Он мягко притянул Чонина к себе, вложил ему в ладонь силиконовую лопатку и накрыл его ладонь своей. Вместе они принялись медленно помешивать рубиновый соус в сотейнике.

— Давай на Рождество обязательно поедем в Беллакоув, — проговорил Чейз нарочито капризным тоном. — Не хочу встречать его здесь. Ещё, не дай бог, снег пойдёт. Снег посреди зимы — это вообще нормально?

Это был его собственный, немного неуклюжий способ успокоить Чонина, тоскующего по дому.

— У тебя просто появилась ещё одна семья. Я. А семья — это навсегда, неважно, где вы находитесь.

— …Да, ты прав.

— Так что прекращай хандрить и продолжай мешать.

Они дружно принялись готовить праздничный ужин.

Индейку, которая четыре дня размораживалась в холодильнике, запекали медленно, целых пять часов. Чейз и представить не мог, что с ней будет столько возни. Он почти не отходил от духовки. Чтобы травы и овощи, которыми была нафарширована птица, пропеклись равномерно, он постоянно сверялся со стрелкой термометра. Из-за этой монументальной задачи гарниры пришлось спешно купить в виде полуфабрикатов. Впрочем, когда всё разложили по тарелкам, выглядело на удивление прилично.

Таймер духовки прозвенел одновременно со звонком в дверь.

— Вау, какой запах!

Первым, разумеется, в квартиру ворвался Джастин. За ним вошли Майки, бывший сосед Чонина по комнате на первом курсе, и его давняя подруга Ханна Брукс. Оба были нагружены бутылками вина и упаковками пива.

Последними прибыли Закери со своей девушкой, Мэйзи Кэллахан. Чонин пару раз пересекался с ней в кампусе, но с остальными она знакома не была. В руках Мэйзи держала коробку с тартом из знаменитой местной пекарни.

Гости поздоровались и расселись, но Мэйзи, казалось, тут же выпала из общей беседы. Она буквально не могла оторвать взгляда от Чейза. Она пропустила мимо ушей даже прямой вопрос Ханны о том, кем работает, так что её парню, Закери, пришлось щёлкнуть пальцами прямо у неё перед носом.

— Эй, Мэйзи! — одёрнул её Закери. — Может, перестанешь пялиться и присоединишься к разговору?

— Прости. Я не расслышала. Внешность хозяина дома слишком «громкая». Что ты сказала?

Чонин кивнул с видом полного понимания.

— О, я тебя понимаю. У всех, кто видит его в первый раз, точно такая же реакция.

— Он правда студент Гарварда? На «pre-med»?

Вдоволь навосхищавшись Чейзом, Мэйзи переключилась на Чонина и в шутливом тоне посоветовала «ни за что его не упускать».

На её слова Чейз только покачал головой.

— Это мне его надо держать крепче. Похоже, Чонин будет зарабатывать гораздо больше меня.

— Что? Ах ты, альфонс! — тут же выкрикнул кто-то из друзей.

Все рассмеялись, хотя шутка была не так уж далека от истины. В американской фарминдустрии талантливые учёные-исследователи и правда нередко зарабатывали больше практикующих врачей. А Чонин, хоть пока и не дал окончательного согласия, уже получил весьма заманчивое предложение о работе от крупной фармацевтической компании.

Вся компания переместилась за обеденный стол. В центре красовалась румяная, идеально пропёкшаяся индейка, окружённая гарнирами и блестящим соусом грейви. Все многочасовые старания Чейза окупились сполна. Индейка оказалась невероятно нежной и резалась, как масло.

Чокнувшись бокалами, Чейз поднял тост.

— Спасибо, что пришли разделить со мной мою первую индейку. Вы прекрасные пары… и Джастин.

— У меня тоже есть девушка, — невозмутимо вставил Джастин.

Чонин удивлённо повернул к нему голову.

— Что? Серьёзно?

Джастин кивнул с самым серьёзным видом.

— Ага. Её зовут Уолли. Её трудно найти.

— А-а…

По комнате пронеслись разочарованные вздохи.

Уолли был персонажем из серии книжек «Где Уолли?». Парень в полосатой красно-белой рубашке и шапке с помпоном, которого нужно было отыскать в невероятно запутанных и людных сценах.

Джастин трагически вздохнул.

— Не понимаю, почему всё так сложно. Мне просто нужна та, кто любит «Звёздные войны», разбирается во вселенной Marvel и согласится пойти со мной на Comic-Con в парных костюмах.

В воздухе повисла сочувственная тишина. Судя по описанию, планка и впрямь была высоковата.

Джастин с самоуничижительной усмешкой развёл руками:

— Да и что толку, если такая найдётся. Я же понятия не имею, как к ней подойти и что вообще делать.

Видя, как глубоко друг погрузился в свои проблемы, Чейз решил дать ему совет:

— Да нет в этом ничего сложного. Просто будь уверенным, естественным. Покажи себя настоящего.

— Чей, — тут же остановил его Джастин, — вот кому нельзя давать советы по отношениям, так это тебе.

Чейз удивлённо вскинул бровь. Чонин немедленно привёл доказательство:

— Бариста в кофейне напротив постоянно суёт Чейзу свежеиспечённый скон «в подарок». А он искренне думает, что это просто из вежливости.

Пока все неодобрительно качали головами, Джастин откашлялся и авторитетно заявил:

— Вообще-то, существует барометр привлекательности клиента кофейни. Уровень первый: ты настолько горяч, что бариста помнит твоё имя и обычный заказ. Уровень второй: настолько горяч, что рядом с именем на стаканчике рисуют сердечко. И высший пилотаж: настолько горяч, что тебе дают бесплатный скон.

Чейз, подходивший по всем трём пунктам, лишь пожал плечами и отступил. Тогда свой совет решил дать Закери:

— Проблема в том, что ты пытаешься найти идеального человека. Идеального партнёра, идеальных отношений — такого в природе не существует. Верно?

Закери посмотрел на Чонина и Чейза в поисках поддержки, но у тех был такой вид, будто они впервые слышат о подобной концепции и к ним она точно не относится.

— Да ладно! — воскликнул Закери. — У вас что, вообще нет проблем? Не может быть. Это же просто бесчеловечно!

Выглядел он при этом на удивление отчаянно. Словно ему было жизненно необходимо, чтобы у этой идеальной пары нашлась хоть одна проблема.

— Э-э… нет, — ответил Чейз.

Джастин тут же ухватился за его секундную заминку:

— Он запнулся!

Гости, почуяв кровь, дружно загудели.

— У-у-у! Ну давай хоть одну! Не бывает людей без недостатков! Чейз, начинай.

Чейз отпил пива, на мгновение задумался.

— Ну… если уж совсем придираться… Чонин бывает чересчур азартным.

Глаза Чонина изумлённо округлились.

— Я? Бред какой-то.

— Малыш… — Чейз в последнее время часто его так называл, и сейчас это прозвучало особенно укоризненно. — Помнишь, когда Майки с Ханной приходили, и мы играли в «Шарады»?

Чонин, кажется, понял, к чему тот клонит, и тут же пошёл в атаку:

— То есть я должен был специально тебе поддаться?

— Двенадцать — один, Чонин. Это был явный перебор. И…

— И?

— И в конце ты посмотрел прямо на Ханну и спросил: «Ну, каково на вкус?»

— …Я? Я такое сказал?

Чонин рефлекторно повернулся к Ханне. Та, молча попивая вино, лишь криво усмехнулась и медленно кивнула.

— Раз так, Джей, — немедленно подал голос Майки, — теперь твоя очередь.

Чонин, который до этого едва сдерживал кипение, выпалил так, словно только этого и ждал:

— Вчера. Наш пожилой сосед еле-еле тащил тяжёлые сумки, пытаясь войти в лифт, а ты просто пялился в свой телефон.

— Я?

— Двери лифта закрывались, ты даже не нажал кнопку «открыть». Мне пришлось тянуться и делать это из-за твоей спины.

— Вау, а вот это уже… — картинно протянул Джастин.

По лицу Чейза пробежала тень паники.

— Это потому, что я его не видел!

— Или потому, что тебе в принципе нет дела до других людей, — подрезал Чонин, и на его лице мелькнуло торжество.

Но Чейз лишь упрямо покачал головой.

— Не принимается.

— Хорошо. Тогда как зовут женщину, которая убирает нашу квартиру?

— …Что?

— Она работает у нас уже два года.

Чейз не мог вспомнить. Он несколько раз её видел, раз в месяц выписывал ей чек, но имя ускользало. Кажется, она была латиноамериканка. Впрочем, даже в этом он не был уверен.

— …Камила?

— Ха! Неправильно. Марта! Её сына зовут Хосе. Он всё ещё в Мексике, она как раз готовит документы, чтобы его перевезти. Ну что! Я побед…

Тут Чонин осёкся. Он замолчал, понимая, что только что сам блестяще и неопровержимо доказал, что действительно чересчур азартен.

Гости дружно рассмеялись. Под этот смех они вдвоём и направились на кухню, чтобы принести десерт.

На кухне Чонин украдкой взглянул на Чейза. То, что он азартен, ладно. Это, кажется, и так все знали. Но вот так выносить их личные дела на публику… пожалуй, это было лишним.

— Чей, прости.

— За что?

— За то, что сейчас… рассказал о нас при всех.

— Хм, ну, ты же не соврал. Мне правда нет дела до других. Единственный, до кого мне есть дело — это ты.

Он подошёл и притянул Чонина к себе.

— А ну-ка, — прошептал он ему на ухо, — спроси меня что-нибудь. Про себя. Я отвечу на всё.

Чонин на мгновение задумался.

— Мой… первый классный руководитель в средней школе?

— Мистер Ричардсон.

— Любимый фильм?

— «Космическая Одиссея».

— Мой любимый… десерт?

— Мороженое. Ben & Jerry’s «Cherry Garcia».

Ответы слетали с его губ без малейшего колебания. Чейз и правда знал о нём всё.

— Ну что? Всё угадал?

— …Да.

— Тогда мне полагается награда.

— Награда?

Чейз ответил так непринуждённо, словно давно это придумал:

— Покажи грудь.

— …Что?

Чонин инстинктивно вытянул шею, пытаясь понять, не услышал ли кто в гостиной вопрос. Но в тот же миг рука Чейза метнулась вперёд. Он схватил Чонина за запястье и рывком втащил его в кладовку.

— Чей!

— Тш-ш. Быстро.

У Чейза был настоящий пунктик насчёт груди Чонина. Он был буквально одержим ею. Однажды он так и сказал:

«Твоя грудь — это что-то настолько интимное, почти как гениталии. Ты же её никому не показываешь. Даже на пляже».

И он был прав.

На американских пляжах или у бассейна порядки были совсем другими, не как в Корее. Женщины, независимо от фигуры, спокойно носили бикини, а мужчины поголовно ходили с голым торсом. Рашгарды, закрывающие тело, носили в основном азиатские туристы. Чонин же, стеснявшийся своей худобы, футболку не снимал никогда. Друзья находили это странным, но Чейзу, как ни парадоксально, это втайне нравилось.

— А знаешь, что я делаю, когда ты надеваешь тонкую футболку? — признался он. — Я незаметно понижаю температуру в доме градуса на три. Тогда твои соски так мило торчат.

— Так это был ты?! — взвился Чонин. — А я думал, термостат сломался, и даже мастера вызывал!

Чейз только пожал плечами — мол, поздно метаться. Чонин, тяжело вздохнув, взялся за нижний край футболки и одним движением задрал её до самой шеи.

— У тебя пять секунд. Смотри быстрее.

Чейз тут же впился взглядом в обнажённую белую грудь. Взгляд мгновенно потяжелел, зрачки расширились. Он смотрел так, будто видел мужскую грудь впервые в жизни.

— Пять, четыре, три, два, один. Доволен?

Чонин без промедления опустил футболку. Чейз разочарованно цокнул языком.

— Всё, идём.

— Иди первый.

Чейз схватил стоявший рядом большой пакет с начос и демонстративно прикрыл им область паха. Чонин не выдержал и фыркнул, не зная, то ли тот дурачится, то ли делает это всерьёз.

〰〰〰

Когда с десертом было покончено и все расслабленно развалились на диванах, неизбежно пришло время игр. Чонин всегда считал американскую культуру вечеринок несколько избыточной, но вот это всеобщее помешательство на играх ему определённо нравилось.

В этот раз выбор пал на «Heads Up!» — игру, придуманную на популярном ток-шоу, для которой существовало специальное приложение. По сути, те же «Шарады», но с одним важным отличием — слова разрешалось объяснять.

Пары тут же разбились на команды. Джастину, оставшемуся без пары, вновь досталась неблагодарная роль судьи и ассистента. Категории — «Еда», «Культура», «Личности», «Животные» — решили тянуть вслепую.

Майки толкнул Ханну локтем, кивая на Чонина.

— Ханна, Ханна. Только посмотри на Джея.

Ханна взглянула на Чонина и тихо усмехнулась.

— Опять началось.

Чонин, сам того не замечая, уже входил в азарт. Стоило начаться любой викторине, и он, словно олимпиец перед стартом, начинал разминать шею, наклоняя голову то вправо, то влево, и потягивался, вскидывая руки.

Когда очередь дошла до их пары, им выпала «Еда». Чейз описывал, Чонин отгадывал.

Они взяли невероятный темп. Казалось, они понимают друг друга с полуслова — Чонин выкрикивал ответы, едва Чейз успевал открыть рот.

— Зелёный, из него делают гуакамоле…

— Авокадо!

— Ты обожаешь звук, когда я вскрываю пачку!

— Рамен?

— «Фрут Лупс», «Лаки Чармс»…

— Хлопья!

— Чёрный, и ты ненавидишь этот овощ!

— Чёрный овощ? Это что…

— Ну, он скорее фиолетовый!

— Свёкла?

В этот самый момент телефон просигналил, объявляя конец раунда. Чейз разочарованно опустил руку с мобильником.

— Это был баклажан.

Джастин недоумённо склонил голову, глядя на Чонина.

— Баклажан? Джей, ты же не ненавидишь баклажаны.

Чейз смерил Джастина взглядом, будто тот нёс несусветную чушь, и решительно мотнул головой.

— Он их ненавидит. Если они попадаются в блюде, я всегда съедаю его порцию.

Чонин неловко забегал глазами, но Джастин, не заметив этого, упорствовал:

— О чём ты, приятель? Я своими глазами видел, как он у нас в ресторане уплетал «баклажаны в соусе юйсян».

Чейз озадаченно обернулся к Чонину.

— Чонин?

В общем… — Чонину пришлось приступить к запоздалому признанию.

Это случилось, когда он только-только приехал в Гарвард. Они с Чейзом пошли в маленький французский ресторанчик у Гарвард-сквер. К заказанному стейку подали гарнир из смеси овощей: жареный баклажан, спаржа, брюссельская капуста.

Чонин был из тех, кто всегда оставляет самое вкусное напоследок — у него была привычка сдвигать лакомые кусочки в угол тарелки.

В тот день он, ни о чём не думая, просто отодвинул вилкой баклажан на край. Но Чейз увидел это и одарил его своей самой очаровательной улыбкой.

— Похоже, мы и правда идеальная пара, — сказал он.

И тут же рассказал о поверье: если один в паре ненавидит то, что обожает другой — это судьба. А он, Чейз, просто обожает баклажаны.

Когда Чейз предложил съесть его порцию, Чонин просто кивнул и подвинул ему тарелку. С тех пор он «не ел» баклажаны. Ему не хотелось разрушать эту маленькую иллюзию Чейза.

— Это правда? — тихо спросил Чейз. — Чонин, ты любишь баклажаны?

Чонин смущённо кивнул.

Чейз издал короткий сдавленный смешок и посмотрел на него взглядом, полным такой безграничной нежности, что у Чонина всё внутри сжалось.

— Для меня было честью есть твой баклажан всё это время.

Услышав это, Закери слегка наклонился к Майки и прошептал:

— Это только моим ушам послышалась пошлость?

Майки хихикнул. Учитывая, что в американском сленге слово «баклажан» (eggplant) частенько использовали как намёк на мужское достоинство, двусмысленность была очевидной.

— Да ладно тебе, — шепнул он в ответ.

Чейз, всё ещё усмехаясь так, словно сам не мог поверить в абсурдность ситуации, продолжил:

— Хочешь, скажу кое-что ещё смешнее? На самом деле, я не люблю баклажаны. Точнее, я их почти ненавижу. Я притворился, что люблю их, потому что очень хотел, чтобы мы были «судьбой».

— …Правда?

— Так что теперь ты можешь есть мой баклажан!

На этот раз уже Ханна наклонилась к Майки:

— Похоже, это всё-таки была пошлость.

Джастин, слушавший весь этот диалог с каменным лицом, неодобрительно покачал головой и вдруг похлопал Майки по плечу.

— Майки, видишь сзади зарядный шнур? Будь другом, подай.

— Телефон зарядить?

— Нет, придуши меня им, пожалуйста. Больше не могу смотреть на этих двоих, меня сейчас стошнит от их сладости.

Глядя на то, как Чонин и Чейз поглощены друг другом, Джастин разразился тирадой:

— Знаете что? Возможно, я не могу найти себе пару именно из-за вас.

Его слова словно прорвали плотину. Со всех сторон тут же посыпались жалобы:

— Глядя на вас, я невольно начинаю анализировать свои отношения!

— Это точно.

— Вы слишком задираете планку!

— Вы заставляете меня думать, что в моих отношениях чего-то не хватает!

— Верно!

Чонин и Чейз были парой со своими проблемами. Но, похоже, главной их проблемой было то, что они, сами того не желая, создавали их всем окружающим.

〰〰〰

Проводив гостей, они вынесли мусор и возвращались в квартиру.

Чейз и Чонин как раз вошли в лифт, когда к закрывающимся дверям кто-то поспешил. Чейз выставил руку, блокируя створки. Он тут же не забыл бросить на Чонина ухмылку, словно говоря: «Видишь? Я обращаю внимание и на других».

— Спасибо. — В кабину, учтиво кивнув, вошёл пожилой джентльмен из квартиры напротив, Андерсон Уитмор.

Чонин непринуждённо представил их друг другу:

— Это мистер Уитмор. Наш сосед.

Чейз протянул руку для рукопожатия.

— Чейз Прескотт.

— Тот самый «пёс», который лаял, — тут же пояснил Чонин.

— А-а.

Недоразумение с «брошенной собакой» благополучно разрешилось благодаря Генри. С тех пор они стали добрыми соседями, которые обменивались лёгкими приветствиями при встрече.

Оказалось, что Андерсон Уитмор долгие годы проработал исследователем в крупной фармацевтической компании, а сейчас, выйдя на пенсию, лишь изредка выступал в качестве консультанта. В этом не было ничего удивительного. Бостон, и в особенности Кембридж, был одним из крупнейших в мире биокластеров. Здесь на каждом шагу можно было встретить как действующих исследователей, так и именитых учёных на покое.

Несмотря на разницу в поколениях, у Чонина и мистера Уитмора была одна специальность, так что они естественно нашли общий язык. Каждый раз, сталкиваясь в холле, они могли подолгу стоять и без умолку болтать об экспериментах, новых научных статьях и негласной конкуренции между фармацевтическими гигантами.

Разговор в лифте прошёл легко и непринуждённо. Получив от соседа приглашение на ужин в грядущие выходные, они вернулись домой и принялись убирать остатки вечеринки.

Чейз как раз закончил загружать посудомоечную машину и выпрямился. В нескольких шагах от него, прислонившись к стойке, стоял Чонин. Чейз вскинул бровь, безмолвно спрашивая, в чём дело.

— Помнишь, о чём мы говорили?

— О чём?

— О том, что ты якобы знаешь обо мне всё!

Чонин подошёл ближе.

— Я тоже тебя отлично знаю. Ты любишь стихи Пабло Неруды. В кино ты всегда досматриваешь титры до самого конца. Ты предпочитаешь голубику клубнике. И ты слушаешь «Sweet Caroline» Нила Даймонда во время тренировок.

— Не может быть! Ты залез в мой плейлист?

— Ты сам громко подпевал в наушниках.

— Это была наша песня поддержки в средней школе! — Чейз выглядел так, словно его поймали на чём-то постыдном. — Мы все её орали на сборах! Не помнишь?

Чонин усмехнулся, сделал ещё один шаг и положил ладонь Чейзу на грудь.

— Важно то... что, хотя мы и хвастаемся, будто знаем друг о друге всё, это не так. Как ты не знал, что я люблю баклажаны.

— Это не от недостатка внимания. Это потому, что мы слишком друг друга любим.

Чонин покачал головой.

— А я хочу знать всё. Досконально… Я хочу перепробовать с тобой всё. Но…

— Но?

— Ты всегда ел мой баклажан… А я твой — ещё нет.

С этими словами взгляд Чонина медленно опустился ниже пояса Чейза.

— Твою… — пробормотал Чейз и тут же зажал себе рот рукой, прежде чем с губ сорвалось «…мать».

Это было самое страшное ругательство, которое он когда-либо произносил.

Чонин подошёл к остолбеневшему Чейзу вплотную. На его лице была написана мрачная решимость.

— Я хочу быть в паре, где мы попробовали абсолютно всё.

Его рука, лежавшая на груди Чейза, медленно соскользнула вниз и вцепилась в пряжку ремня.

— Я ведь всегда только получал от тебя.

— Ч-Чонин? Ты что… — Чейз, всё ещё зажимая рот, воззвал к богу, в которого даже не верил.

Чонин медленно опустился на колени. Прямо перед его лицом тугой бугор на джинсах Чейза, казалось, вот-вот прорвёт ткань.

Щёлкнула пряжка ремня, отлетела пуговица. Раздался сухой звук расстёгиваемой молнии.

Чейз, словно в тумане, смотрел, как тонкие бледные пальцы Чонина, мелко дрожа, тянутся к нему. Он до побелевших костяшек вцепился в мраморную столешницу позади себя; на тыльной стороне ладоней вздулись вены.

Пальцы зацепили резинку белья, потянули её вниз. Освобожденный член тяжело вывалился наружу. Чонин невольно сглотнул. То, что он видел каждый день, вдруг показалось совершенно незнакомым.

Чонин осторожно, словно поднося драгоценность, обхватил ствол обеими руками. Горячий и твёрдый, он внушительно лег в ладони.

Длиной и толщиной он был с предплечье ребёнка. Невероятно. Чонину с трудом верилось, что нечто столь огромное может быть частью человеческого тела. Что оно способно целиком войти в такое узкое место… И что он до сих пор цел.

— Он… правда... огромный, — выдохнул Чонин.

— Охренеть… — Чейз провёл ладонью по пылающему лицу. Он изо всех сил старался не выглядеть слишком уж восторженным, но уголки губ предательски дёргались в улыбке.

Чонин был ему слишком дорог. Чейз никогда бы в жизни не посмел попросить его о минете.

Конечно, он фантазировал, как эти маленькие губы широко раскрываются, принимая его до самого горла, но держал это при себе. В постели не должно быть места принуждению. Никакое действие не должно становиться для партнёра тягостной обязанностью.

И вот теперь, словно в награду за его молчаливое терпение… Сегодня был не его день рождения и не Рождество, а Чейза ждал самый неожиданный из подарков.

— Чонин… ты серьёзно?

Один только вид Чонина, так бережно сжимающего его член, взвинтил Чейза до предела. Кровь прилила к лицу, заставив кожу вокруг глаз потемнеть.

Вместо ответа Чонин опустил ресницы и медленно подался вперёд. Наконец, его мягкие влажные губы коснулись самого кончика головки.

— Н-х!

Член Чейза дёрнулся, напрягшись до предела, и выделил каплю смазки. Чонин на мгновение растерялся от неожиданного влажного ощущения, но не отстранился. Прижавшись губами к головке, он начал медленно водить головой из стороны в сторону. Прозрачная смазка Чейза, словно блеск, покрыла его губы.

— Х-х… Чонин…

От одного этого прикосновения бёдра Чейза непроизвольно дёрнулись, и он глухо застонал. Чонин осмелел, глубже вдохнул, широко открывая рот, и накрыл всю головку.

— Кх…

Чейз тут же подался вперёд, запуская пальцы ему в волосы и обхватив ладонями его голову.

— Так хорошо… Ха-а, Чонин…

От одного того, что Чонин взял его в рот, Чейз был готов кончить. Пришлось запрокинуть голову и уставиться в потолок. Он точно знал, что стоит ему посмотреть вниз — и он тут же сорвётся.

Тем временем Чонин одной рукой продолжал сжимать ствол у основания, а другой вцепился в бедро Чейза, словно ища опоры. Он медленно подался вперёд. Широкий венец головки проехался по нёбу и упёрся глубоко в горло.

Под ладонью Чонина мышцы на бедре Чейза окаменели. Чонин сжал губы и с силой втянул его ещё глубже.

— Ха-а… Ч-Чонин…

Чейз, смущённый этим сумасшедшим удовольствием, не смог побороть любопытство и опустил взгляд.

Его глаза встретились с глазами Чонина, полными слёз от напряжения. Влажные тёмные зрачки блестели, как стекло. Растянутые губы покраснели по краям. Худые плечи дрожали, будто от сдерживаемых рыданий, но рука мёртвой хваткой держалась за бедро.

Эта картина мгновенно испарила остатки самообладания.

— Кх… — коротко простонал он, и член снова дёрнулся во рту Чонина.

Такая бурная реакция на его неумелые действия ощущалась как высшая похвала. Чонин осмелел ещё больше, обхватил ствол языком, сглотнул, создавая внутри вакуум, и принялся медленно двигать головой взад-вперёд.

— Ха-а… Я сейчас кончу.

Чейза затрясло. Острые зубы случайно царапнули кожу, но Чейзу было слишком хорошо, чтобы это заметить.

Его обычно ясные голубые глаза помутнели, захваченные чистым инстинктом. Он сжал ладони на затылке Чонина, притягивая его ближе, вдавливая в свой пах. Учитывая его обычную выносливость, он приближался к разрядке непозволительно, постыдно быстро.

Погрузив головку в хрупкое горло, Чейз дёрнул бёдрами в последний раз и в тот же миг резко выдернул член. Прозрачная нить из слюны и смазки потянулась между губами Чонина и его членом.

Едва дыхательные пути, перекрытые огромной плотью, освободились, Чонин согнулся, хватая ртом воздух и мучительно закашлявшись.

Он попытался отвернуться, но Чейз тут же перехватил его. Он крепко взял Чонина за подбородок, не давая отвести взгляд, а другой рукой принялся быстро надрачивать.

— А-ах… Х-х… Кх!

Чейз лихорадочно нашарил кухонное полотенце, пытаясь поднести его к члену, но не успел. Мощная струя миновала его руку и хлестнула Чонину прямо в лицо.

— А!

— Ой, Чонин! Прости! — в панике воскликнул Чейз.

Горячая вязкая сперма потекла со лба, через бровь, по крылу носа и на губы.

Чейз принялся стирать её прямо ладонью.

— Ты в порядке? В глаз не попало?

Один глаз слипся и не открывался. Губы саднило. Во рту появился слабый привкус крови — кажется, губа всё-таки треснула. Но, глядя на панику Чейза, Чонин… вдруг прыснул со смеху.

Одно дело — его собственный вид, перепачканный «в соусе» из спермы. Но Чейз, растерянный, мечущийся, со скомканным полотенцем, нелепо прилипшим к паху, выглядел ещё комичнее.

— Чонин? Ты точно в порядке? — от его смеха Чейз забеспокоился ещё больше.

— Сначала подними меня!

Чейз тут же подхватил его под мышки и легко поставил на ноги. Он с тревогой и сожалением коснулся раскрасневшихся припухших губ Чонина.

— Губа… треснула. Больно?

— Всё в порядке.

Чейз развернул Чонина и усадил его на край столешницы, чтобы лучше видеть его лицо. Он скомкал липкое полотенце, швырнул его в мусорку и только потом неловко поправил съехавшие джинсы. На кухне царил форменный разгром.

Чейз снова мягко провёл пальцами по щеке Чонина, стирая последние капли.

— Ну так что, как тебе «баклажан» на вкус?

— М-м? — Чонин сделал вид, что задумался. Чейз с явным напряжением ждал ответа. — Очень даже съедобно.

Глядя на эту озорную улыбку, Чейз издал стон, похожий на облегчённый вздох.

— Ха-а… Нет, так не пойдёт, — пробормотал он. — Идём в спальню.

В следующую секунду Чонин уже был в воздухе. Чейз с лёгкостью подхватил его на руки и, больше не колеблясь, направился в спальню.