Экстра 18

— Что? Блисс уже улетел обратно?

В голосе ответившего на звонок Эшли явственно прозвучало недовольство. Однако Кои, совершенно не заметив перемены в его тоне, беззаботно ответил:

— Ага. Оказывается, ещё до приезда к нам они получили приглашение от герцога с герцогиней. Би хотел дождаться твоего возвращения, но я велел ему ехать и не задерживаться.

Эшли раздражённо цокнул языком. Он и сам понимал, что торчать здесь и ждать его с работы не имело особого смысла, но чтобы вот так взять и в самом деле укатить?..

— Это сам Би тебе сказал?

— Про приглашение от герцогской четы? Ну да.

Услышав столь бодрый ответ, Эшли тут же уточнил:

— И уехать пораньше, не дожидаясь меня, он тоже сам предложил?

На том конце провода повисла короткая заминка. Впрочем, Кои прекрасно знал, что юлить перед мужем бесполезно, а потому не стал тянуть время и чистосердечно признался:

— Да… Сказал, что у них сейчас полно предсвадебных хлопот. Мол, с папой он всё равно увидится на самой свадьбе, так что ничего страшного…

В душе Эшли в одночасье смешались философская тоска на тему «и ради чего мы вообще растим детей?» и смиренная мысль: «Ну, это вполне в духе Би». Тем временем Кои поспешил перевести разговор в другое русло:

— Слушай, тут, пока тебя не было, кое-что произошло.

— Что ещё произошло? — Эшли нахмурил брови от столь резкой смены темы.

Пока машина бесшумно неслась вперёд, он молча выслушал весь сбивчивый рассказ мужа.

— …Вот так мы в итоге и порешили, — закончил наконец Кои и с облегчённым вздохом добавил: — Но какой же он всё-таки умница, правда? Стоило возникнуть трудности, как он первым делом вспомнил о тебе! Би тебе безгранично доверяет.

— …Вот как.

Голос Эшли заметно потеплел. Ощущать безоговорочное доверие собственного ребёнка было чертовски приятно. Это чувство даже отчасти притупило его праведный гнев на бесстыжего похитителя их младшенького. Глядя в окно автомобиля, Эшли произнёс:

— Ладно, признаю: на сей раз этот малый подал весьма неплохую идею.

— Правда ведь?

Ободрённый Кои принялся весело щебетать дальше, делясь новостями о Блиссе и Кассиане. Эшли вполголоса поддакивал ему, но мысли его текли в совершенно ином направлении:

«Отличный шанс. Заодно своими глазами посмотрю, как этот тип обращается с Блиссом».

До свадьбы оставалось ещё целых два месяца — времени более чем достаточно. И если выяснится, что этому пижону не по зубам забота о Блиссе…

Глаза Эшли, устремлённые в окно, хищно сощурились.

«Тогда я в ту же секунду расторгну помолвку и заберу сына домой. Делов-то».

❈ ❈ ❈

— Блисс! Милый мой Би!

— Здравствуйте, ваша светлость.

В ответ на тёплое приветствие хозяйки дома Блисс учтиво преклонил колено в изящном реверансе. Кассиан, правда, заранее предупреждал, что мужчинам вполне достаточно лёгкого поклона головы, однако Блисс упрямо настоял на своём. Причина крылась на поверхности: в одной исторической мелодраме, которая произвела на него неизгладимое впечатление, главный герой точно так же преклонял колено при встрече с дамами — и выглядело это просто умопомрачительно.

Сам Блисс был в полном восторге от того, как блестяще воспроизвёл отрепетированное движение, однако герцогиня от подобного жеста почему-то лишь огорчённо всплеснула руками:

— Ну что ты, Би, разве можно так официально кланяться родным людям? И какая я тебе «ваша светлость»? Я же просила называть меня матушкой!

В её голосе звучала такая обида, что вся внутренняя гордость Блисса тут же сменилась неловкостью.

«Неужели я малость перегнул палку?»

Он смущённо хихикнул и принялся чесать щёку, но тут, как нельзя более кстати, вмешался Кассиан:

— Мы приехали прямиком из аэропорта, так что Блисс наверняка сильно утомился с дороги. Позволите ему пойти отдохнуть?

«Кассиан, да как ты смеешь разговаривать с матушкой таким дерзким тоном!» — Блисс обернулся и сердито зыркнул на жениха, однако реакция герцогини превзошла все его ожидания.

— Ах, ну конечно, разумеется! Спальня уже давно готова. Би, родной, скорее иди приляг. В твоём положении сейчас нужно беречь себя как зеницу ока. Ты хорошо кушаешь? Если вдруг захочется чего-нибудь особенного, только скажи — тебе сию же минуту всё приготовят. Эй, кто-нибудь! Проводите же скорее Би в его покои!

По зову герцогини словно из-под земли вырос слуга и почтительно поклонился Блиссу:

— Добро пожаловать, лорд Блисс. Огромная честь познакомиться с вами.

Слуга учтиво повёл рукой, приглашая следовать за ним, и Блисс вопросительно посмотрел на Кассиана. Тот ласково улыбнулся ему в ответ:

— Иди-иди, всё хорошо. А мы с матушкой пока побеседуем — давно ведь не виделись.

Разумеется, Блисс прекрасно понимал, о чём именно пойдёт речь. Ему и самому ужасно хотелось поучаствовать в обсуждении предстоящей помолвки, но в этот раз он решил полностью доверить дело Кассиану. В конце концов, если знать все детали праздника заранее, никакого сюрприза не получится!

— Может, вручить ей моё приглашение? — заговорщицки шепнул Блисс, подавшись ближе.

Кассиан с самым невозмутимым видом покачал головой:

— Матушка с отцом и так обязательно придут, так что официальная открытка только собьёт их с толку. Давай поступим так, как советовала тётя Эл, и раздадим твои приглашения исключительно братьям и сестрам.

В его словах была чистая правда, но имелась и другая, куда более весомая причина.

«Если матушка увидит это творение, её чего доброго удар хватит», — подумал про себя Кассиан, нацепив на лицо самую очаровательную фальшивую улыбку. К счастью, Блисс безропотно кивнул:

— Ладно. Тогда полагаюсь на тебя!

— Не переживай, я устрою тебе самый «потрисающий» праздник.

Кассиан намеренно произнёс это слово вслух ровно так, как оно было выведено с орфографической ошибкой в самодельной открытке, отчего Блисс озадаченно склонил голову набок: «Потрисающий? Надо же, это что, такой британский акцент?»

Тихонько повторяя себе под нос новое загадочное словечко, Блисс зашагал вслед за слугой, а Кассиан повернулся к матери:

— Матушка, мне нужно кое-что с вами обсудить.

Герцогиня удивлённо приподняла брови:

— Уж не связано ли это с тем, о чём вы с Блиссом только что шептались?

На её лицо тут же набежала тень тревоги. Кассиан рад бы успокоить мать, но поскольку дело касалось непосредственно Блисса, говорить об этом совсем уж беспечным тоном было нельзя.

— Да. Возник один весьма серьёзный вопрос.

— В таком случае некогда дожидаться возвращения его светлости. Идём со мной. Джоэл, подайте чай в малую гостиную!

Герцогиня развернулась и зашагала вперёд куда быстрее обычного. Следуя за ней по пятам, Кассиан напряжённо прикидывал в уме, как бы провернуть это грандиозное мероприятие без лишних жертв и потрясений.

❈ ❈ ❈

— Ты собираешься устроить приём в честь помолвки?!

Внутренне приготовившаяся к дурным вестям герцогиня изумлённо уставилась на сына.

— Именно так, — подтвердил Кассиан. — Пусть до самой свадьбы осталось совсем немного времени, пропускать официальную помолвку всё-таки неправильно. К тому же до бракосочетания необходимо как следует представить Блисса нашему кругу.

— Разумеется! Тут и спорить не о чем, — тут же подхватила герцогиня, в глубине души ощутив некоторую неловкость.

«И как я сама об этом не подумала?»

Узнав о будущих детях, она так засуетилась с подготовкой к скорейшей свадьбе, что совершенно упустила из виду помолвку. А ведь соблюсти все положенные традиции — их прямая обязанность!

— И верно, незачем было ждать приезда герцога, — зачастила она. — Нужно действовать немедленно, дорог каждый час! Приём устроим здесь, в герцогском поместье. Раз уж организацией займусь я сама, так будет куда сподручнее. Нужно составить список гостей… И вообще, как ты мог сообщить о таком важном деле в самый последний момент?!

Сердито попеняв сыну, герцогиня тут же с самым деловым видом достала мобильный телефон.

— Первым делом нужно заказать живые цветы… А что подадим к столу? Так, меню я обсужу с его светлостью, а это поручу Джоэлу…

Она торопливо строчила заметки в телефоне, как вдруг, словно вспомнив о чём-то важном, радостно вскинула голову:

— Нам ведь ещё предстоит разослать пригласительные! Слушай, а что если я предложу Би заняться этим вместе со мной? Уверена, ему понравится!

— Нет. Ни в коем случае! — мгновенно и чересчур резко отрезал Кассиан.

Герцогиня оторопело заморгала от такого категоричного отказа, и Кассиан на ходу сочинил благовидный предлог, который гарантированно должен был растопить её сердце:

— Это ведь первый светский раут в Великобритании, который даётся в его честь. Мне бы хотелось, чтобы в этот раз Блисс просто отдохнул и повеселился как обычный гость. К тому же он ждёт детей — ни к чему нагружать его лишней работой. А всем премудростям роли хозяина вечера вы сможете не спеша обучить его позже.

Слово «позже» пришлось герцогине невероятно по душе.

— Ах, и то правда! Куда нам торопиться? Впереди у нас ещё целая вечность.

Глядя на то, как просиявшая матушка вновь уткнулась в свои заметки, Кассиан мысленно перевёл дух. Смертельную угрозу под названием «свадебные приглашения» удалось благополучно миновать. Впрочем, сам приём был ещё впереди, так что настоящее испытание только начиналось…

— Его светлость изволили вернуться, — доложил вошедший после короткого стука дворецкий, и герцогиня с радостной улыбкой поднялась навстречу мужу.

Идя следом за ней, Кассиан принялся мысленно перебирать список приятелей, которых предстояло пригласить на торжество.

Само собой, имя Эдварда Либертана он вычеркнул из этого списка самым первым.