Экстра 19

— Здравия желаю! Сердечно благодарю за приглашение!

Маркиз Манон радушно поприветствовал хозяев вечера, сопроводив свои слова раскатистым смехом. Герцог с супругой, взявшие на себя роль устроителей приема, с не меньшим теплом ответили на приветствие старого друга.

— Добро пожаловать, маркиз Манон. Мы очень рады, что вы почтили нас своим присутствием.

— Как давно мы не виделись! Отрадно видеть вас в столь добром здравии.

Крепко пожав руку герцогу и легко коснувшись губами тыльной стороны ладони герцогини, маркиз широко улыбнулся.

— Ну разве мог я пропустить такое торжество? Вы и представить себе не можете, как сильно я ждал этого дня! Ох, но скажите на милость, не слишком ли близко друг к другу стоят помолвка и свадьба? Понимаю, молодым не терпится, но все же!

Глядя на добродушно хохочущего маркиза, герцогская чета лишь неловко заулыбалась. На самом деле за поспешной помолвкой крылась совершенно иная причина, однако, к счастью, все вокруг списывали эту торопливость на слишком уж пылкую страсть между влюбленными.

«В наши дни в этом нет ничего зазорного, но и трубить о таком на каждом углу ни к чему».

В этом мнении сошлись все, кроме самого Блисса. Поначалу он не понимал подобной скрытности, но в конце концов и он согласился: на всякий случай пока лучше держать в тайне не только беременность, но и его истинную сущность. Ведь не просто так Эшли Миллер никогда не опровергал слухи о том, что все его дети — доминантные альфы. Несомненно, он делал это ради защиты младшего сына.

Доминантные омеги всегда рискуют стать лакомой добычей для преступников. Конечно, жуткие истории о похищениях, продаже на черном рынке или подпольных экспериментах многие считают не более чем городскими байками, однако береженого бог бережет. Блисс — не просто младший сын семьи Миллер, но и избранник графа Херингера, единственного наследника герцогского дома Стрикленд. Просочись в свет весть о том, что он доминантный омега, Блисс мигом превратится в мишень для разного рода отбросов. К охотникам за богатым выкупом непременно прибавятся те, кто пожелает заполучить его редкую природу. Взвесив все риски, семья могла прийти лишь к одному выводу.

«Пусть лучше все считают его самым обычным омегой».

«О детях объявим со временем, не спеша, а сегодняшний вечер посвятим исключительно поздравлениям в честь Блисса и Кассиана».

К тому же герцог с супругой поставили перед собой еще одну особую задачу — помочь Блиссу обзавестись друзьями. Главная роль в этой миссии отводилась Кассиану, тогда как самим хозяевам оставалось лишь провести прием на высшем уровне. Разумеется, для успеха задумки они рассчитывали привлечь еще одного человека — на роль второго плана.

— К слову, маркиз Манон, мне бы хотелось потолковать с вами с глазу на глаз. Не сочтете за труд задержаться после окончания приема?

Слова герцога на миг удивили маркиза, однако тот быстро расплылся в довольной улыбке и охотно кивнул.

— Почту за радость! Вы меня прямо-таки заинтриговали, друг мой. Полагаю, речь пойдет о нашей очаровательной паре?

Видя воодушевление старого приятеля, герцог с улыбкой ответил:

— Разумеется. От вашей проницательности ничего не укроется, маркиз. У нас есть одна новость, о которой пока никто не ведает, но прежде чем объявить ее во всеуслышание, мы бы хотели поделиться ею лично с вами. Тем более что вас это тоже касается самым непосредственным образом.

И действительно, именно маркиз Манон первым разглядел зарождающиеся чувства между молодыми людьми. Он не только всячески им содействовал, но даже сам вызвался стать крестным отцом их союза. Так кому же еще, как не ему, первому узнать радостную весть о том, что Блисс ждет детей?

Загадочная улыбка герцога, явно приберегшего при себе чудесную новость, раззадорила любопытство маркиза до предела, однако дворянское достоинство не позволяло ему выпытывать подробности прямо сейчас. Вместо этого он лишь добродушно отшутился:

— Ха! Ну дела! Хоть сейчас разгоняй гостей, лишь бы поскорее остаться с вами тет-а-тет. Чувствую, мне понадобится немало выпивки, чтобы совладать с собственным нетерпением!

— Пейте сколько душе угодно. А пока прошу вас, наслаждайтесь вечером. Ведь самый желанный подарок полагается открывать в самом конце.

На щеках маркиза от предвкушения проступил совсем уж юношеский румянец. И как раз в тот миг, когда он с улыбкой принял предложение хозяина, герцогиня заметила стоявшего позади него молодого человека и приветливо улыбнулась.

— Ох, Эдвард! Ты тоже пришел. Спасибо, что заглянул.

Эдвард почтительно склонил голову в ответ на изящное приветствие герцогини, однако лицо его при этом оставалось мрачнее тучи. По всему было видно, что притащили его сюда силком. Но стоило маркизу Манону метнуть в него грозный взгляд, как молодой человек тут же нацепил светскую улыбку и учтиво произнес:

— Благодарю за приглашение на столь великолепный вечер, ваша светлость. Да сопутствует вашему роду безграничная слава.

— Спасибо, Эдвард. Кассиан сейчас где-то в зале. Молодежи пристало веселиться в своей компании, так что ступай, не скучай со стариками.

Слова герцога позволили Эдварду наконец-то улизнуть. До последней секунды он изо всех сил тянул уголки губ вверх, изображая образцовую вежливость, но стоило ему отвернуться, как приветливая маска мигом слетела с его лица. Потирая ладонью сведенные от фальшивой улыбки скулы, он поспешил убраться подальше от хозяев. Какое там здороваться с Кассианом — Эдвард твердо намеревался вообще не попадаться ему на глаза.

«Ведь рядом с ним наверняка крутится это мелкое, но жуткое создание».

Всю дорогу сюда маркиз Манон без умолку распинался о Кассиане и Блиссе. По большей части старик пел им дифирамбы: без конца расписывал, до чего же Блисс мил, трогателен и очарователен, а затем плавно перешел к привычным нотациям. Мол, граф Херингер вон какую пару себе отхватил и в мгновение ока организовал и помолвку, и свадьбу, тогда как его собственный непутевый внук до сих пор ума не наберется, и пора бы ему уже образумиться да присмотреть себе достойную барышню на этом приеме. Всю эту бесконечную тираду Эдвард стойко пережил, по кругу повторяя заученный набор из четырех фраз: «Да», «Буду стараться», «Да», «Разумеется».

«Ну, до самого отъезда я совершенно свободен».

С этой утешительной мыслью он взмахнул рукой, подзывая проходившего мимо официанта. Взяв с подноса бокал шампанского и сделав глоток, Эдвард первым делом принялся высматривать в толпе Кассиана: чтобы успешно кого-то избегать, нужно точно знать, где находится угроза. Поиски не заняли много времени. Он почти сразу заметил возвышающегося над остальными гостями мужчину — и тот уже буравил его тяжелым взглядом.

❈ ❈ ❈

«Я же вроде вычеркнул этого ублюдка из списка гостей?»

Глядя на вход в бальный зал, Кассиан невольно нахмурился. На пороге собственной персоной нарисовался Эдвард Либертан — праздный повеса из маркизата, еще даже не унаследовавший титула. Судя по тому, что он плелся следом за маркизом Маноном, старик явно прихватил внука с собой.

«Неужто сам маркиз Манон притащил его сюда?»

Догадка попала точно в цель, но Кассиан тут же отмахнулся от нее. В голове непрошеным эхом зазвучали слова, которые этот тип однажды бросил в адрес Блисса:

«А этот малый весьма мил — неудивительно, что ты влюбился».

Из всей фразы в память Кассиана врезалось лишь одно слово — «мил». Да как у этого наглеца вообще хватило совести явиться на их помолвку после того, как он посмел назвать Блисса милым?!

«Уж не замышляет ли он какую пакость?»

Подозрение казалось ему более чем обоснованным. Конечно, явиться на чужую помолвку ради того, чтобы соблазнить чужого избранника — верх бесстыдства и полное безумие. Однако с тех пор, как в его жизни появился Блисс, Кассиан то и дело сталкивался с вещами, не укладывающимися ни в какие рамки здравого смысла. А потому и сейчас он ничуть не исключал подобного исхода. И совершенно неважно, есть ли у Эдварда такие мысли на уме прямо сейчас или нет: ведь речь идет о Блиссе, а значит, итог все равно предрешен.

«Нужно выставить этого паршивца вон, пока не поздно».

Едва он принял это решение, их взгляды внезапно встретились. Кассиан, не сводивший с Либертана тяжелого прищура с самого его появления, в тот же миг скривился. Эдвард в ужасе вздрогнул и судорожно подавился воздухом — и тогда граф окончательно утвердился в своих самых мрачных подозрениях.

«Вот же сукин сын, так я был прав?!»

Кассиан до скрежета стиснул зубы и уже шагнул было вперед, но тут к нему приблизился дворецкий.

— Ваше сиятельство, лорд Блисс готов. Вам пора идти сопровождать его.

«Черт, надо же было так не вовремя».

Раздражение кольнуло грудь, но делать нечего — Блисс ждать не должен. Нехотя разворачиваясь к выходу, Кассиан вполголоса бросил дворецкому приказ:

— Не спускай с этого типа глаз. Кто знает, что он может выкинуть.

— Слушаюсь, ваше сиятельство.

Дворецкий не совсем понял причину столь сурового распоряжения, но поклонился. Оставив позади Эдварда, который под его пристальным взглядом уже бочком-бочком пятился к стене зала, Кассиан быстрым шагом направился к дверям.