Глава 177

«Подумать только, явился ко мне и ещё посмел выдвигать свои условия».

Во взгляде Эшли на миг блеснуло нечто по-настоящему убийственное. Он разглядел в Кассиане задатки блестящего политика ещё тогда, когда тот был совсем юнцом. Однако одно дело — обладать талантом и совсем другое — иметь наглость обратить его против самого Эшли. Подобного от этого щенка он не ожидал.

«Британскую сторону я беру на себя».

Предложение Кассиана, надо признать, было весьма толковым. Оно давало весомый аргумент в переговорах с конгрессменами и одновременно служило убедительным оправданием перед избирателями. Вот только сам факт того, что этот зелёный юнец лично явился к нему и принялся диктовать условия, откровенно бесил Эшли.

«И какую выгоду из этой сделки получу я?» — спросил он тогда.

Кассиан ответил без малейшей заминки:

«СМИ будут превозносить вашу решительность, а наивные идиоты поверят, что вы сделали всё от вас зависящее. Небольшую кучку радикалов после этого можно будет просто проигнорировать».

Разумеется, щенок всё предусмотрел и заранее подготовил безупречный ответ. Однако всё перечисленное Эшли мог получить и без его помощи.

«И это всё?» — Он прищурился, пронзая мужчину напротив тяжёлым взглядом. — «Неужели ты всерьёз явился сюда, полагая, что я не способен самостоятельно разобраться с каким-то жалким законопроектом и нуждаюсь в помощи такой мелкой сошки, как ты?»

«Разумеется, нет. Я ни на секунду не сомневался, мистер Миллер, что у вас уже имеется запасной план. Мне лишь хотелось оказать посильную помощь. Позволить вам достичь своей цели… чуть меньшей кровью».

«Или ты просто решил воспользоваться случаем, чтобы доказать мне свою полезность?»

Вместо ответа на губах Кассиана появилась невозмутимая улыбка. Точное попадание ничуть его не смутило. Он даже не попытался отрицать очевидное и с непоколебимой уверенностью заявил:

«Я стану премьер-министром Великобритании».

Именно тогда Кассиан впервые раскрыл свои истинные карты. Его амбиции простирались гораздо дальше кресла в Палате лордов. Он жаждал настоящей власти — не титула и богатства, доставшихся по праву рождения, а влияния, завоёванного собственными силами.

Теперь его замысел стал предельно ясен. Кассиан предлагал не разовую услугу, а долгосрочный союз.

«Обещаю: когда Великобритания окажется в моих руках, я стану вашим самым могущественным союзником».

«Щенок. Какая наглость».

Эшли до сих пор видел перед собой Кассиана, с дерзкой уверенностью дающего это обещание. А ведь, как выяснилось позже, к тому моменту паршивец уже успел переспать с Блиссом, обрюхатить его сына и даже пройти через мутацию!

В конечном счёте Кассиан выжал из этой ситуации всё, что только мог. Он заявил о себе на мировой арене, виртуозно проведя переговоры с Сенатом США, укрепил собственные политические позиции… а заодно прибрал к рукам Блисса.

«Надо же было так ловко ударить меня в спину».

Ситуация была настолько абсурдной, что Эшли уже не понимал, за что злиться в первую очередь. Впрочем, душевные терзания отца сейчас совершенно не волновали Блисса. Тот столкнулся с проблемой куда более глобального масштаба.

— То есть как это… Земля не плоская?! — потрясённо вскричал он, подскакивая с дивана.

Этот вопль мгновенно выдернул Эшли из раздумий. Глядя на побледневшее от потрясения лицо младшего сына, он вновь вернулся к философскому вопросу, который частенько не давал ему покоя:

«И как у нас с Кои могло родиться это чудо?»

Кои с детства мечтал стать астронавтом и до сих пор всерьёз увлекался астрофизикой. Более того, в соавторстве он опубликовал несколько научных статей, привлёкших немалое внимание в академических кругах. Об уровне интеллекта самого Эшли не стоило даже упоминать.

И у двух таких родителей младшим сыном оказался Блисс.

Эшли не мог отрицать, что временами при мысли об этом его охватывало настоящее бессилие. Впрочем, оно быстро проходило.

«В конце концов, один такой ребёнок на семью — вполне допустимая погрешность», — всякий раз успокаивал он себя.

К тому же Блисс унаследовал безграничное обаяние Кои. Разве одного этого было недостаточно?

Тем временем Блисс заметил, что все присутствующие уставились на него с одинаково непроницаемыми лицами, и отчаянно замахал руками.

— Э-это шутка! Конечно же, я пошутил! Ха-ха! Земля — плоская? Какой идиот вообще поверит в такой бред? Вот умора, честное слово…

Неловко посмеиваясь и бормоча себе под нос нелепые оправдания, он плюхнулся обратно на диван и поспешил сменить тему:

— Короче говоря, вы с Кассианом всё это спланировали вместе, да, папа? Вы ведь на самом деле не враждуете?

— Это обычное политическое представление, — цинично пояснил Натаниэль. — Один играет хорошего парня, другой — злодея. На публике они изображают непримиримых противников, а в решающий момент идут на компромисс. В итоге оба сохраняют лицо и получают желаемое. Стандартная тактика, многие ею пользуются.

— А-а, вот оно как… — Блисс наконец с облегчением выдохнул.

«Значит, между мной и Кассианом больше нет никаких преград!»

— Как здорово! Отличная работа, Нэл. Ты просто супер!

Он одобрительно похлопал старшего брата по руке. Натаниэль лишь скользнул по нему мимолётным взглядом, после чего снова повернулся к Эшли:

— Будут ещё какие-нибудь распоряжения?

Его тон куда больше подходил подчинённому, отчитывающемуся перед начальством, чем сыну, разговаривающему с отцом. Эшли коротко покачал головой:

— Нет, на этом всё. Ты уже уходишь?

— Да, у меня планы на ужин. — Натаниэль взглянул на наручные часы и поднялся. — Тогда я поеду. Давайте позже договоримся о встрече: я хочу кое с кем вас познакомить.

— Ха! — презрительно фыркнул Грейсон, по-прежнему стоявший за барной стойкой. — Ну разумеется. Ты тоже нашёл того, кому готов посвятить всю свою чёртову жизнь. Кто бы сомневался.

Натаниэль нахмурился и бросил на Эшли взгляд, красноречиво вопрошавший: «Что с этим придурком?» Однако отец невозмутимо продолжил разговор, давая понять, что на выходки страдающего от одиночества идеалиста лучше не обращать внимания.

— Я поручу секретарю сверить наши графики и связаться с тобой. Речь ведь о том прокуроре из прошлого дела?

— А я с ним уже встречался! — неожиданно вмешался Кои.

Его лицо сияло от радостного возбуждения. Эшли тепло улыбнулся супругу и мягко ответил:

— Хорошо. Потом расскажешь мне всё в подробностях.

Застегнув пиджак и ещё раз поправив и без того безупречный костюм, Натаниэль перевёл взгляд с Эшли на Кои.

— На этом я откланяюсь. Приятного вам вечера.

— Натаниэль, я тебя провожу! — Кои торопливо вскочил и поспешил следом.

Эшли неспешно поднялся с дивана и направился за мужем. Словно уловив сигнал к завершению семейного вечера, Стейси и Лариэн тоже встали со своих мест.

— Бывай, Блисс.

— Пока, Стейси! Лариэн, ещё раз огромное спасибо! И тебе тоже, Стейси!

Крепко обняв сестёр на прощание, Блисс ещё долго махал им вслед, пока они наконец не скрылись за дверью. Вскоре в огромной гостиной остались лишь двое — он и Грейсон.

«Может, завалиться на какую-нибудь вечеринку? Если хорошенько сбросить феромоны, должно полегчать».

Приняв решение, Грейсон тоже направился к выходу, но не успел сделать и нескольких шагов.

— Грейсон! Грейсон! — донёсся ему вслед громкий, но отчаянно заговорщицкий шёпот.

Он остановился на полпути и обернулся. Блисс энергично махал рукой, подзывая его к себе.

— Иди сюда, мне нужно кое-что спросить! Быстрее, ну же!

«Да что ещё?»

Настроение у Грейсона и без того было паршивее некуда, а выслушивать очередные бредни этого дурачка не хотелось совершенно. Но Блисс уже нетерпеливо подбежал и мёртвой хваткой вцепился ему в руку, отрезая все пути к отступлению.

— Чего тебе? — раздражённо бросил Грейсон.

Блисс воровато огляделся, убеждаясь, что поблизости никого нет, и понизил голос:

— Если Земля не плоская, то как она вообще выглядит?

— Ха-а-а… — Грейсон тяжело и протяжно вздохнул.

«И этот придурок нашёл свою пару раньше меня».

Чувство вселенской несправедливости болезненно проехалось по его самолюбию. Грейсон нахмурился и рявкнул куда грубее, чем требовалось:

— Естественно, она круглая, тупица. Ты сейчас серьёзно это спрашиваешь?

Оскорбление Блисс пропустил мимо ушей. Сейчас на кону стояли куда более важные вещи.

— Земля — это шар?! Серьёзно? А с каких пор?

«Ну и идиот».

Грейсон просто опешил от такой дремучести, однако Блисс смотрел на него совершенно серьёзно. На душе и без того было муторно, а тут ещё этот чихуахуа прицепился со своими дурацкими вопросами. Внутри всё кипело, и при виде сияющего лица младшего брата Грейсон вдруг почувствовал непреодолимое желание хоть на ком-нибудь сорвать злость.

— Дай-ка подумать… Кажется, это произошло примерно во времена основания Америки. То есть лет двести назад, — протянул он, старательно изображая, будто роется в памяти.

Глаза Блисса предсказуемо округлились.

— Целых двести лет!

Наслаждаясь его искренним потрясением, Грейсон продолжил плести небылицы:

— Ага. Это сделал президент Вашингтон. Ты ведь знаешь первого президента Америки? Так вот, именно это и было его величайшим достижением — он сделал Землю круглой. Благодаря ему мы теперь живём на огромном шарике.

— Вот оно что-о-о… — протянул Блисс.

Вдоволь поиздевавшись над невежеством брата, Грейсон почувствовал, что напряжение понемногу отпускает. На его губах появилась привычная обаятельная улыбка. Он ласково погладил Блисса по голове и подвёл итог:

— Ну вот, теперь ты всё знаешь. Ладно, я пошёл…

— А зачем он это сделал?

— Что?

Блисс снова вцепился в него, не позволяя улизнуть. Грейсон страдальчески поморщился. Тем временем на лице младшего брата отразилась напряжённая работа мысли.

— Зачем он превратил Землю в шар? Плоской ведь было удобнее! Какой вообще толк от того, что она круглая?

Грейсон молча уставился на него.

«Объяснять этому одарённому про гравитацию и свободное падение — гиблое дело. Всё равно ни черта не поймёт».

— Ну… таких подробностей я не знаю, — неуверенно протянул он. — Наверное, круглая форма просто лучше. Вот Вашингтон её и закруглил.

— А-а, логично, — к счастью, это объяснение Блисса полностью устроило.

Не дожидаясь, пока на него посыплются новые каверзные вопросы, Грейсон поспешил ретироваться.

— Ну всё, Блисс. Поздравляю с будущей свадьбой. В следующий раз увидимся уже в Англии, да? Береги себя. Если что-нибудь понадобится — звони. Бывай.

— Пока, Грейсон! И спасибо, что всё объяснил!

Помахав брату вслед, Блисс с облегчением выдохнул. Внезапно дом показался непривычно тихим. Грейсон ушёл последним, и теперь вокруг не осталось ни души.

«Как-то одиноко…»

Не успела внезапная пустота болезненно сжать грудь, как тишину разорвал звонок мобильного телефона — словно звонивший каким-то образом почувствовал настроение Блисса. Тот торопливо взглянул на экран, и его лицо мгновенно озарилось счастливой улыбкой.

— Кассиа-а-ан!