Глава 1

Пролог

— А это часом не мошенник?

Услышав брошенную Чхве Хваном фразу, Ли Ённок, до этого сидевший словно в тумане, наконец пришел в себя. Он часто заморгал, выныривая из оцепенения, и уставился на мужчину напротив в полном недоумении. Однако от собеседника — человека с настолько безупречным лицом, что его красота казалась почти агрессивной, тут же прилетело раздраженное: «Чего вылупился?».

От возмущения у Ённока перехватило дыхание, и он не нашел, что ответить. Хван, видимо, истолковал это молчание по-своему, презрительно скривил губы и отвернулся.

Тишину нарушило чье-то недовольное бормотание:

— И без того тошно от всего этого...

Ённок повернул голову. С другой стороны сидел еще один мужчина. Закинув ногу на ногу, он буквально излучал враждебность и сверлил Ённока тяжелым взглядом. Он не был таким ослепительно красивым, как знаменитый актер Чхве Хван, но обладал своей, совершенно иной притягательностью. Слегка опущенные уголки глаз могли бы придавать ему мягкий и добродушный вид, но стоило заглянуть в эти глаза — и иллюзия рассыпалась в прах. В них будто застыл вечный холод. Они виделись впервые, но в том, как этот человек смотрел на Ённока, сквозила странная, ничем не объяснимая затаенная злоба.

— Чхве Хван-сси, Ли Ённок-сси зарегистрировал свою Метку раньше всех нас, — глубоким голосом произнес третий.

Ённок снова резко повернул голову.

— Так что он никак не может быть мошенником.

Атмосфера, исходившая от этого человека, давила не меньше, чем аура актера. Из всей троицы он отличался самым крупным телосложением. Даже неискушенный в брендах Ённок понимал: всё на этом мужчине, от безупречно скроенного костюма до массивных часов на запястье, стоило баснословных денег. Его низкий бархатный голос и проницательный взгляд невольно приковывали к себе внимание. Он был единственным, кто не проявлял к Ённоку открытой враждебности, но и особой теплоты в его вежливом равнодушии не наблюдалось.

Обведя взглядом всех троих, Ённок, медленно обернулся назад. Сглотнув пересохшим горлом, он тихо спросил у сотрудника Центра подбора:

— ...Вы ведь не хотите сказать, что эти люди — действительно мои Истинные?

Сотрудник неловко улыбнулся и одной фразой разбил вдребезги отчаянную надежду Ённока услышать твердое «нет».

— Да, всё верно. Обладателей вашей Метки, а значит, ваших истинных... всего трое.

Глава 1

Начиная с подросткового возраста, жизнь Ли Ённока можно было описать всего двумя словами: «трудная» и «невезучая».

Трудности были вполне ожидаемы. Ему приходилось выживать в этом суровом мире в одиночку, без какой-либо поддержки и опеки. Но словно одной только борьбы за существование было мало, хроническое невезение превращало его жизнь в настоящую полосу препятствий.

Споткнуться на ровном месте и разбить колени? Допустим, просто невнимательность. Ни разу в жизни не выиграть даже жалкий пятый приз в лотерею, всегда проигрывать в «камень-ножницы-бумага» и вытягивать пустышки во всех возможных розыгрышах? Что ж, банальная теория вероятности, такое бывает.

Но когда нужный товар каждый раз распродают прямо перед твоим носом, а то, что чудом удалось купить, ломается на следующий день; когда посреди ясной погоды на тебя внезапно выливают ведро воды; когда ты раз за разом попадаешь в аварии; когда всех твоих друзей из приюта, ставших тебе почти братьями и сестрами, забирают в приемные семьи, а ты остаешься один... И когда любой человек, к которому ты начинаешь привязываться, по каким-то странным обстоятельствам вынужден отдалиться и исчезнуть из твоей жизни... После такой череды «совпадений» в голове невольно поселяется лишь одна мысль.

«Я и правда патологический неудачник».

Впрочем, аварии обходились без переломов и серьезных последствий, мошенники обходили его стороной, а откровенные злодеи не пытались причинить вред. Так что он кое-как сводил концы с концами. С грехом пополам и посредственными оценками, Ённок окончил старшую школу. А вскоре после того, как он получил удостоверение личности и начал самостоятельную жизнь, с ним произошло нечто действительно особенное. У него проявилась Метка.

Когда на коже начал проступать знак, который в старину поэтично называли «Хвамён», Ённок был на седьмом небе от счастья, несмотря на то что место, где формировалась Метка, жгло и невыносимо ломило. Боль была такой острой, что он не мог ходить на работу и целыми днями валялся дома с лихорадкой, но при этом... глупо и счастливо улыбался.

«У меня тоже появится семья!»

Он с ужасом думал, что проживет всю жизнь в одиночестве, без родителей и родных, а теперь получил абсолютную гарантию того, что встретит свою истинную пару, предназначенную самой судьбой. Никакой джекпот не шел с этим в сравнение. Впервые Ённоку пришла в голову мысль, что вся его прошлая череда неудач была лишь платой за этот невероятный подарок небес.

Он проболел ровно месяц. Окончательно сформировавшаяся на груди Метка по форме напоминала четырехлистный клевер. Как только боль отступила, Ённок помчался в Центр подбора и прошел процедуру регистрации. А затем начались дни томительного, но сладкого ожидания.

Говорили, что иногда партнеры находятся уже через месяц, но его Истинная почему-то не спешила появляться. Прошел средний срок ожидания — три года, а телефон по-прежнему молчал. Снедаемый тревогой, Ённок прождал еще два. Он ни с кем не встречался, бережно храня себя для будущего партнера, и стойко переносил одиночество.

«Когда Истинная наконец появится, я буду заботиться о ней лучше всех на свете», — мечтал Ённок, кутаясь в одеяло по вечерам. — «Мы будем жить душа в душу в нашем собственном доме, воспитаем детей... Я буду любить и ценить её как самое главное сокровище».

Подгоняемый теплой надеждой, Ённок сутками напролет пропадал на работе. Он брал дополнительные смены, оставался сверхурочно, надрываясь в поте лица, чтобы поскорее выплатить кредит за дом. И вот, когда ему исполнилось двадцать пять, Центр подбора наконец-то дал о себе знать. В тот момент Ённок так увлекся работой, что сквозь шум даже не услышал звонка.

— Эй, тебе там, кажется, звонят? — толкнул его в плечо коллега.

Но был самый час пик. Только спустя два долгих часа Ённок смог выкроить минутку, чтобы проверить телефон. Взглянув на экран, он потрясенно распахнул глаза.

Центр Подбора Истинных. Пропущенные звонки.

По изможденному долгой сменой телу в одно мгновение прокатилась горячая волна. Кровь застучала в висках. Спустя целых пять лет с момента регистрации с ним наконец-то связались. Неужели! На экране светилось аж десять пропущенных вызовов.

«Неужели они наконец-то нашли моего партнера...»

Дрожащими от волнения пальцами он набрал номер Центра. На том конце ответили почти мгновенно, словно только этого и ждали:

— Ли Ённок-сси! Ну почему же вы так долго не брали трубку? — голос сотрудника звучал напряженно. — Приезжайте скорее. Ваш истинный... ждет вас. Прошло уже много времени, и скоро нужно будет уходить, так что поторопитесь, пожалуйста!

— Что? Прямо сейчас?

«Но я ведь весь в поту и выгляжу просто ужасно...».

Обескураженный такой спешкой, Ённок даже не заметил той странной подозрительной заминки сотрудника перед словом «Истинный». Все мысли сейчас занимал лишь один человек, предназначенный ему судьбой.

За внезапную просьбу уйти с середины смены начальник, конечно, от души наорал на него, но, услышав про Истинного партнёра, всё же отпустил без лишних споров. И хотя Ённоку пришлось выслушать немало ругательств, он не чувствовал обиды. Наоборот, казалось, что за спиной выросли крылья.

И всё же явиться на самую важную встречу в своей жизни, источая запах пота, было бы преступлением. Заскочив домой, Ённок в спешке принял душ, а после, встав перед зеркалом, тяжело вздохнул. Из-за вечной работы на износ он совсем забыл о себе — отросшие волосы торчали в разные стороны, придавая образу неряшливый вид. Но времени на парикмахерскую не оставалось. За эти короткие минуты телефон снова разразился трелью — сотрудник Центра продолжал подгонять. Испугавшись, что такое опоздание может разозлить его суженую, Ённок в панике бросился к шкафу.

— Да что ж такое! Как назло, ни одной приличной вещи... — бормотал он в отчаянии.

Ённок вывернул шкаф наизнанку, но на полках лежали лишь заношенные футболки да брюки, больше похожие на рабочую робу. Натянув на себя самое чистое и целое из того, что было, он снова посмотрел в зеркало и расстроенно закусил губу. Типичный работяга, только что отпахавший смену на заводе — вот как он выглядел. Это никуда не годилось. Однако телефон снова зазвонил. Скрепя сердце и проклиная свой гардероб, Ённок выбежал из квартиры.

То ли из-за безумной спешки, то ли из-за своего хронического невезения, но по пути к стоянке такси он споткнулся о выступающий камень и с размаху полетел на асфальт. Колено обожгло болью, а на ткани брюк образовалась уродливая рваная дыра.

«Ожидаемо...», — обреченно подумал Ённок.

Возвращаться и переодеваться не было времени, поэтому он, прихрамывая, забрался на заднее сиденье такси и назвал адрес Центра.

Выскочив у главного входа, он, забыв о саднящей ране, вприпрыжку бросился к дверям. Эйфория перекрывала боль. Заметив его, измученный ожиданием сотрудник Центра чуть ли не бегом устремился навстречу.

— Ённок-сси, ну скорее же! Эти люди невероятно заняты, почему вы так задержались? Один из них ждет вас уже больше трех часов!

— Я же на работе был... — запыхавшись, оправдывался Ённок. — Я правда бежал со всех ног!

Сотрудник, пропустив его слова мимо ушей, окинул Ённока критическим взглядом и со стоном покачал головой:

— Господи, ну могли бы хоть одеться прилично. А с ногой-то у вас что стряслось?

Ённок смущенно потупил взгляд. Ему и самому было до слез стыдно за свой внешний вид, но времени на покупку новой одежды попросту не существовало. И всё же, несмотря на укоризненные вздохи и косые взгляды сотрудника, предвкушение скорой встречи было сильнее любого стыда. Он шел навстречу своей судьбе, навстречу первой настоящей удаче в его жалкой жизни. Сердце колотилось так бешено, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Следуя за сопровождающим, он вышел из лифта на нужном этаже... и резко замер. Десятки глаз мгновенно скрестились на нем. Весь просторный коридор, словно декорация к гангстерскому фильму, был заполнен крепкими мужчинами в строгих черных костюмах. Один из них, окинув Ённока цепким взглядом, шагнул вперед и обратился к сотруднику:

— Это господин Ли Ённок?

— Да, всё верно, это он.

— Понял. Господин Ли Ённок, прошу за мной.

Как только Ённок сделал первый шаг следом за мужчиной, люди в коридоре, словно по невидимой команде, синхронно отступили к стенам. Они вытянулись по стойке смирно, сложив руки перед собой и почтительно опустив взгляды. Ённок растерялся. Эта картина разительно отличалась от тех милых и романтичных историй о встречах истинных, которые он читал в интернете. По спине пробежал холодок дурного предчувствия, что-то здесь было не так. Но он поспешно отогнал тревогу, списав всё на разыгравшиеся нервы.

«Может, мой партнер... какой-то очень важный человек?»

Воображение тут же услужливо подкинуло сюжеты из телевизионных драм и трагических новостей. Богатые семьи, которые в штыки воспринимают бедного избранника и изводят его придирками; партнеры, чья любовь отвергнута, из-за чего один кончает с собой от разбитого сердца, а второй живет в вечных муках раскаяния или следует за ним в могилу... Пожалуй, это было самое страшное, что только мог представить себе неискушенный Ённок.

«Ничего, я просто буду стараться изо всех сил, и всё образуется...!»

Успокаиваясь этой надеждой, но не переставая нервничать, Ённок сглотнул вставший в горле ком и суетливыми движениями принялся в очередной раз одергивать свою потрепанную одежду.