Глава 52

— Как вы знаете, я бизнесмен. А в бизнесе, помимо бумажной волокиты, важно уметь выстраивать связи. Помните, я как-то говорил вам: любую проблему в этом мире можно решить, если располагать достаточными средствами и нужными людьми. — Чхонхо выдержал легкую паузу, его взгляд неуловимо смягчился. — И именно в вопросе «людей» мне сейчас очень пригодилась бы ваша помощь, Ённок-сси.

Ённок послушно закивал, хотя внутри всё сжалось от недоумения. Весь его так называемый «социальный капитал» ограничивался разве что милыми старушками из клуба по вязанию, вряд ли столь почтенный контингент мог хоть чем-то пригодиться главе огромной корпорации. Для подобных дел куда больше подходили Хван или Гону. Очевидно, Чхонхо интересовали вовсе не знакомства Ённока.

— Поддержание этих связей обязывает меня посещать определенные мероприятия. Одно из них — закрытый прием, который состоится в эти выходные. И у организатора есть условие: гости обязаны присутствовать с партнером.

Ённок напряженно вслушивался в каждое слово, и его глаза вдруг тревожно забегали.

«Да нет, не может быть… Только не это!», — мысленно взмолился он, ощущая, как подступает паника. Но Чхонхо с прежней невозмутимой улыбкой нанес контрольный удар:

— Я бы хотел, чтобы именно вы сопроводили меня на этот прием, Ённок-сси. В качестве моего партнера.

— Я-я?! — Ённок буквально поперхнулся воздухом. — Но разве… разве это не будет слишком обременительно?

На самом деле он имел в виду: «Разве такому заурядному простофиле, как я, место на столь элитном сборище?». Чхонхо прекрасно уловил подтекст, но, то ли из тактичности, то ли намеренно, сделал вид, что понял его слова буквально:

— Не беспокойтесь. В этом нет абсолютно ничего сложного. Нам нужно будет лишь появиться, обменяться любезностями с парой человек, насладиться изысканным ужином и перетерпеть на редкость занудную приветственную речь. А потом мы сразу уйдем.

— Мне всё же кажется, что для этой роли можно найти кого-то куда более подходящего… — Ённок предпринял жалкую попытку отступления.

— Поскольку для меня присутствие Истинного — не подлежащее обсуждению условие, я готов выслушать ваши рекомендации. Если, конечно, у вас есть на примете более подходящая кандидатура.

Кандидатов на эту роль было ровно двое, но у Ённока язык не повернулся бы назвать ни одного из них.

Во-первых, Хван. После того скандала с наркотиками он шарахался от директора как от чумного. К тому же, появись суперзвезда такого масштаба на закрытом приеме в качестве партнера мужчины, это стало бы равносильно публичному каминг-ауту. Да и если бы Хван каким-то немыслимым чудом согласился, он гарантированно закатил бы грандиозную сцену и натворил дел.

Во-вторых, Гону. Со времени того злополучного он ученый держался с Чхонхо подчеркнуто холодно, всем своим видом демонстрируя глухую враждебность.

Ни тот, ни другой совершенно точно не горели желанием играть в благородство и выручать директора.

И только теперь до Ённока дошло, почему выбор пал именно на него. У Чхонхо попросту не осталось других вариантов.

— И мне правда… обязательно туда идти? — с отчаянной мольбой в голосе выдавил Ённок.

— Если вам настолько некомфортно, вы вправе отказаться. Прошу, не заставляйте себя ради меня.

«Да! Мне до смерти некомфортно! Я никуда не хочу!», — вопил внутренний голос, но губы лишь беззвучно шевельнулись, так и не издав ни звука. Если дело дошло до того, что могущественный Ём Чхонхо вынужден просить о помощи, значит, мероприятие и впрямь невероятно важное. Ённок нервно сжал кулаки. И всё же…

Как ни крути, он ни за что не справится. Нужно отказаться.

Речь ведь шла о Ём Чхонхо. Если уж он называет прием «важным», значит, туда съедутся самые сливки общества. Небожители из его круга. Для Ённока, привыкшего к своей скромной и непритязательной жизни, эта ярмарка тщеславия станет пыткой. Он же там просто умрет от стыда!

Нет, это определенно самоубийственная затея.

— Э-эм…

Чхонхо продолжал безмятежно улыбаться, храня терпеливое молчание в ожидании вердикта. Ённок крепко зажмурился, резко выдохнул и с трудом выдавил:

— Мне… правда нужно только присутствовать и всё?

♣♣♣

Все последующие дни Ённок провел в состоянии перманентного сожаления о собственной слабости, с нарастающим ужасом отсчитывая часы до воскресенья. Какая злая ирония, у директора целых три Истинных, но единственный, кто способен составить ему компанию на приеме, — это он сам. Неужели все люди, связанные Метками, живут как кошка с собакой? А ведь если почитать тематические форумы, складывается впечатление, будто большинство истинных пар только и делают, что купаются во взаимной любви и гармонии…

В этой изматывающей тревоге долгожданное или, вернее сказать, роковое воскресенье наконец наступило. И хотя прием был назначен лишь на вечер, Ённок подорвался ни свет ни заря. Оттерев себя в душе с такой яростью, будто задался целью заживо содрать с себя кожу, он накинул халат и застыл перед распахнутым шкафом в тягостных раздумьях. Что вообще принято надевать на подобные мероприятия?

Его экзистенциальные мучения прервал тихий стук в дверь.

— Господин Ённок, позволите войти?

— Д-да, входите!

В спальню скользнул Ким Чонсон. Окинув выразительным взглядом растерянного парня, замершего перед гардеробом, секретарь вежливо и как-то понимающе улыбнулся.

— Подбираете наряд, полагаю?

— Я ума не приложу, что мне надеть… — простонал Ённок, едва не вцепившись себе в волосы. Он уставился на Чонсона с таким отчаянием, будто тот был его последней надеждой.

Секретарь ничуть не удивился. Понимающе кивнув, он предложил:

— В таком случае, позвольте мне вам помочь. Спустимся вниз?

С радостью переложив эту непосильную задачу на чужие плечи, Ённок послушно поплелся следом. Но стоило переступить порог гостиной, как он остолбенел. Пространство было не узнать. В центре возвышался уже знакомый ему менеджер Пак, а вокруг, словно стайка деловитых птиц, суетилась целая команда стилистов. Они бережно раскладывали роскошные ткани, начищенные до блеска туфли и сверкающие в свете ламп часы. Ённок, наивно полагавший, что после переезда в особняк его уже ничем не прошибешь, попятился.

— Я что… должен надеть классический костюм?

Ряды вешалок пестрели исключительно безупречными двойками и тройками.

Прием в костюмах? Ённок, конечно, догадывался, что их ждет не распитие пива в забегаловке, но лишь сейчас он осознал весь масштаб катастрофы.

Заметив его панику, Чонсон произнес самым успокаивающим тоном:

— Поскольку это Formal party, требуется соответствующий дресс-код. Ничего экстраординарного.

«Какая еще, к черту, пати?!»

Ённок отродясь не бывал на подобных светских раутах, и желание спастись бегством стало почти невыносимым. Однако пути к отступлению были отрезаны. Сзади его подталкивал секретарь Ким, а спереди уже расплывался в профессиональной улыбке менеджер Пак. Загнанный в угол, Ённок оказался в самом эпицентре этого стилистического безумия.

— Господин Ли Ённок! Обычно мы имеем честь принимать вас в бутике, так что огромное спасибо за приглашение в ваш дом! — просиял Пак.

Ённок никого не приглашал, но сил хватило лишь на то, чтобы выдавить жалкое подобие улыбки. Заметив его скованность, менеджер отбросил светские расшаркивания и ловким движением снял с вешалки элегантный светло-серый костюм. Ённок, видевший подобную классику разве что в кино, неуверенно коснулся кончиками пальцев тончайшей шерсти. И в этот момент его взгляд зацепился за нечто по-настоящему пугающее.

— А это еще что? Мне придется это надеть?!

Причиной его паники оказалась бабочка. Уловив панику, Чонсон подал менеджеру еле заметный знак глазами. Пак отреагировал молниеносно — непринужденным движением задвинул стойку с аксессуарами куда-то на задний план.

— Ах, вы про галстук-бабочку? Мы захватили ее исключительно в качестве выставочного образца. Вижу, вам она не по вкусу.

— Галстук-бабочка…

Ённока аж передернуло от одной мысли об этом.

— Мероприятие не настолько консервативное, поэтому вполне допустимо обойтись без галстука, — добавил Чонсон, прекрасно видя, что Ённок балансирует на грани нервного срыва.

Вскоре перед ним выкатили стойку с более расслабленными вариантами. Осознав, что облачаться в удушающую тройку с бабочкой не придется, Ённок с облегчением выдохнул. Менеджер Пак мастерски уловил перемену в его настроении:

— Взгляните, это ведь мало чем отличается от того, в чем гости обычно приходят на свадьбу, не так ли? Вполне повседневный, но при этом элегантный стиль.

Немного воодушевившись, Ённок выбрал один из предложенных ансамблей. Переодевшись, он неуверенно замер перед огромным ростовым зеркалом. Базовая рубашка с расстегнутым воротом в сочетании с безупречно скроенными пиджаком и брюками смотрелась неожиданно органично. Менеджер Пак тут же рассыпался в восторгах:

— Вам идет даже больше, чем я смел предполагать! Этот крой словно создавался специально для вас, посмотрите, как великолепно сидит по фигуре!

Ённок пропустил это мимо ушей, приняв за дежурную лесть продавца. Ему и в голову не приходило, что все эти вещи действительно были сшиты по его индивидуальным меркам — именно поэтому каждый комплект сидел как влитой. Как только выбор был сделан, стилисты проворно собрали остальную одежду и унесли ее в гардеробную.

Чонсон удовлетворенно кивнул:

— В таком виде вы точно не почувствуете себя чужим на банкете. А теперь, прошу вас, присаживайтесь сюда.

— Чего? На каком банкете? Директор же говорил, что это просто встреча…

Между скромной «встречей» и помпезным «банкетом» пролегала пропасть размером с Гранд-Каньон. Ённок растерянно заозирался, но ни один человек в комнате не подал виду, что услышал его вопрос.

Стоило опуститься в кресло, как на него коршунами налетели стилисты. Они принялись колдовать над его волосами и лицом с таким маниакальным усердием, будто готовили по меньшей мере к выходу на красную ковровую дорожку.

Именно поэтому Ём Чхонхо, вернувшегося вечером с работы, встретил совершенно новый Ённок: ухоженный, с идеально уложенными волосами, от которых исходил едва уловимый аромат дорогого стайлинга. Сверкая глазами от с трудом сдерживаемого волнения, Ённок тут же подскочил к директору.

— Директор! Ну как… в таком виде нормально будет?

Чхонхо замер. Несколько долгих мгновений он стоял неподвижно, молча скользя взглядом по фигуре Ённока. Затем медленно шагнул ближе и протянул руку — кончики его пальцев почти невесомо очертили разрумянившуюся щеку и задели чуть приоткрытые губы. Жесткая и усталая линия его рта дрогнула, смягчившись в откровенно восхищенной улыбке.

— Выглядите потрясающе. Даже лучше, чем я мог себе представить.

От этого низкого шепота по затылку Ённока пробежал табун мурашек. Окончательно смутившись от такой интимной близости, он неловко отступил на полшага.

Тем временем стилисты оперативно переключились на Чхонхо. Когда директор вновь появился перед ними, облаченный в костюм, идеально гармонирующий по цвету и крою с нарядом Ённока, ни у кого не осталось бы и тени сомнений, что эти двое идут на прием как настоящая пара.

— Что ж, пойдемте?

Чхонхо, выглядевший сейчас еще более властным и ослепительным, чем когда-либо, галантно протянул ему руку. Ённок робко вложил свою ладонь в его. От такого непривычно трепетного обращения пальцы на ногах сами собой нервно поджались в тесных туфлях. Слегка опьяненный происходящим, Ённок послушно позволил увлечь себя к выходу.

И в этот самый момент входная дверь с шумом распахнулась.

— Ха-а, ну и денек выдался, просто пиздец… А?

Вернувшийся с изматывающих съемок Чхве Хван как вкопанный застыл на пороге. Секунду он смотрел ошарашенно на них пялился, а затем возмущенно выпалил:

— Ч-что за дела?! Вы куда это собрались в таком виде?!

Хван недовольно сморщил нос и нахмурил брови, а в голосе его неожиданно смешались злость и какая-то болезненная тревога. Но с чего бы ему вообще так остро реагировать?