Глава 137

Шагнув сквозь мерцающую пелену портала, Хасс невольно задался вопросом: кто же он на самом деле — великий маг или просто курьер? «Впрочем, на этот раз я принёс добрые вести, так что жаловаться грех. Они ведь добрые?» — промелькнуло в голове Хасса, но он тут же отогнал сомнения решительным кивком.

У него всё ещё не было стопроцентной уверенности в том, что Адейе Лу является истинным Спасителем, однако он не сомневался, что чувства этого человека к Великому князю искренние.

Так что даже если слова о том, что он знает способ одолеть Сарне Байян окажутся ложью, Хасс был уверен — Лу лжёт исключительно ради блага Его Высочества. Маг и сам всем сердцем не хотел, чтобы господин вступал в кровавую схватку с этой женщиной и рисковал получить ранение.

К тому же, время прибытия было просто идеальным. В тот миг Тайрок и четверо его рыцарей являли собой воплощённую решимость: воздух вокруг сгустился и замер, а их дух, подобный закалённому клинку, витал в пространстве, готовый в любой миг обрушиться на врага. Они походили на хищников, затаившихся перед решающим броском.

— Хасс? — Энни первой заметила его присутствие. Она недовольно сдвинула брови, и на её лице отразилось явное недоумение. — Ты же только утром ушёл. Чего припёрся обратно?

Хасс даже не взглянул на неё. Он поспешно склонил голову перед человеком, который стремительно направлялся к нему, чеканя каждый шаг.

— Ваше Высочество, у меня послание от господина Лу.

Тайрок коротким, едва заметным жестом приказал свите удалиться. Когда рыцари отошли на достаточное расстояние, Хасс торопливо заговорил, стараясь не упустить ни единой детали:

— Господин Лу просит вас немедленно вернуться. Он утверждает, что нашёл способ справиться с Сарне Байян. По его словам, эту тайну ему поведал сам Божественный Зверь.

«Божественный Зверь» — когда Хасс впервые услышал это, его едва не хватил удар от изумления. Однако Тайрок остался внешне невозмутим, словно речь шла о погоде. Его интересовало совсем другое.

— Как там Лу?

— Э-э... С ним всё в порядке. Он цел и невредим.

Тайрок скупо кивнул, принимая информацию, и сухо распорядился:

— Возвращайся назад. Глаз с него не спускай и защищай любой ценой.

— Только я? А как же вы? Разве вы не пойдёте со мной?

— Передай Лу: я вернусь к утру.

Великий князь уже развернулся, собираясь уходить, но Хасс, охваченный внезапным порывом, преградил ему путь.

— Ваше Высочество! Возможно, вы всё ещё не доверяете господину Лу, но я своими глазами видел, как искренне он за вас переживает. Прошу, поверьте ему хотя бы на этот раз и...

— Я верю ему, — безучастно бросил Тайрок, прервав его на полуслове. Но тут же остановился и удивлённо посмотрел на мага. — Вот только... откуда тебе знать о его искренности?

Хасс запнулся, и, пытаясь оправдаться, начал объяснять:

— Ах, это... Ну, дело в том, что...

Договорить ему не дали. К Тайроку подбежал один из рыцарей и выпалил:

— Господин, они начали движение!

Услышав это, Тайрок мгновенно сорвался с места, оставив мага позади.

— Ва-ваше Высочество! Вам вовсе не обязательно сражаться с Сарне Байян, есть другой путь!..

— Хасс, — Энни крепко схватила его за плечо, не давая броситься вдогонку. — Не мешай Великому князю.

— Но ведь у Лу есть план! Зачем рисковать?

— Байян вторглась на земли дома Кунов, — жёстко отрезала девушка. — Если бы господин об этом не знал, он мог бы отступить. Но теперь, зная, что враг пересёк черту, он не сделает ни шагу назад.

Хасс тяжело вздохнул. Его плечи поникли.

— Но господин Лу нашёл альтернативу...

— Альтернативу? Ха! — Энни скептически фыркнула. — Даже если это правда, кто знает, сработает ли его затея? К тому же, это ведь Адейе Лу. А вдруг он попросту заманивает Великого князя в ловушку?

— Нет! Чувства господина Лу к князю — искренние!

— Эй, да с чего ты это взял?

Но и на сей раз Хасс не успел привести доказательства. Энни, решив, что слушать этот бред больше нет смысла, просто отмахнулась от него и исчезла в лесной чаще. Хасс снова вздохнул и пробормотал себе под нос:

— Да с того, что я сам слышал это у Кристального Озера... Он прижимал к себе потерявшего сознание князя и в отчаянии кричал, называя его своей единственной надеждой.

— Учитель, за нами определённо кто-то следует.

Несмотря на тревожный тон одного из учеников, Байян даже не шелохнулась. Она лишь молча подбросила сухую ветку в костёр, разведённый на небольшой лесной поляне. Пламя жадно лизнуло дерево, рассыпая рыжие искры в ночной тишине.

С тех пор как они вступили на земли Кунов, она кожей чувствовала чьё-то присутствие, но поначалу списывала это на случайность. Они преследовали Чёрную Медведицу предельно осторожно, стараясь не оставлять ни единого следа.

«Как же они нас вычислили?» — холодная мысль кольнула её разум.

— Может, это люди Чёрной Медведицы? — предположил один из воинов. — У неё ведь было немало связей среди наёмников.

Другой тут же возразил:

— Все, кто был с ней связан, давно мертвы или гниют в темницах. Мы об этом позаботились. Даже если кто-то и уцелел, вряд ли найдётся смельчак, готовый рискнуть головой ради неё.

— Тогда кто же...

— Не забывайте, где мы находимся, — ледяным тоном произнесла Байян, и лица её учеников мгновенно застыли.

— Но, учитель, мы пересекли границу меньше суток назад! Как солдаты Куна могли узнать о нас так быстро?

Очевидно, остальные ученики думали так же, поэтому Байян подняла на них взгляд, полный презрения.

— Идиоты. Неужели вы настолько слепы? — выплюнула она. — Они не «узнали только что». Они выслеживали нас долгое время, а как только мы ступили на их территорию — выскочили из своих нор, словно крысы, которым подожгли хвосты.

Она оглядела присутствующих холодно произнесла:

— Будь он жив, он бы понял это в то же мгновение. Вот почему вы не способны стать Мастерами Меча.

Байян не назвала имени, но все сразу поняли, о ком речь — о её погибшем ученике, единственном, кто смог достичь уровня Мастера. Лица воинов помрачнели, а в глазах некоторых вспыхнули искры затаённой обиды.

Впрочем, Байян было плевать на их чувства. Она бы без колебаний пожертвовала всеми этими никчёмными жизнями, если бы могла вернуть того, в ком разглядела истинный талант. Как много в нём было потенциала! Она верила, что именно он воплотит в жизнь её заветную мечту.

Её старший брат, Великий князь Сарне, был фанатично убеждён, что высшая сила даруется лишь Божественными Зверями. Но Байян всегда считала, что человек способен собственными усилиями, путём изнурительных тренировок и воли, достичь уровня, сравнимого с силой Божественных Зверей. Однако, несмотря на десятилетия попыток, она так и не смогла нащупать этот путь.

Погибший же ученик Байян однажды смог придать ауре форму, лишенную изгибов. В тот краткий миг его сила стала пугающе похожа на знаменитую ауру Тайрока — она напоминала ослепительную молнию, срывавшуюся с ладоней. Однако этот редкий талант не успел расцвести в полную силу: юноша погиб, в одиночку преследуя Чёрную Медведицу.

Его смерть стала для дома Сарне не просто трагедией, а невосполнимой потерей. Вся семья лелеяла его, стремясь вырастить Мастера, способного противостоять Тайроку Куну. А теперь Байян приходилось довольствоваться остальными учениками, которые, дрожа от страха, задавались глупыми вопросами.

— Неужели Кун сам выследил нас? — с явным опасением в голосе прошептал один из них.

В этот момент в кустах раздался резкий шорох.

Ученики, за исключением самой Байян, в мгновение ока вскочили на ноги и обнажили клинки. Под их настороженными взглядами на поляну неспешно вышел человек. Его губы искривились в холодной усмешке:

— Не припомню, чтобы я приглашал на свои земли тараканов.

— Вот так всё обернулось, — закончил свой короткий доклад Рик, виновато глядя на меня.

Суть была проста и неутешительна: Тайрок не вернётся. Он решил вступить в бой с Байян, проигнорировав моё предупреждение.

— Господин Лу, я понимаю ваше разочарование, но прошу вас, отнеситесь с пониманием к решению Великого князя. Он обязан защищать честь дома Кун.

Разочарование? Отнюдь. Было бы куда удивительнее, если бы он поверил моим словам без единого доказательства.

Однако на душе почему-то было тяжело. Тягучее чувство обиды сковывало грудь, хотя здравый смысл твердил, что всё логично. Наверное, было просто горько осознать, что моё мнение ровным счётом ничего не значит.

«Кто я для него? Временный союзник, чьи слова можно пропустить мимо ушей». Я на мгновение отвёл взгляд к окну, где сгущались вечерние сумерки.

— Рик, ты тоже считаешь, что Тайрок поступает правильно, решая проблему с Байян таким образом? Он ведь может серьёзно пострадать.

Помощник промолчал. Я посмотрел на него и увидел, как он плотно сжал губы, тяжело вздохнув. Очевидно, ему было трудно дать однозначный ответ.

— Разве я могу перечить воле Великого князя?

Только тогда я до конца осознал, почему никто даже не попытался отговорить Тайрока.

— Такое часто случается? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает глухое раздражение.

— Нет, что вы. Ситуации, когда жизнь Его Высочества подвергается реальной угрозе, происходят не так уж часто.

— Значит, всё-таки случается, — подытожил я.

Рик вздрогнул и поспешно, словно оправдываясь, добавил:

— Но он всегда возвращался живым.

Похоже, именно на этой слепой вере и держалось всё его спокойствие. Но меня такой расклад не устраивал.

— Вернуться живым недостаточно. Он должен вернуться целым и невредимым.

Я заметил, как в глазах Рика промелькнуло нечто похожее на умиление. Видимо, он принял мою прагматичность за глубокое беспокойство любящего сердца. К сожалению, я не мог развеять его заблуждение и честно признаться: «Если твой князь сляжет с ранениями и не сможет закрыть Око Ада, моему миру конец».

— Раз вы рядом, господин Лу, мы можем быть спокойны, даже если Его Высочество получит раны.

«Почему это они спокойны, раз я ря... Чёрт бы вас побрал!»

— Как можно думать о постели, когда человек страдает? Вы что, предлагаете мне запрыгнуть на тяжело раненого человека и скакать на нём, пока он стонет от боли?

От моей гневной тирады Рик окончательно растерялся.

— Разумеется, нет! Я имел в виду, что даже если Великий князь временно не сможет возглавлять дом из-за ранения, присутствие рядом законного супруга успокоит народ.

...Ах, вот оно что.

Внутри всё похолодело от внезапно нахлынувшего стыда. Кажется, я оказался гораздо более испорченным, чем коренной житель Тубайна. Самолюбие болезненно кольнуло.

— В конце концов, — продолжал Рик, не замечая моего смущения, — близость лишь немного ускоряет восстановление сил и восполняет энергию. Чтобы исцелить даже незначительную рану, пришлось бы провести в постели несколько дней и ночей без перерыва.

Я невольно вздрогнул и быстро отвернулся, стараясь вытравить из памяти воспоминание о том, как за несколько суток «интенсивной терапии» чудесным образом зажила моя лодыжка.

— Но то, что господин Лу готов лечить Его Высочество столь самоотверженным способом, вселяет в меня огромную надежду, — добавил помощник.

— Я что, с ума сошёл... — начал было я, но вовремя осёкся под его выжидающим взглядом. — ...Я хотел сказать, что если Его Высочество пострадает, я просто с ума сойду от сердечной боли.

Глаза Рика наполнились гордостью. Казалось, он был несказанно рад, что его господин обрёл такую «преданную и любящую» душу.