Глава 159

В минуты отчаяния каждый жаждет чуда. Для тех, кто сражался с полчищами тварей на дне Кристального Озера, оставалась лишь одна надежда — на чудо. Ведь в Тубайне были те, кто способен эти чудеса творить.

Давным-давно, когда твари едва не стёрли человечество с лица земли, явились легендарные Божественные Звери. Они поделились своей силой с людьми, и с тех пор каждый житель Тубайна с малых лет питал перед ними благоговейный трепет, веря, что в час нужды спасение обязательно придёт.

Вито, один из рыцарей дома Кун, не был исключением. Он прекрасно понимал: раз Зверь их рода пропал, Тайрок лишён своей истинной мощи. И всё же в глубине души воин не мог окончательно похоронить надежду. Однако тварей было слишком много.

Грохот! Бум!

Вито едва успел взмахнуть мечом, как мощный удар твари отбросил его назад. Он пролетел несколько метров и тяжело рухнул на землю. В животе разлилась обжигающая боль.

Бессознательно шевельнув рукой, он обнаружил, что из раны течёт кровь. Рана не казалась глубокой, нужно было немедленно вставать, но тело отказывалось повиноваться.

Вито, следуя за Тайроком, прошёл через сотни битв, он привык убивать тварей пачками, но сейчас его захлестнуло предчувствие конца. Монстр, только что сбивший его с ног, уже заносил свою массивную зазубренную конечность, чтобы нанести смертельный удар.

«Это конец».

И в тот миг, когда остатки надежды развеялись в пустоте, воздух прорезал свист. Нечто стремительное и невидимое обрушилось сверху на тварь.

Шлёп!

Звук был похож на удар о воду, и это действительно была вода. Но не просто вода — яростный, мощный поток, плотный и прочный, словно кованая сталь, насквозь прошил твёрдый панцирь твари.

Тут же отчётливо прозвучал хруст разрываемой плоти. От внезапной атаки тварь зашаталась и повалилась на бок.

Вито, не раздумывая о причинах своего спасения и не упуская шанс, отполз назад. Впрочем, бежать и не требовалось — тварь пару раз конвульсивно дернула лапами и затихла, испустив дух.

Откуда взялась эта вода? И почему она обладает такой сокрушительной силой?

Прежде чем он успел повернуть голову в поисках ответов, перед ним, точно с луны свалившись, возник Тайрок. Великий князь быстро окинул взглядом рану Вито и коротко приказал:

— Разберись с ядром.

Затем он снова взмыл вверх, устремляясь к следующей группе тварей. С его пальцев одна за другой срывались прозрачные струи, которые в полёте превращались в острые, как иглы, стрелы.

Словно обладая собственной волей, водяные стрелы огибали людей и ювелирно ввинчивались в уязвимые места тварей. За считанные секунды десятки монстров повалились, содрогаясь в предсмертных судорогах.

И это было только начало. Тайрок, используя тушу мёртвой твари как трамплин, взмыл в воздух. В следующий миг на дно озера обрушился настоящий дождь из ледяных стрел. Чудо творилось наяву.

Трепет перед Божественными Зверями, похоже, был вшит в подкорку каждого жителя Тубайна. Даже те, кто мгновение назад готов был поднять меня на смех, внезапно прикусили языки.

Когда я заговорил о Звере, зал накрыло волной тяжёлого молчания. Первым тишину нарушил Киллу. Человек из Великого дома, чей статус напрямую зависит от почитания этих существ.

— О-о, Божественный Зверь дарует тебе силу? Тот самый Божественный Зверь, что веками не являлся ни перед одним смертным, вдруг выбрал тебя — человека, чьё имя стало синонимом легкомыслия и глупости? Что ж, должен признать, вкус у Зверя весьма специфический. Передай, что я в нём крайне разочарован.

Его слова подействовали как команда «отбой»: напряжение в зале сменилось волной ядовитых насмешек. Но я не обращал на Киллу внимания. Мне не было дела до того, что он изрыгает. Моей целью был Хойга — единственный, на ком стоит сосредоточиться.

Тот впал в оцепенение при упоминании Зверя, но, воодушевлённый поддержкой Киллу, быстро взял себя в руки.

— И вправду, — подхватил Хойга. — Мне чертовски любопытно: что же такого Зверь в тебе разглядел, раз решил помочь?

— Возможно, то, что я не умею так виртуозно лгать, как ты.

— И ты готов подтвердить свои слова? Готов ответить за своё пророчество?

Наконец-то. Реакция, которой я добивался.

— Поспорим?

Я сделал шаг вперёд. На этот раз никто не посмел преградить мне путь — видно, мои слова изрядно разожгли их любопытство. Их взгляды впились в Хойгу, ожидая ответа.

— Лу, ты серьёзно предлагаешь ставить на кон жизнь Великого князя? — голос Хойги дрогнул.

— Это ты первым начал нести чушь о его смерти.

— Это не чушь. — выдавил он сквозь стиснутые зубы и в упор посмотрел на меня. — Ладно, давай спорить. Пора тебе столкнуться с реальностью. Если ты проиграешь, тебя публично высекут плетьми и ты покаешься перед всеми, кто был обманут тобой.

— Плети? Мелковато. Прикажи снести мне голову.

Услышав, что я готов поставить на кон собственную жизнь, Хойга заметно побледнел, его глаза испуганно метнулись в стороны. Даже при таком преимуществе он умудрялся дрожать. Но убивать этого труса сейчас было бы слишком милосердно. Его жизнь должна быть долгой и мучительной.

— Но если выиграю я, ты отдашь мне одну вещь. Древний манускрипт Сарне, где записан способ снятия проклятия с дома Кунов.

Губы Хойги сжались в тонкую линию. Судя по реакции, он определенно припрятал копию. Но добиться от него прямого подтверждения не удалось. На сцену снова вышел его верный защитник.

— С чего ты взял, что древние свитки Сарне находятся у Спасителя? Адейе Лу, твоя дерзость переходит все границы. Я больше не могу терпеть эти бесчинства!

Киллу, не желая дать мне вставить хоть слово, кивнул стражникам. Те решительно двинулись в мою сторону.

Но у меня тоже была охрана. Хасс, почуяв неладное, мгновенно телепортировался и встал плечом к плечу со мной. Видимо, мастерство Хасса было широко известно, так как стражники, вздрогнув, остановились.

Тогда Киллу решил взять дело в свои руки. Над его ладонью вспыхнула мутная магическая печать. Он замахнулся, явно намереваясь атаковать Хасса, и рявкнул страже:

— Чего застыли?! Живо уберите этот мусор!

Казалось, бальный зал вот-вот превратится в поле битвы. Но ни Киллу, ни стражники не успели сделать и шага.

В тот момент, когда я коснулся цепочки, собираясь достать дубинку, синяя змея, обвивавшая моё запястье, начала стремительно расти. Секунда — и она превратилась в исполинское чудовище, чья голова упёрлась в высокий расписной потолок.

Зверь Борхуми расправил кольца, вскинул голову и широко раскрыл пасть, обнажая сверкающие белизной ядовитые клыки. Длинный раздвоенный язык мелко подрагивал в воздухе.

Х-сс-сс-а!

Этот беззвучный рёв, казалось, заполнил собой всё пространство. Но страшнее всего были глаза. Голубые глаза Зверя. Те самые, что прежде внушали трепетный восторг, а сейчас пылали ледяной жестокостью. Я замер, поражённый этой внезапной агрессией — такой змею Борхуми я ещё не видел.

Однако вскоре я заметил нечто странное.

— У-ух... кха...

— Гх-х...

Со всех сторон слышались стоны. Люди один за другим оседали на пол, не в силах поднять взгляд. Они дрожали от ужаса. Те, кто был послабее духом, просто лишились чувств. Даже стражники и слуги корчились в судорогах. Воцарился хаос.

Лишь я один стоял неподвижно, не чувствуя этого удушливого гнёта. Даже Хасс стоял на коленях, слегка опираясь руками о паркет и дрожа как осиновый лист.

Я в замешательстве коснулся плеча мага и поднял взгляд на Божественного Зверя. Полные жестокости голубые глаза скользнули по мне. По телу пробежал озноб. Но я не был ослеплён ужасом, поэтому увидел, как шевельнулся хвост гигантского зверя.

[Я молодец, правда?]

...Что? Я едва не поперхнулся от изумления. В глубине огромных голубых глаз безумие переливалось, словно полярное сияние. Как и следовало ожидать, у этого Божественного Зверя тоже были свои причуды.

Я быстро поднял вверх большой палец. Удовлетворённый Зверь Борхуми тут же сжался до прежних размеров и привычно обвил моё запястье. После чего горделиво вскинул голову и игриво замахал пятью хвостами, словно рыбьими плавниками. Вид у него был крайне самодовольный.

Конечно, помощь пришлась как нельзя кстати, но было бы неплохо, позаботься он заодно и о моих союзниках. Я помог Хассу подняться, подхватив его под руку.

— Сможешь открыть портал?

— Гх... что? Простите?

— Пойдём пешком.

Нельзя так бездумно эксплуатировать ценное средство передвижения. Придерживая мага, я направился к выходу из разгромленного зала. В спину мне донёсся сдавленный, хриплый голос Киллу:

— Ты... что за грязный трюк ты провернул... Гх-х.

Я проигнорировал его и поспешил выйти наружу.

Паника, охватившая гостей, начала понемногу отступать, но шок остался. Ужас, который они испытали, не был похож на действие чего-то зловещего. Это был скорее первобытный страх, который охватывает человека перед лицом разъярённой стихии. Странным оставалось лишь то, что Адейе Лу этот кошмар совершенно не затронул. Почему?

— Это была чёрная магия! Очевидно, Адейе Лу связался с силами тьмы! — яростно выкрикнул Киллу.

Некоторые из присутствующих согласно закивали, но большинство лишь хмуро промолчали, пытаясь унять дрожь. Никто никогда не слышал о подобных заклятиях.

Гости, не вступая в споры, начали спешно покидать дворец, желая поскорее оказаться подальше от этого места. Киллу, оглядев суетящуюся толпу, наконец склонился над Хойгой. Тот всё ещё сидел на полу, глядя в пустоту отрешённым взором.

— Хойга, вы в порядке?

— ...Это было...

— Что?

Хойга вцепился в рукав Киллу мёртвой хваткой. В его голосе всё ещё дрожал пережитый ужас.

— Я видел свет Божественного Зверя.