Глава 186

— Ваше Высочество, — один из стражей низко поклонился и приблизился, но она даже не удостоила его взглядом. Её ледяной взор медленно скользил по сжавшейся толпе.

— Есть ещё желающие уйти?

Бесстрастный, лишённый всяких эмоций вопрос сорвался с её губ, но никто не посмел сделать и шага. Даже сами стражники теперь бросали на свою госпожу взгляды, полные нескрываемого ужаса.

Всё, что я до этого знал о Великой княгине Монтейн — это то, что она повелевает сокрушительной стихией огня, а её глаз несёт на себе кроваво-красный знак Божественного Зверя. Я и представить не мог, что она окажется столь деспотичной и властной правительницей.

— Неужели вы позабыли, что уповать должны не на эти ворота, а на меня? — её голос эхом разнёсся над площадью. — Подняли такую жалкую панику из-за тварей, которые даже не соизволили показаться. В моих землях нет места трусам. Если кто-то всё ещё хочет уйти — пусть выйдет вперёд. Прямо сейчас.

Разумеется, добровольцев покинуть замок больше не нашлось. Рядом с ней всё ещё полыхало жуткое пламя, с жадным треском пожирающее человеческую плоть. «Как правительница этих земель может быть так жестока?»

Люди в ужасе отворачивались от кошмарного зрелища, задыхаясь от запаха гари, я же, напротив, пристально вглядывался в её спину и танцующие языки огня. Тот факт, что она по-прежнему способна применять магию, неопровержимо доказывал: Божественный Зверь Монтейнов ещё не исчез.

«Но если ситуация похожа на то, что случилось с Завом Борхуми, её сила должна была значительно ослабнуть. Зачем же она намертво запирает ворота и не даёт людям спастись?»

— Охранять ворота любой ценой. Ни одна живая душа не должна покинуть пределы замка, — она отдала страже этот совершенно бессмысленный приказ и сделала шаг вперёд.

В этот момент кто-то отчаянно окликнул её:

— Ваше Высочество!! Мне нужно вам кое-что сказать!

Сначала я опешил, узнав голос Хойги, а затем пришёл в полнейший ужас, увидев, как он внезапно вырывается из толпы. Я и глазом моргнуть не успел. Решив, что из-за последствий нарушения магической клятвы он едва переставляет ноги, я слишком сильно расслабился. «Чёрт бы его побрал!»

Проглотив ругательство, я поспешил затеряться в толпе. Тем временем Хойга, в мгновение ока оказавшийся прямо перед княгиней, рухнул на колени.

— Ваше Высочество, дом Монтейнов в страшной опасности! Прошу, выслушайте меня!

Когда княгиня величественно обернулась, чтобы взглянуть на смельчака, я попытался ещё глубже забиться между людьми, но вдруг замер как вкопанный. Я наконец-то мог чётко рассмотреть лицо очередного контрактора Божественного Зверя.

...А?!

— Ма Хойга. Как ты здесь оказался? — ровно произнесла она.

— Ваше Высочество, мне нужно поговорить с вами наедине. Это касается правды о князе Киллу!

Дрожащий, полный отчаяния голос Хойги доносился до моих ушей, но мозг отказывался обрабатывать смысл его слов. Вместо этого моё сознание затопил леденящий душу ужас.

«Какого... что это такое?!»

Я во все глаза уставился на Великую княгиню Монтейн, отказываясь верить тому, что вижу. Стоящая передо мной женщина несомненно была главой Дома и владелицей метки, но её облик отражал немыслимое.

Глаз. Тот самый глаз, который должен был пылать рубиновым светом Божественного Зверя, был совершенно иного цвета.

Неестественно, нечеловечески чёрный. Лишённый тепла. Такой же бездонно-чёрный глаз, как у чернокнижника Дорго.

Тем временем Великий князь Сарне был абсолютно уверен в своей безопасности. Его никогда не поймают. Ущелье Мункун, в котором он решил укрыться, представляло собой бесконечную череду глубоких провалов, острых скал и обманчивых троп. Того, кто спрятался в этих краях, найти было попросту невозможно.

К тому же убежище, которое облюбовал князь Сарне, было надёжно защищено со всех сторон, а единственным входом служила узкая, сливающаяся с камнем расщелина. Но стоило миновать этот тесный, скрытый от чужих глаз проход, как взору открывался дивный новый мир.

Изумрудные луга, усыпанные спелыми плодами фруктовые деревья и ласковый солнечный свет. Именно отсюда начинался путь к поиску Врат Божественного Зверя, гласили древние свитки.

Те самые, что Великому князю Сарне удалось обнаружить в самый последний момент — прямо перед тем, как обезумевший Кун Тайрок обрушил на их земли свой блицкриг. Это казалось знаком свыше, божественным откровением, сулящим его Дому обретение истинной, абсолютной мощи.

Теперь оставалось лишь одно: пробудить дремлющего Зверя. Великий князь свято верил, что это станет возможным, как только его сестра Байян доставит к нему Адейе Лу — того самого мальчишку, способного общаться с Божественными Зверями.

Он планировал тихо и незаметно дожидаться этого момента, наслаждаясь спокойствием в своём тайном раю. Однако его покой нарушил совершенно неожиданный гость.

— Подумать только... В таком суровом ущелье сокрыт подобный оазис.

Киллу вальяжной походкой прохаживался по саду, с нарочитым удовольствием осматривая окрестности. При виде этого незваного гостя глаза Великого князя Сарне расширились от неподдельного шока.

— Князь Киллу? Как вы узнали об этом...

Но не успев договорить, он всё понял. Его челюсть до хруста сжалась.

— Паршивец Ма Хойга распустил язык.

— Разве сейчас это имеет значение? — Киллу снисходительно улыбнулся. — Учитывая ваше незавидное положение... Вы ведь потеряли замок Сарне, отдав его Куну Тайроку. Ах да, вы же сбежали ещё до начала осады, так что, выходит, преподнесли ему замок на блюдечке?

Лицо Великого князя Сарне исказилось от гнева, но, подавив ярость, он перешёл на вкрадчивый шёпот.

— Ты ведь пришёл сюда не для того, чтобы поиздеваться. Ближе к делу.

— Что ж. Вы всё-таки нашли Врата Божественного Зверя Сарне? — вкрадчиво поинтересовался Киллу. — Судя по тому, с каким безмятежным спокойствием вы здесь прохлаждаетесь, рискну предположить, что да.

— Тебя это не касается.

— Ошибаетесь. Я должен знать, — мягко парировал Киллу, делая шаг навстречу. — Только так я смогу вам помочь.

Из груди Сарне вырвался короткий, ехидный смешок. Но следующий вопрос заставил улыбку сползти с его лица.

— Разве вы не хотите вышвырнуть Куна Тайрока из своих земель?

— Если это какая-то уловка, чтобы Монтейны прибрали к рукам Сарне...

— Уловка? Вовсе нет. У нас нет никаких притязаний на ваш замок.

Великий князь Сарне смерил Киллу тяжёлым, полным недоверия взглядом.

— И в чём же тогда ваш интерес?

— Скажем так… смерть Тайрока, — глаза Киллу хищно блеснули. — Ведь стоит ему исчезнуть, и больше не останется никого, кто претендовал бы на мощь Божественного Зверя.

— Ха, неужто и Великую княгиню Монтейн пробирает дрожь при имени Кун Тайрок?

— Ни в коем случае. Но отрицать глупо: Тайрок — это заноза, которая доставляет нам массу неудобств. Впрочем, для вас, Ваше Высочество, этот человек сейчас — воплощение самого страшного кошмара.

— Я отдал замок вовсе не из страха перед ним! — рявкнул Сарне, окончательно теряя самообладание. Но Киллу даже не шелохнулся.

— Напротив, вам стоит бояться. Тайрок уже завладел силой Божественного Зверя Борхуми. Очевидно, он нацелился присвоить себе и силу Божественного Зверя Сарне.

Эта мысль, очевидно, даже не приходила Сарне в голову. Его глаза потрясённо распахнулись. Наслаждаясь произведённым эффектом, Киллу медленно растянул губы в жутковатой улыбке и вынес свой приговор:

— Прежде чем это произойдёт… вам стоит уничтожить Божественного Зверя. А я вам в этом помогу.

«Но как контрактор, владеющий силой Божественного Зверя, может оказаться чернокнижником?» Мой разум отказывался понимать этот парадокс, утопая в замешательстве. Звери, конечно, души не чают в своих контракторах и прощают им многое, но ни один из них не потерпел бы использования чёрной магии.

К тому же, энергия чёрных мана-камней по своей сути — абсолютный антипод божественной силы. Они не способны сосуществовать в одном теле. А значит, напрашивался лишь один вывод: Великая княгиня Монтейн добровольно отказалась от связи со Зверем, чтобы впитать в себя мощь чёрной магии.

— Кто вытащил тебя из темницы? — её ледяной голос резким щелчком вырвал меня из оцепенения.

Хойга втянул голову в плечи, но, всё ещё отчаянно цепляясь за иллюзорную надежду на её заступничество, снова раскрыл рот.

— Ваше Высочество, это сейчас неважно, я должен рассказать вам о... Агх!

Великая княгиня внезапно мёртвой хваткой впилась в плечо Хойги, и низко склонилась к нему. Из-за гула толпы я не слышал её шёпота, но по движению губ смог разобрать вопрос:

«Кто это был?»

Она продолжала выпытывать, кто помог ему. Я рефлекторно отступил на полшага назад, желая раствориться в воздухе.

«Только не вздумай меня...»

Не успел я додумать эту мысль, как самое худшее предчувствие оправдалось с пугающей точностью. Растерянный взгляд Хойги метнулся в мою сторону.

«Ах ты ж ублюдок».

Ругательство так и осталось невысказанным, застряв в горле вместе с перехваченным дыханием. Великая княгиня Монтейн, проследив за его взглядом, начала медленно поворачивать голову. Вдоль позвоночника пробежал мерзкий холодок. «Проклятье. Если она меня поймает — мне конец».

Отчаяние уже готово было захлестнуть меня с головой, как вдруг... Она резко дёрнулась и перевела взгляд в другую сторону. А если точнее — уставилась в пустое небо над стенами замка.

Её глаза сузились, словно она всматривалась в нечто далёкое, и в них вспыхнул кровожадный блеск.

— Кто смеет вмешиваться... — прошипела она.

В следующую секунду она опустила на Хойгу такой свирепый взгляд, будто собиралась разорвать его на куски.

— Это Кун?

Но Хойга не смог выдавить из себя ни звука. Вместо связного ответа из его груди вырвался истошный, нечеловеческий вопль. Ткань на его плече, прямо под пальцами Великой княгини, почернела и истлела в мгновение ока; плоть обуглилась, источая тошнотворный дым жжёного мяса.

— Кха-а! А-а-а-а-агх!

Великая княгиня брезгливо отшвырнула бьющегося в агонии Хойгу прочь. А затем, с такой же сверхъестественной лёгкостью, с какой и появилась, одним прыжком взмыла в воздух и исчезла из виду.

Я чудом избежал смерти, но радоваться спасению было рано. Контрактор Божественного Зверя стал чернокнижником? Насколько же колоссальной мощью она теперь обладает?!

«Я должен предупредить Тайрока. Но как, чёрт возьми?!»

В реальности у меня не было ни единого способа с ним связаться. Чувство бессилия подкатило к горлу тошнотой.

— Вы слышали приказ Великой княгини! Всем разойтись по домам! Живо!

Оглушительный рык стражника вырвал меня из мыслей. Толпа, раздираемая пополам отчаянием и тревогой, замерла в нерешительности, не решаясь уйти.

Я протиснулся сквозь их плотные ряды и вышел вперёд.

«Ага, разбежался! Что за чушь собачья».

— А ты ещё кто такой? Оглох?! Сказано же — назад!

Преградивший мне путь страж угрожающе вскинул обнажённый меч. Но сейчас меня интересовали ворота за его спиной.

— Я прекрасно понимаю, почему ты нас не выпускаешь. Стоит тебе ослушаться приказа, и твоё тело сгниёт заживо.

Стражник вздрогнул и в замешательстве нахмурился. Но у меня не было времени на долгие душеспасительные беседы.

— Поэтому просто сделай вид, что попытался меня остановить, и отойди.

— Да что ты такое нес…

— Дубинка.

— А? Откуда эта штука вообще вз… Угх!

Вжух! Воздух со свистом рассекло тяжёлое оружие.

Приняв на себя сокрушительный удар внезапно выросшей в моих руках дубинки, стражник кубарем отлетел в сторону. Остальные испуганно попятились.

Не упуская момента, я бросился к воротам. Перехватив дубинку обеими руками, словно бейсбольную биту, я сделал замах.