Глава 105

В день приёма небо хмурилось сильнее обычного. Тяжёлые свинцовые тучи нависли так низко, что, казалось, вот-вот обрушатся на землю мощным снегопадом. Засмотревшись на них, Эшли невольно нахмурился и замер, так и не закрепив вторую запонку.

— Что-то не так? — поинтересовалась стоявшая рядом экономка.

Её спокойный, чуть глуховатый голос мгновенно вернул его к реальности. Эшли коротко качнул головой.

— …Нет, ничего.

Закончив с запонками, он надел поданный экономкой пиджак, и прислуга тут же подкатила к нему тяжёлое ростовое зеркало. Эшли придирчиво осмотрел своё отражение, напоследок поправил воротник и отвернулся.

На этом сборы наконец завершились.

Проводив взглядом слуг, которые торопливо выносили из комнаты бесконечные чехлы, коробки и футляры, экономка вежливо уточнила:

— У вас в запасе ещё около часа. Принести вам чаю?

— Нет, я в порядке. Спасибо.

Она с лёгкой улыбкой склонила голову и покинула спальню. Едва за ней закрылась дверь, Эшли с облегчением выдохнул и тяжело опустился в кресло.

«Что это вообще за вечеринка, если из-за неё подняли столько шума?»

В висках уже начинало болезненно пульсировать, и он устало потёр их кончиками пальцев.

За свою жизнь Эшли успел побывать на бесчисленном множестве приёмов, однако ни разу подготовка к одному из них не растягивалась на целый день. Всё началось ранним утром: едва он успел открыть глаза, как к нему явился врач и взял кровь. А дальше начался настоящий цирк.

«Вы не проходили медицинский осмотр с тех пор, как приехали сюда».

На вполне закономерный вопрос Эшли, какого чёрта вообще происходит, секретарша отца невозмутимо бросила лишь эту короткую фразу, после чего преспокойно удалилась вместе с врачом. Затем последовали завтрак, массаж всего тела и обед, а после — укладка волос, маникюр и повторное бритьё. Когда Эшли, окончательно одуревший от бесконечной вереницы процедур, наконец вернулся к себе, в комнате его уже ждал целый строй отглаженных костюмов с идеально подобранными к каждому аксессуарами.

«Впервые приходится проходить через нечто подобное».

Тяжело вздохнув, Эшли откинул голову на спинку кресла. Где-то за окнами прокатился далёкий раскат грома. Несколько секунд он бездумно моргал, глядя в потолок, а затем вдруг спохватился и торопливо потянулся за телефоном.

К счастью, там, где находился Кои, день ещё не успел закончиться.

— Эш.

Не успел прозвучать и второй гудок, как в трубке раздался до боли родной голос. Услышав в нём ту же искреннюю радость, что сейчас переполняла его самого, Эшли почувствовал, как губы невольно растягиваются в тёплой улыбке.

— Привет, Кои. Как ты там?

— М-м-м… — тот на мгновение замялся. — Не очень.

— Почему? — спросил Эшли, хотя и без того прекрасно знал ответ.

И, как он и ожидал, Кои совсем тихо, едва слышно признался:

— Потому что тебя нет рядом…

«Ах, Кои».

От нахлынувшей нежности так сильно сдавило грудь, что пришлось глубоко вдохнуть.

— Прости меня. Прости, что оставил тебя одного даже на Рождество.

— Угу… — После короткой паузы Кои осторожно спросил: — Ты был очень занят?..

— Да.

«Так занят, что уже тошнило», — с раздражением подумал Эшли.

Но теперь и с этим покончено. Сегодняшний приём станет последним, а после него Эшли наконец объявит, что возвращается домой. С него довольно. Он сделал всё, чего от него требовали.

В очередной раз мысленно дав себе это обещание, Эшли мягко произнёс:

— Прости, но, кажется, я приеду без подарка. Мастера говорят, что из-за конца года у них слишком много заказов.

Эшли уже просил ювелиров поторопиться, однако оставаться здесь и ждать, пока они закончат работу, не собирался. Как только удастся вырваться на свободу, он первым делом помчится к Кои, а кольцо просто велит отправить в западный филиал.

Торчать здесь ещё несколько дней ради подарка было выше его сил. В конце концов, сейчас на первом месте стояло совсем не кольцо, а встреча с Кои.

«Я хочу вернуться к тебе хотя бы на день раньше».

— Ничего страшного, — без малейших колебаний ответил Кои. — Я не знаю, что именно ты купил, но мне не нужны подарки. Я…

Он ненадолго умолк, а затем совсем тихо, едва слышно признался:

— Ты — мой самый главный подарок.

— И ты — мой.

Ответ сорвался с губ Эшли прежде, чем он успел задуматься. Нахлынувшая нежность не оставила места ни сомнениям, ни смущению.

— В моей жизни нет ничего ценнее тебя.

Он и сам услышал, как едва заметно дрогнул собственный голос. Медленно выдохнул, пытаясь совладать с охватившим его волнением, и Кои робко переспросил:

— Правда?

Эшли живо представил, как тот сейчас мог бы смотреть на него снизу вверх сияющими глазами, а на щеках проступил бы смущённый румянец. От этой картины его лицо озарила улыбка.

— Правда.

— Я так рад…

Стоило услышать эти слова, как Эшли тут же мысленно перекроил все свои планы.

«После приёма — сразу в аэропорт».

Отцу он позвонит уже потом, когда билет на ближайший рейс окажется у него на руках. Сейчас казалось, что он попросту сойдёт с ума, если не увидит Кои как можно скорее.

— Кои.

— Да?

Мгновенный отклик заставил сердце болезненно сжаться. Эшли торопливо заговорил:

— Подожди ещё совсем немного. Я скоро вернусь.

— Хорошо, — с привычной кротостью ответил Кои. — Не волнуйся. Я всегда буду тебя ждать.

От этих слов в носу предательски защипало. Эшли поспешно кашлянул, стараясь вернуть голосу прежнюю твёрдость, и в этот момент за дверью послышались приближающиеся шаги. Судя по всему, пришло время выходить к гостям.

Эшли с огромным трудом подавил отчаянное желание бросить всё и сбежать прямо сейчас.

«Это в последний раз. Осталось потерпеть всего один раз».

— Кои, мне пора отключаться.

— Угу…

Он протянул это короткое согласие чуть дольше обычного, явно не желая прощаться.

Подавляя почти болезненное желание крепко прижать Кои к себе, Эшли ласково произнёс:

— Мы скоро увидимся, Кои.

— Да.

На этот раз в голосе того прозвучала неожиданная твёрдость.

— Я буду ждать.

В ту же секунду в дверь постучали. Дольше тянуть время было невозможно. Эшли напоследок ещё раз сказал Кои, что любит его, и завершил звонок. Почти сразу дверь открылась, впуская экономку.

— Вам пора спускаться.

Эшли поднялся с кресла и убрал телефон в карман брюк. Следом за экономкой он прошёл по длинному коридору и вышел в холл, где его уже ждала секретарша отца в окружении нескольких слуг. Та придирчиво оглядела его костюм, а затем подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

— Машина подана. Пойдёмте.

— Подожди.

Прежде чем сдвинуться с места, Эшли решил обозначить своё условие. В конце концов, о любых договорённостях следовало позаботиться до того, как он выполнит свою часть сделки. Не было смысла тайком сбегать после приёма, если можно прямо сейчас получить чёткий ответ от отца через его секретаршу.

— Как только вечеринка закончится, я немедленно уезжаю.

Женщина не успела даже открыть рот, как он твёрдо продолжил:

— До сих пор я беспрекословно исполнял все распоряжения отца. Всё до единого — и даже больше, чем от меня требовали. Но теперь хватит. Я возвращаюсь домой.

Это была не просьба, а безапелляционный ультиматум.

— Передай ему: если он сейчас не даст слово, что после приёма отпустит меня, я никуда не поеду.

Секретарша промолчала. Прислуга, разумеется, тоже не издала ни звука. В холле повисла тишина. Несколько долгих секунд женщина смотрела на Эшли с совершенно непроницаемым выражением лица, а затем всё же достала телефон и набрала номер.

Эшли с нарастающим напряжением слушал, как она слово в слово передаёт отцу его требования.

— …Я вас поняла.

Коротко ответив, секретарша завершила звонок и вновь посмотрела на Эшли.

— Он согласен отпустить вас. Но при одном условии.

Эшли не успел даже обрадоваться, как она озвучила встречное требование:

— Если вы безупречно проведёте сегодняшний вечер.

— Разумеется.

На краю сознания мелькнуло смутное, неприятное предчувствие, но у Эшли не было ни времени, ни желания к нему прислушиваться. Одна лишь мысль о скорой встрече с Кои наполняла грудь таким нетерпеливым предвкушением, что для любых тревог попросту не осталось места.

Секретарша молча задержала на нём взгляд, после чего первой направилась к выходу. Эшли больше не медлил и стремительно последовал за ней.

«Это в последний раз. А потом я возвращаюсь».

«К тебе, Кои».

Даже по дороге к загородному особняку Эшли не мог унять охватившего его воодушевления. На губах всё это время играла лёгкая, едва заметная улыбка. Секретарша прекрасно её видела, однако не произнесла ни слова, сохраняя привычное ничего не выражающее выражение лица.

. * ✦ . ⁺ .⁺ ˚

К особняку они подъехали, когда стрелки часов уже перевалили за восемь. Время ужина давно наступило, и желудок начинало болезненно сводить от голода, но Эшли решил, что ещё немного потерпит.

«Поем в самолёте».

В крайнем случае можно будет перекусить в VIP-зале перед вылетом. Скорее всего, убедившись, что приём прошёл безупречно, отец позволит ему воспользоваться частным самолётом. Впрочем, еда сейчас была сущим пустяком. Главное — идеально отыграть отведённую ему роль.

Ещё раз напомнив себе об этом, Эшли вышел из машины. Просторный сад уже заполонили телохранители и помощники прибывших ранее гостей. Они держались настороже и цепкими взглядами осматривали территорию.

«…Какого чёрта?»

Лишь теперь Эшли отчётливо понял: что-то здесь не так.

Роскошный особняк, вереница дорогих автомобилей у парадного входа, мелькающие повсюду гости — на первый взгляд сегодняшний вечер ничем не отличался от бесчисленных приёмов, на которых он бывал прежде. И всё же то самое неприятное предчувствие, которое Эшли так легко отбросил раньше, вернулось с новой силой. Необъяснимое ощущение подвоха становилось всё острее.

Так и не сумев понять, что именно его насторожило, Эшли вслед за секретаршей переступил порог дома.

В просторном холле, залитом ярким светом множества хрустальных люстр, их встретил дворецкий.

— Мистер Эшли Миллер, благодарим вас за то, что почтили своим присутствием сегодняшний вечер.

Отвесив поклон, дворецкий двинулся вперёд, указывая дорогу. Эшли молча последовал за ним, невольно вслушиваясь в приглушённый шум, доносившийся из глубины особняка.

«…Странно».

С каждым шагом тревога становилась всё сильнее. Сердце сбилось с привычного ритма и теперь билось тяжело, неровно.

«Что здесь, чёрт возьми, происходит? Почему никак не отпускает это мерзкое предчувствие?»

— Вот мы и на месте.

Голос дворецкого вырвал Эшли из тревожных раздумий. Он вскинул голову как раз в тот момент, когда мужчина потянул на себя тяжёлую дверную ручку. Резкий скрип несмазанных петель болезненно полоснул по натянутым нервам, а секундой позже на Эшли обрушилась оглушительная какофония звуков.

Громкие стоны смешивались с низким, разнузданным смехом.

Эшли застыл на пороге, широко распахнув глаза. Перед ним предстало зрелище, подобного которому он не видел никогда в жизни.

Однако осмыслить весь ужас происходящего не успел.

Первый же судорожный вдох наполнил лёгкие незнакомым, одуряюще густым ароматом. Запах ударил в голову прежде, чем разум успел распознать опасность.

— Ха-а…

Эшли захлебнулся собственным вдохом. Колени подломились, и он тяжело осел на пол. Ноги больше не держали. Тело мгновенно обмякло, а в голове воцарилась звенящая пустота. Сердце заколотилось с бешеной скоростью, пульс грохотал в висках. Дыхание сбилось настолько, что казалось, ещё немного — и грудную клетку разорвёт изнутри.

Сквозь сгущающийся туман паники Эшли из последних сил попытался собрать распадающиеся мысли.

Он знал, что с ним происходит. Знал. Подобное он уже испытывал однажды.

Во время пробуждения.

Но пробуждение случается лишь раз в жизни. Если так, тогда это…

— Это гон, — раздался прямо над ним голос секретарши.

Такой же ледяной и бесстрастный, как всегда.