Глава 193

— Кои!

— Эл!

Они тут же бросились друг другу в объятия и радостно рассмеялись. Напоследок крепко сжав подругу, Кои отстранился и с широкой улыбкой посмотрел на неё сверху вниз.

— Ну как ты тут? Прости, что в последнее время совсем пропал с радаров.

— Брось, всё в порядке. Это ты меня извини, что выдернула по такому дурацкому поводу.

Ариэль виновато нахмурилась, пропуская его в квартиру. Кои прошёл в гостиную и остановился, дожидаясь подругу. Та прикрыла за ним дверь, тяжело вздохнула и продолжила:

— Как я ни билась, ничего не вышло. А кроме тебя и попросить-то некого.

— Ерунда. Я только рад, если могу чем-то помочь.

Кои добродушно рассмеялся. Ариэль ответила ему смущённой улыбкой и повела на кухню.

Подойдя к раковине, на которую она указала, тот открыл воду и внимательно осмотрел слив.

— Засор вроде несерьёзный. Думаю, достаточно разобрать и прочистить сифон снизу. Правда, грязи будет прилично. У тебя найдутся старые полотенца или ненужные тряпки? Принесёшь?

— А, да, секунду.

Ариэль поспешно скрылась в другой комнате и вскоре вернулась с целой охапкой тряпья.

Пока Кои расстилал полотенца вокруг раковины и готовился к работе, она устроилась за обеденным столом. Некоторое время молча наблюдала, как ловко и сосредоточенно он управляется с инструментами, а затем вдруг поймала себя на мысли, что сейчас Кои выглядит чертовски привлекательно.

«Очнись, он же тебе как сестра», — мысленно одернула она себя и невольно усмехнулась.

Её всегда необъяснимо тянуло к мужчинам, которые знали своё дело. Вспомнив, что с Гарретом всё начиналось примерно так же, Ариэль ощутила горький укол в груди.

— Когда Гаррет жил здесь, он обычно брал на себя всю эту грязную работу, — вырвалось у неё. — Даже жаль.

— А он где?

Кои решил, что тот просто уехал куда-нибудь за материалом, поэтому спросил совершенно непринуждённо. Однако ответ Ариэль прозвучал сухо:

— Мы расстались.

От неожиданности Кои замер, оставил работу и обернулся к ней. Ариэль же продолжила как ни в чём не бывало:

— Знаешь, как бывает. Начинаешь жить вместе и понимаешь, что вы просто не подходите друг другу. На прошлой неделе он забрал последние вещи. Всё кончено.

— В-вот как…

Кои совершенно не представлял, что полагается говорить в таких ситуациях, и после неловкой паузы сумел выдавить из себя лишь эти два слова. Ариэль беспечно отмахнулась, всем своим видом показывая, что переживать не о чем.

— Ерунда. Люди сходятся, люди расходятся, а потом встречают кого-нибудь другого. Обычное дело. Найду кого-нибудь получше.

В этом Кои даже не сомневался. У Ариэль и прежде не было отбоя от ухажёров, а новость о том, что она снова свободна, наверняка обрадует половину парней в городе. Он понимающе кивнул, соглашаясь с её словами, но тут девушка снова тяжело вздохнула.

— Проблема в другом — в аренде. Пока мы с Гарретом платили пополам, ещё было терпимо. Но в одиночку я такую сумму не потяну.

Кои невольно огляделся. Просторные апартаменты с тремя спальнями, двумя ванными и отличной транспортной доступностью стоили баснословных денег. Жить здесь одному было непозволительной роскошью. На его лице отразилось беспокойство, но Ариэль лишь небрежно добавила:

— Да не парься. В крайнем случае найду соседа, вариантов полно. Лучше расскажи, как ты сам? Я смотрю, с тем типом у вас всё просто замечательно?

От такой резкой смены темы Кои вздрогнул и округлил глаза. Щёки тут же залило густым румянцем. Глядя, как он окончательно растерялся и теперь в панике прячет взгляд, Ариэль с нескрываемой иронией произнесла:

— Не делай такие огромные глаза. Я всё поняла, едва ты переступил порог. От тебя за версту разит феромонами этого типа — аж дышать тяжко.

— П-правда?

Кои оглядел себя с ног до головы, будто и вправду надеялся увидеть этот запах, но, разумеется, ничего не заметил. Наблюдая за его нарастающей паникой, Ариэль лукаво усмехнулась:

— Это сколько же вам пришлось тискаться, чтобы бета насквозь пропах доминантным альфой? Если бы не цвет глаз, на улице тебя бы приняли за доминантного альфу. Ты вообще нормально добрался? Омеги, наверное, проходу не давали, учуяв такое.

— Э-э… — Кои неловко замялся. — Всё обошлось. Вообще-то… на ресепшене мне вызвали такси прямо ко входу, поэтому я сразу сел в машину…

«А вы, я смотрю, уже вовсю живёте вместе. И весьма непринуждённо».

Перед мысленным взором Ариэль тут же возникло надменное лицо Эшли, и она недовольно нахмурилась. Неизвестно, какие уловки пустил в ход этот хитрый лис, но Кои явно на них повёлся, раз всё закрутилось с такой пугающей скоростью. Что вообще творилось в голове у этого Эша, оставалось только гадать.

«Хорошо хоть Кои выглядит счастливым…»

Тем временем Кои закончил возиться с раковиной. Вернув сифон на место, он открыл воду и несколько секунд внимательно следил за сливом. Убедившись, что всё работает как надо, удовлетворённо кивнул. Обрадованная Ариэль тут же крепко сжала его руку.

— Спасибо тебе огромное! Ты так быстро справился!

— Да там пустяковый засор был.

Глядя на смущённого друга, Ариэль тепло улыбнулась:

— Мы так давно не виделись. Может, останешься ещё ненадолго? Я заварю чай и принесу чего-нибудь вкусного.

Тут её взгляд упал на перепачканную одежду Кои, и она тут же спохватилась:

— Слушай, может, сначала примешь душ? Ты весь грязный. У меня осталась рубашка Гаррета — он разрешил её просто выбросить, так что можешь взять. Не стесняйся.

— О, давай. Спасибо.

Ариэль проводила его до ванной, вручила чистую рубашку и вернулась на кухню. Оставшись один, Кои стянул с себя грязную одежду и с огромным облегчением выдохнул. Увидь Ариэль, что скрывается под футболкой, она бы точно упала в обморок. Вся грудь, плечи и спина Кои были испещрены яркими засосами и следами укусов.

Он торопливо ополоснулся под душем и натянул чужую рубашку.

К тому времени, как Кои вернулся на кухню, стол уже был накрыт. Разливая по чашкам свежезаваренный чай, Ариэль встретила его мягкой улыбкой.

— В последнее время я просто без ума от этого сорта. Попробуешь? Или сделать тебе что-нибудь другое?

— Нет, всё в порядке. Я с удовольствием выпью этот.

Ариэль кивнула, придвинула к нему чашку и закончила сервировку. Поставив на стол печенье, она уселась напротив и наконец перешла к главному:

— А теперь выкладывай. Как у вас дела с этим типом?

— А? Э-э…

Лицо Кои залилось краской. Вообще-то обсуждать отношения с друзьями было совершенно нормально. Ариэль только что без всякого стеснения рассказала о расставании с Гарретом, так что её интерес к личной жизни Кои был вполне естественным. Вот только самому Кои ещё никогда не приходилось говорить о таком, и от одной этой мысли он едва не сгорал со стыда.

— М-мы… отлично ладим. Даже очень, — почти шепотом ответил он и уткнулся взглядом в чашку.

Щёки пылали, а сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот проломит грудную клетку. С трудом пересилив смущение, Кои всё-таки выдавил:

— Оказалось, мы… влюблены друг в друга.

Рука Ариэль, уже поднёсшая чашку к губам, застыла в воздухе. Кои по-прежнему не решался взглянуть на неё.

— Я, эм… В общем, случайно ляпнул, что он мне нравится. А Эш тогда…

Он опустил голову ещё ниже и замолчал, не в силах продолжить. Ариэль медленно поставила чашку на блюдце. Внутри она уже сгорала от нетерпения, гадая, как именно этот мерзкий ублюдок пустил в ход свой лживый язык.

Наконец Кои собрался с духом и едва слышно произнёс:

— Он сказал, что любил меня всю жизнь. Что и впредь для него не будет никого, кроме меня. Что он всегда любил только меня одного.

«Охренеть. Вот же лживый ублюдок».

Ариэль так и застыла с приоткрытым ртом. Глядя на сидящего напротив Кои, который от смущения отчаянно не знал, куда себя деть, она чувствовала, как внутри закипает бессильное возмущение. Обольстить такого наивного простачка, а потом попросту сожрать его с потрохами! Происходящее казалось настолько абсурдным, что у неё отнялся дар речи.

Хотя, если подумать, всё к этому и шло. И виновата прежде всего она сама: не стоило тогда рассказывать Эшли, что Кои задерживают зарплату.

«Пыталась уберечь от лисы, а сама бросила прямиком в пасть тигру».

Ариэль совершенно растерялась, не представляя, как теперь разгребать эту ситуацию. В голове теснилась тысяча мыслей, но ни одну из них она так и не сумела высказать. Кои сидел перед ней с таким счастливым и лучезарным лицом, так мило и застенчиво улыбался сквозь густой румянец, что слова просто не собирались во что-то осмысленное.

Кому, как не ей, было знать, через какой ад он прошёл в последнее время и как тяжело ему всё это далось. Её друг, прежде вызывавший лишь болезненное сочувствие, наконец обрёл своё счастье. Разве она имела право сейчас взять и разрушить его?

«Но у Эша вообще-то была невеста. И он каждую неделю таскался на феромонные вечеринки».

Ариэль приходилось прилагать титанические усилия, чтобы удержать эту мерзкую правду за зубами. Что будет с Кои, если он обо всём узнает? Насколько сильно это разобьёт ему сердце?

Возможно, он решит, что всё осталось в прошлом, и попытается смириться. Только человеческий разум редко действует заодно с чувствами. Кои наверняка начнёт изводить себя подозрениями, и от его нынешнего безоблачного счастья не останется и следа.

«Но Эш ведь говорил, что действительно влюблён в него».

Ариэль цеплялась за эту мысль, пытаясь убедить саму себя. Какие бы скрытые цели ни преследовал Эшли, тогда он звучал искренне. Или… это тоже было ложью?

На мгновение окатило волной страха, но она тут же отогнала эту мысль. У Эшли не было причин заходить настолько далеко в своих играх с Кои. Зачем ему прикладывать столько усилий ради человека, который не мог принести абсолютно никакой выгоды?

«Но что, если его намерения всё ещё в силе?..»

Как бы Ариэль ни старалась, выбросить из головы те зловещие слова Эшли не получалось. Пока она терзалась сомнениями, Кои снова заговорил:

— В общем, послушай… Эш обещал подыскать мне работу, но кто знает, когда это ещё будет. Поэтому я подумал пока найти какую-нибудь подработку.

— А? Подработку? — переспросила Ариэль, резко вынырнув из своих мыслей.

Кои застенчиво опустил взгляд.

— Чтобы купить кольцо.

— Кольцо?!

Кои смутился ещё сильнее, но, когда заговорил снова, в его голосе прозвучала неожиданная твёрдость:

— Я собираюсь сделать Эшу предложение.

На этот раз челюсть Ариэль чуть ли не упала на пол.