Глава 213

Несколько часов назад.

Эшли Миллер был измотан до такой степени, что и тело, и разум казались разбитыми вдребезги. Но у него не было ни малейшего желания отдыхать.

Он понял это в ту самую секунду, как переступил порог дома, в котором не чувствовалось ни единого признака чужого присутствия, и всё же обыскал каждый его уголок. Лишь распахнув дверь прачечной, последней в его списке, Эшли был вынужден признать реальность.

Кои не пришел. И это после того, как он сам велел ему явиться.

Зубовный скрежет глухим эхом отозвался в его собственных ушах. Какое-то время Эшли стоял на месте, скрестив руки на груди, а затем круто развернулся и направился на кухню.

Он даже не стал тратить время на то, чтобы достать стакан — сорвав крышку, сделал глоток виски прямо из горла. Его кадык нервно дернулся: он за раз выпил почти треть бутылки, но не почувствовал ни малейшего опьянения. Всё из-за чертовых феромонов. И эта мучительная головная боль, и бесконечная бессонница — нет, вообще всё. С того самого момента, как у него произошло проявление, его участь была предрешена.

«У тебя ведь столько всего есть».

«Как же ты ошибался, Кои».

Кои говорил, что у него есть всё, но Эшли уже давно начал терять то, чем дорожил. Первым он потерял Кои. Затем — надежду. Следом растворились будущее, воля к жизни, воспоминания… А теперь внутри не осталось почти никаких чувств — лишь тот же глухой хаос, что и во всей его рухнувшей жизни.

Неужели это сожаление?

Жалеть было поздно — да и с самого начала подобных мыслей у него не возникало.

Оперевшись ладонями о столешницу, Эшли замер, не отрывая взгляда от экрана телефона. Но стоило цифрам смениться на полночь, как он резко сгреб мобильный, вышел из кухни и шагнул в лифт.

Он дал Кои шанс и честно выждал время. Тот упустил его сам. Теперь, что бы Эшли ни сделал, найти оправдание не выйдет.

Вскоре Эшли уже стоял перед старым обшарпанным домом, где жил Кои.

─── ◇◇◇ ───

Кои, бледный как смерть, испуганно сжался в комок. По спине струился холодный пот, а тело била крупная дрожь. Нужно было хоть что-то сказать, как-то оправдаться, но из пересохшего горла не вырвалось ни звука/

Заметив, как он лишь беззвучно хватает ртом воздух, Эшли переступил порог. Тяжелый кулак с грохотом впечатался в стену прямо над головой Кои. Тот затравленно вздрогнул, когда Эшли процедил сквозь зубы:

— Чем ты здесь занимаешься? Разве я не велел тебе ждать в моем доме?

— Я... да, но...

Слова рвались и путались на дрожащих губах. Под темнеющим от гнева взглядом любые оправдания казались жалкими.

— Отлично. Вставай. Мы сейчас же едем ко мне.

— П-подожди, Эш… — в панике вскрикнул Кои.

Но было слишком поздно. Эшли сдернул тонкое одеяло, в которое njnкутался до самого носа, пытаясь спрятаться. И в ту же секунду комнату затопил тягучий, одурманивающий аромат. Сдерживать его больше не было ни сил, ни возможности.

Эшли дернулся, рефлекторно прикрывая рот и нос ладонью. Он слишком хорошо знал этот запах. Бешено рванувший ритм сердца и вспыхнувший в венах жар служили тому неоспоримым доказательством.

Под потрясенным взглядом Эшли Кои казался совершенно беззащитным. Влажный блеск глаз. Пылающее лихорадкой лицо. Приоткрытые губы, с которых срывалось тяжелое дыхание. Эта картина была красноречивее любых ответов.

— Прости, Эш… я… — едва слышно прошептал Кои дрожащим голосом.

Он до последнего держался на одних лишь остатках воли, но лимит был исчерпан. Ноги подогнулись. В последнее мгновение Эшли рванулся вперед, подхватывая обмякшее тело и не дав ему упасть. Аромат стал еще гуще, полностью окутав его с ног до головы. У Эшли буквально потемнело в глазах от ударившего в голову инстинкта, рассудок затрещал по швам. Он сжал кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони — только эта резкая боль помогла ему остаться в своем уме. С шумом втянув воздух, он резко выдохнул:

— Хватит, потом договоришь.

Не тратя времени на лишние церемонии, Эшли перехватил Кои поудобнее и поднял на руки. И без того не привыкший медлить, сейчас он буквально вылетел из квартиры. Перескакивая через три-четыре ступеньки за раз, он в считанные секунды добрался до машины.

Мир перед глазами Кои плыл и расплывался. Сквозь полуприкрытые веки он чувствовал, как Эшли усадил его на пассажирское сиденье, метнулся за руль, и машина с ревом сорвалась с места. Эшли параллельно набирал номер Бернис, но Кои уже с трудом разбирал суть разговора. Набравшая полную силу течка сжигала его изнутри, плавя сознание и превращая тело в один сплошной оголенный нерв. Не в силах больше терпеть эту муку, он откинул голову назад, тихо всхлипывая и срываясь на стоны.

— Тише, потерпи еще немного, — бросил Эшли, хотя в его собственном голосе не было ни капли уверенности.

Жар, разгоравшийся в его теле, становился невыносимым, и, чтобы хоть как-то прояснить мутнеющее сознание, он уже несколько раз наотмашь хлестнул себя по щекам. Если так пойдет и дальше — сорвет тормоза. Рассудок окончательно откажет, и он просто набросится на Кои прямо здесь, на тесном сиденье автомобиля.

Времени на то, чтобы осознать, какого черта вообще происходит, не оставалось. В гудящей голове пульсировала лишь одна навязчивая мысль:

«Я должен защитить Кои».

От чего именно? Он и сам не знал. Просто вдавливал педаль газа в пол, несясь по ночному шоссе на сумасшедшей скорости.

Завизжал тормоза. Едва машина успела остановиться у клиники, как к ней метнулась Бернис в сопровождении нескольких сотрудников.

— Мистер Миллер!

Эшли проигнорировал ее окрик. Он распахнул дверцу и, не дожидаясь помощи, сам бережно подхватил обмякшего Кои на руки.

— Где доктор Стюарт?

— Доктор ждет. Но вы... вы сами в порядке? — быстро затараторила Бернис, с тревогой вглядываясь в потемневшее лицо босса. — Мы приготовили каталку, переложите его...

Эшли прошел мимо, даже не удостоив ее взглядом. Широким шагом он направился прямо к дверям здания. Выбежавшие навстречу сотрудники в панике расступались, суетливо указывая путь.

— Сюда, мистер Миллер! Вы уверены, что справитесь? Концентрация феромонов слишком...

— Мистер Миллер, пожалуйста, позвольте нам! Переложите пациента на каталку! Мистер Миллер!

Голоса сливались в неразборчивый, раздражающий гул, но Эшли даже не сбавил шага. Его руки, судорожно сжимающие пылающее тело, разжались лишь тогда, когда он оказался лицом к лицу с ожидавшим их врачом.

— Ха-а-а...

Только убедившись, что Кои благополучно оказался на больничной койке в плотном кольце медперсонала, Эшли заставил себя отступить на шаг. Из груди вырвался тяжелый выдох. Но было уже слишком поздно. С каждым новым вдохом одуряюще сладкий запах проникал всё глубже в легкие, оседая в крови и окончательно затуманивая рассудок.

— Мистер Миллер, умоляю, выходите отсюда! Немедленно! — воскликнула следовавшая за ним по пятам Бернис.

На этот раз Эшли не сопротивлялся. Послушно позволив увести себя в прохладный коридор, он привалился плечом к стене и тихо бросил своей обычно невозмутимой, а сейчас донельзя напряженной секретарше:

— Всё под контролем. Не ори... И без того голова раскалывается.

Его голос дрогнул, сорвавшись на такой глухой хрип, что становилось не по себе. Бернис тут же послушно захлопнула рот, бросив тревожный взгляд сквозь стекло палаты. Густой аромат феромонов, просочившийся даже сюда, был ей слишком хорошо знаком.

Это был тот самый запах, к которому она привыкла до тошноты, сопровождая Эшли на бесконечных закрытых вечеринках. Запах первобытной похоти и чужого желания. Вот только... в голове не укладывалось, как настолько интенсивный, удушающе мощный аромат мог исходить всего лишь от одного человека.

— Неужели этот парень... Это что, феромоны Найлза?

Ее неуверенный вопрос повис в воздухе. В ответ раздался лишь короткий смешок. Бернис медленно повернула голову. Лицо Эшли исказила холодная усмешка.

— А чьи же еще?

Его тихий смех жутко смешался с тяжелым дыханием. Непривычный ледяной сквозняк скользнул по спине Бернис. На нее вдруг накатил тот самый парализующий страх, который она когда-то испытывала перед другим Миллером. Тем, кого уже не было в живых. Словно сама судьба сейчас зло насмехалась над ее наивной уверенностью в том, что этот кошмар остался в прошлом и больше никогда не повторится.

─── ◇◇◇ ───

Когда Кои открыл глаза, было слишком тихо. На секунду даже охватила паника: не оглох ли он? Отпустило лишь тогда, когда звук собственного судорожного вдоха громко резанул по слуху.

«Показалось».

Кои с облегчением прижал ладонь к груди. Но иллюзия покоя растаяла в тот же миг. В палате определенно был кто-то еще. Кожей ощутив необъяснимый озноб, Кои нерешительно повернул голову на подушке — и тут же замер.

В полумраке на диване сидел мужчина. Его немигающий взгляд был прикован к кровати. И только когда их глаза встретились, он медленно опустил на столик полупустой бокал с виски.

— Привет, Кои.

Низкий тембр. В точности такой, каким Кои его помнил. Но вместо ожидаемой радости этот звук почему-то пробудил в груди лишь тревогу. В отличие от их недавнего теплого разговора по телефону, сейчас между ними пролегла незримая пропасть.

Едва Кои попытался отогнать воспоминание о том, как жутко Эшли выглядел в их последнюю встречу, тот заговорил снова:

— Ты в порядке? Как себя чувствуешь?

Всё тот же нежный тон. Кои даже на миг усомнился в собственной адекватности.

«Эш ведь ничуть не изменился. Что со мной не так?»

Стиснув зубы, он заставил себя стереть из памяти образ того безжалостного, искаженного яростью лица.

— Да, в порядке. Спасибо, — через силу улыбнулся он.

— Вот и славно.

Эшли тоже улыбнулся. По идее, от этого Кои должен был окончательно расслабиться и выдохнуть, но тревога лишь усилилась. Было в реакциях Эшли что-то механическое. Что-то фальшивое и чужое, хотя видимых причин для страха вроде бы и не было.

Заметив повисшее в воздухе напряжение, Эшли небрежно добавил, так и не стерев с лица этой улыбки:

— С ребенком тоже всё в порядке, не волнуйся.

В палате воцарилась тишина. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем до Кои дошел смысл сказанных слов.

— ...С ребенком?