Глава 220

В гудящей от шума комнате внезапно повисла тишина. Эта заминка длилась от силы секунду-другую, но Билл — действующий ас хоккейной команды — не собирался упускать свой шанс.

— Кои, спаси меня!

— Ах ты ж!.. — выругался Эшли, глядя, как Билл с истошным воплем вырывается из ловушки.

Тот рванул к выходу на пределе возможностей, спиной ощущая ледяное дыхание самой Смерти. Инстинкты буквально вопили: спасение есть, и это Кои, который сейчас находится прямо за дверью.

Три. Два. Один.

Спасительная дверь стремительно приближалась. Билл дотянулся до ручки и резко дернул ее вниз. Дверь только-только начала распахиваться, как прямо над его затылком со свистом рассекся воздух, и раздался глухой удар.

— Угх!

— Билл!

— Иик!

Сдавленный вскрик Билла потонул в испуганных голосах, донесшихся из коридора. Эшли так и замер с высоко занесенной клюшкой. Прямо перед ним, в дверном проеме, стояли побледневший Кои и совершенно шокированная Ариэль.

— А-а-а! Моя голова!

Схватившись за затылок, Билл с истошными воплями катался по полу. Кои и Ариэль тут же бросились к нему, в панике пытаясь оценить масштаб катастрофы.

— Билл, ты как?! Может, в больницу?

— Срочно вызывайте скорую! Ему же по голове прилетело!

— Подождите, крови вроде нет... Кажется, клюшка прошла по касательной.

Услышав вердикт Ариэль о том, что череп друга, судя по всему, не раскололся пополам, Кои с облегчением выдохнул. Немного успокоившись, он наконец поднял взгляд на Эшли.

— Эш, что здесь вообще творится? И... зачем тебе клюшка?

Эшли молча опустил взгляд. В ту же секунду он пересекся глазами с Биллом: тот, не переставая жалобно охать и баюкать «пробитую» голову, украдкой подглядывал за ним сквозь прищуренные веки. Поняв, что его раскусили, Билл испуганно пискнул и принялся стонать с удвоенной силой.

Увидев эту «агонию», Кои побелел еще сильнее и испуганно затараторил:

— Я же тебе всё объяснил! Ты сам сказал, что всё понял! Так зачем ты снова за свое?! А ну живо брось эту штуку! Ты же видишь, он тебя боится!

Эшли не проронил ни слова. Кои, вынужденный смотреть на него снизу вверх, не выдержал давящей тишины:

— Ну же!

После тяжелой паузы Эшли наконец разомкнул губы.

— А вот ты... что сейчас делаешь?

— А?

На этот растерянный возглас Эшли отозвался спокойным тоном:

— Ты защищаешь Билла? Прямо у меня на глазах?

— Ч-что?

Кои настолько опешил от этого абсурдного обвинения, что мог лишь непонимающе хлопать глазами. Вместо него в разговор решительно вклинилась Ариэль:

— Он делает это только потому, что кое-кто сейчас рискует стать убийцей! Придурок, он не Билла выгораживает, а тебя от тюрьмы спасает!

— Вообще-то, я за вас обоих переживаю... — робко попытался вставить Кои.

— А ты помолчи!

Рыкнув на встрявшего не вовремя друга, Ариэль вновь скрестила взгляд с Эшли:

— Давайте для начала просто поговорим. Кои тоже напуган, правда ведь?

— А? Д-да...

На этот раз Кои сориентировался быстро и закивал. Поймав ободряющий взгляд Ариэль, он снова подал голос:

— Слушай, давай ты сначала опустишь эту штуку, и мы всё обсудим? Ну пожалуйста...

От этого умоляющего тона убийственная аура Эшли дала трещину. Билл и Ариэль тут же считали это по смягчившемуся запаху его феромонов. Лишь Кои, совершенно не замечая этих перемен, с замиранием сердца смотрел на Эшли.

— Отойди, а то зацеплю, — наконец отозвался тот.

— А?

Кои застыл, растерянно моргая. Его испуганный взгляд метнулся к занесенной клюшке и снова вернулся к непроницаемому лицу Эшли.

— Послушай, если ты сперва ее бросишь...

— Отойди, — сквозь зубы оборвал его Эшли. — Сначала ты.

Давление в его голосе было таким, что спорить не хватало духу. Бросив извиняющийся взгляд на Билла и Ариэль, Кои нерешительно попятился. Лишь убедившись, что тот на безопасном расстоянии, Эшли опустил клюшку. Впрочем, выпускать ее из рук он не стал — оружие всё еще оставалось наготове и представляло нешуточную угрозу.

И всё же пик кризиса миновал. Кои выдохнул, прижав ладонь к груди, чтобы хоть как-то унять бешеное сердцебиение. Ариэль тем временем помогла кряхтящему Биллу подняться на ноги, и теперь все четверо стояли друг напротив друга, готовясь к настоящему разговору.

— Что, черт возьми, ты творишь?! Убить меня удумал?!

Как и следовало ожидать, первым прорвало Билла. Лицо здоровяка исказила смесь обиды и горечи, и он возмущенно заорал на Эшли:

— Да, мы не общались десять лет, но как ты мог так поступить?! Это же я, Билл Гулливер! Твой лучший друг со старшей школы!

Нахлынувшие воспоминания о былых временах оказались слишком болезненными, и к горлу Билла подступил ком. Ариэль со вздохом наблюдала, как этот здоровенный, похожий на гору парень жалобно шмыгает носом и то и дело вытирает глаза предплечьем. В конце концов она лишь сочувственно похлопала его по спине.

— Да уж, на этот раз ты конкретно перегнул палку, — бросила она Эшли. — И это даже с учетом того, что от всего, связанного с Кои, у тебя напрочь сносит крышу. Впрочем... твою позицию я понимаю.

— Понимаешь?! Эша?! — тут же вскинулся Билл, перенаправив свой праведный гнев на нее.

Ариэль невозмутимо парировала:

— Если посмотреть на ситуацию глазами Эша, то выглядит всё так, будто его бывший лучший друг нагло клеится к Кои. Естественно, это взбесило его еще сильнее.

— Да не было ничего такого! Ты что, тоже мне не веришь?! — взвыл Билл, в отчаянии взъерошив волосы.

Чтобы вернуть его в реальность, Ариэль больно ущипнула здоровяка за бок и окинула строгим взглядом:

— Уши прочисть. Я сказала: «глазами Эша», ясно? — дождавшись, пока Билл заметно сникнет, она продолжила: — Когда дело касается Кои, Эш абсолютно невменяем. За всё время, что мы знакомы, я ни разу не видела, чтобы этот придурок включал голову, если задеты интересы Кои.

Ариэль скрестила руки на груди, вздернула подбородок и насмешливо прищурилась:

— Сдается мне, ты еще легко отделался. Скажи спасибо старой дружбе. Был тут до тебя один умник... Так он мало того, что на несколько месяцев загремел в больницу, так еще и по миру пошел. Верно я говорю?

Она вопросительно посмотрела на Эшли, но тот не удостоил ее даже взглядом. Оставив Билла и Кои переваривать эту жутковатую информацию, девушка взяла инициативу в свои руки:

— Ладно, раз уж все немного остыли, может, присядем и поговорим как нормальные люди? В кои-то веки собрались все вместе, хватит уже стоять и сверлить друг друга взглядами.

Ариэль первой опустилась на диван.

Эшли молча посмотрел на Кои сверху вниз и коротким жестом указал на место рядом. Тот замялся, но всё же кивнул и послушно сел напротив Ариэль. Эшли тут же устроился рядом, словно ничего необычного не происходило.

Одной рукой он обнял Кои за плечи, притягивая к себе. В другой по-прежнему крепко держал хоккейную клюшку.

И весь его вид предельно ясно говорил: одно лишнее слово — и клюшка перестанет быть просто клюшкой.

Заметив это, Билл нервно сглотнул, попятился и устроился на самом краю кресла — как можно дальше от Эшли. Время от времени он косился на дверь, прикидывая, успеет ли добежать до нее, если ситуация вдруг станет совсем скверной.

Эшли, впрочем, его маневры совершенно не интересовали. Он неспешно запустил руку во внутренний карман пиджака и достал сигарету. По привычке зажал ее губами, хмуро потянулся за зажигалкой — и вдруг остановился.

Несколько секунд Эшли молчал, словно о чем-то задумавшись, а затем вынул сигарету изо рта и убрал обратно в карман.

Кои всё это время внимательно следил за ним.

Наконец Эшли нарушил тишину:

— Так о чем вы хотели поговорить?

Его голос прозвучал настолько холодно и отстраненно, что Ариэль пришлось бросить быстрый взгляд на Билла, проверяя, не упал ли тот в обморок. Решив не мучить перепуганного здоровяка, она заговорила сама:

— У Билла нет абсолютно никаких тайных мотивов в отношении Кои. На Восточное побережье он приехал только из-за меня.

Эшли скептически изогнул бровь. Столкнувшись с его немым требованием объяснений, Ариэль со вздохом сдалась:

— Он приехал, потому что хочет нас вернуть. Точнее, снова сойтись со мной. А Кои, как наш общий друг, просто вызвался помочь и выступил посредником. Усвоил? Так что завязывай со своими приступами ревности и прекращай бросаться на людей.

Пока Ариэль раскладывала всё по полочкам, Кои отчаянно кивал. Он искренне верил, что этого исчерпывающего объяснения хватит с лихвой, но реакция Эшли выбила у него почву из-под ног.

— И долго ты еще намерена играть в няньку?

— Что?

Этот вопрос застал врасплох не только Ариэль. Не обращая внимания на повисшее в комнате напряжение, Эшли уставился на девушку тяжелым взглядом и ядовито процедил:

— Неужели ты не наигралась в «пчелиную матку» еще в старшей школе? Тебе не кажется, что таскаться за ним, прикрываясь дружбой, и вечно подтирать ему сопли — это уже патология?

— Эш, да что ты несешь... — начал было Кои, но Ариэль резко перебила его, переходя в наступление:

— Ах, вот оно что... Другими словами, тебя просто бесит, что при малейшей проблеме Кои бежит ко мне и полагается на меня, так? — ее голос зазвенел от гнева. — Тогда ответь мне на один вопрос: почему ты сам давным-давно не нашел его?! Почему не выстроил отношения так, чтобы он мог доверять тебе и опираться на тебя?!

Лицо Эшли вмиг застыло, но Ариэль, нащупав самое больное место, уже не могла остановиться и безжалостно била прямо в цель.

— Ты понятия не имеешь, через что прошел Кои за эти десять лет разлуки! Он недоедал, недосыпал, гробил себя на работе, чтобы скопить хоть немного денег! И знаешь зачем?! Только ради того, чтобы приехать сюда и снова увидеть тебя!

— Э... Эл!

«Зачем ты всё это рассказываешь?!» — в панике задохнулся Кои, пытаясь остановить подругу, но Ариэль было уже не заткнуть.

— Пока Кои изматывал себя до полусмерти, живя одними лишь мыслями о тебе, всё, что мы могли — это просто быть рядом и поддерживать его. А где был ты всё это время?! Пока он рвал жилы, чтобы просто добраться до тебя, чем занимался ты, Эш?! Играл в помолвку с богатенькой наследницей?! Развлекался на феромонных вечеринках?!

Она перевела дух, но в ее глазах продолжал полыхать яростный огонь:

— Для тебя эти десять лет стали попыткой вычеркнуть его из памяти, а для него — алтарем, на котором он хранил свою преданность! Ты палец о палец не ударил, ты просто закрыл на всё глаза! Так по какому праву ты сейчас смеешь устраивать сцены ревности и строить грязные домыслы о нем и Билле?! Ты хоть на секунду можешь представить, с каким тяжелым сердцем мы изо дня в день смотрели, как он убивается ради тебя?!

Эшли побледнел. И больше не смог произнести и слова.