Глава 219

Билл пропустил мимо ушей половину из того, что ему говорили. В голове было лишь одно имя: Эшли Миллер. Он так и стоял, замерев с прижатым к уху телефоном, пока голос портье не окликнул его снова. Только тогда Билл вынырнул из оцепенения.

— Э-Эшли Миллер? Адвокат?

— Верно. Он утверждает, что вы вместе учились в старшей школе. Прикажете проводить его к вам?

Билл помолчал несколько секунд, переваривая услышанное, а затем вдруг с размаху влепил себе пощечину.

— Ай...

Потирая горящую кожу, он заставил свой мозг наконец-то заработать. Кои ведь упоминал, что Эшли в курсе всей этой заварушки. Наверняка он пришел именно поэтому. Возможно, как юрист, он сможет подсказать, как действовать дальше.

Едва в груди шевельнулась робкая надежда, как на другом конце провода послышалась какая-то возня, и голос в трубке сменился.

— Билл?

— Э... Эш?

От неожиданности Билл подавился воздухом. Он не слышал этого голоса целую вечность, но узнал бы его из тысячи.

— Нам ведь нужно кое о чем поговорить, так? Я поднимусь?

Его тон был холодным и ровным. Абсолютное отсутствие эмоций поначалу резануло Билла, но, как ни странно, следом принесло облегчение. Вспомнив недавний разговор с Кои, он преисполнился ничем не подкрепленной уверенности.

«Точно, мы же были не разлей вода».

Эти сентиментальные отголоски юности мгновенно придали ему сил.

— Кхм, — Билл торопливо прочистил горло. И когда к телефону вновь вернулся сотрудник отеля, уже с готовностью распорядился: — Да, пусть поднимается. И отправьте нам в номер шампанское. Какое-нибудь на ваш вкус.

Бросив трубку, Билл выдохнул, потер ладони и окинул взглядом номер. Нельзя было терять ни секунды. Он заметался по комнате, суетливо распихивая по углам разбросанные вещи, чтобы хоть как-то подготовиться к встрече с давним приятелем.

«Да, в такой ситуации нет спасения лучше, чем старый друг. Выпьем, вспомним былое... За ту статью про Кои, которая просочилась в прессу, конечно, придется извиниться».

Окажись он на месте Эша, он бы за такое точно выбил из обидчика всю дурь. Но Билл верил Эшли. Точнее, он отчаянно верил в их давнюю школьную дружбу.

«Кои же сказал, что Эш отреагировал нормально...» — мысленно успокаивал он себя. И, вспомнив безмятежный голос Кои, Билл окончательно расслабился.

Когда в дверь наконец позвонили, Билл в своих фантазиях уже успел со всеми помириться и пережить самое трогательное воссоединение десятилетия. Он бросился в прихожую, распахнул дверь настежь и, расплывшись в широкой улыбке, выдал:

— Эш, дружище, сколько лет, сколь... Угх!

Его бодрое приветствие оборвалось на полуслове, сменившись сдавленным мычанием. Раздался тяжелый удар, и из глаз Билла буквально посыпались искры. Схватившись за ушибленный нос, он отшатнулся и едва не завалился на спину.

— Ч-что...

Билл уставился на гостя полными ужаса глазами. Мужчина, переступивший порог номера, без сомнения, был Эшли Миллером. Элегантное длинное пальто поверх костюма, гладко зачесанные назад волосы — внешне он казался образцовым и сдержанным адвокатом. Однако сквозь лоск успешного взрослого мужчины проступали черты того самого бешеного мальчишки из старшей школы. И причина для такого дежавю была ровно одна.

Как и в те далекие времена, Эшли сжимал в руках хоккейную клюшку.

— П-погодь, Эш, остынь! Ты чего творишь?! — Билл побледнел как полотно и, выставив перед собой трясущиеся руки, истошно завопил. — Какого черта, мужик?! Ты же сказал, нам нужно поговорить!

— Верно, — всё тем же ледяным тоном отозвался Эшли, неторопливо перехватывая клюшку поудобнее. — А теперь давай, общайся. С моей клюшкой.

Он с силой замахнулся.

— А-а-а, псих ненормальный! — взвыл Билл, в панике закрывая голову руками.

─── ◇◇◇ ───

— Кои!

Входная дверь распахнулась, и внутрь вихрем влетела бледная как смерть Ариэль. Вздрогнув от неожиданности, Кои тут же бросился к ней.

— Что стряслось? За тобой кто-то гонится?

Опасаясь, что подруга привела за собой хвост, он с тревогой выглянул в коридор, но тяжело дышащая Ариэль настойчиво перебила его:

— Это я должна у тебя спрашивать! Ты как вообще? Ничего не случилось?

Она лихорадочно окинула взглядом комнату и снова уставилась на друга. Кои лишь озадаченно покачал головой: «Нет, всё тихо». Ариэль пристально всмотрелась в его безмятежное лицо, судорожно выдохнула и наконец прижала руку к груди, немного расслабившись.

Кои осторожно усадил ее на диван и пошел заваривать травяной чай. Только наблюдая за тем, как она пытается унять дрожь, он начал смутно осознавать масштаб проблемы.

— В сети весь день такой кошмар творится, а ты вообще ни сном ни духом? — спросила Ариэль, немного придя в себя после первого глотка горячего чая.

Кои почему-то стало ужасно неловко. Почесав затылок, он виновато пожал плечами:

— Я узнал об этом только тогда, когда позвонил Билл. До этого даже в интернет не заходил, так что понятия не имел... Кажется, Билл влип по полной.

Ариэль благоразумно прикусила язык и не стала упоминать о том, что стараниями прессы она сама в этой истории превратилась в «несуществующую женщину». Сейчас на повестке дня стояла куда более острая проблема.

— Всё гораздо серьезнее, чем ты думаешь, — мрачно отрезала она. — Журналисты могут вычислить твой адрес в любую секунду. Они устроят здесь настоящую осаду.

— Серьезно?! — в ужасе ахнул Кои. Но, как оказалось, главная беда крылась совсем в другом.

— А Эш? — не унималась Ариэль. — Ты с ним связывался? Что он сказал?

— А? Нет, — Кои мотнул головой. — Он сам мне набрал. Ничего особенного не говорил, просто расспросил про Билла. Но он всё правильно понял, и мы нормально попрощались. Так что насчет Эша можешь не переживать.

Кои сопроводил свои слова легкой улыбкой. Однако лицо Ариэль в этот момент стремительно теряло краски, становясь пепельно-бледным.

— И когда он звонил? — резко спросила она.

— Ну... Наверное, после обеда?

— Дай сюда телефон. Хотя нет, звони сам. Прямо сейчас. Звони Эшу!

Совершенно сбитый с толку, Кои послушно набрал номер. Спустя несколько томительных секунд он убрал мобильный от уха и отрицательно покачал головой:

— Не берет трубку.

— Как и Билл. — Ариэль отбросила свой смартфон на диван и вскочила на ноги. — Так, всё, некогда рассиживаться. Поехали!

— Куда?

Кои только и успел непонимающе хлопнуть глазами, как девушка бесцеремонно схватила его за запястье и потащила к выходу. Уже в прихожей Ариэль на мгновение обернулась:

— К Биллу! Если мы пустим всё на самотек, его там просто убьют.

— Билла?! За что?! — в шоке вскрикнул Кои.

Ариэль распахнула дверь и бросила на ходу:

— Потому что Эш не оставит от него мокрого места!

— Что? Нет, постой! — Кои не на шутку запаниковал. — Да быть такого не может! Эш же всё понял. Я ему объяснил, что это глупое недоразумение!

— Ох, твоими бы устами... — Ариэль смерила друга пронзительным взглядом. — Но если мои худшие подозрения подтвердятся, ты — единственный, кто вообще способен его остановить.

─── ◇◇◇ ───

— Стой, Эш! Да прекрати же, кому говорят! Угх!

С отчаянным воплем Билл попытался перемахнуть через диван, но нога соскользнула, и он с размаху рухнул лицом прямо на пол. К счастью, падение смягчил толстый ковер, но удар всё равно выбил из легких воздух. Биллу по-хорошему следовало бы поберечь и без того травмированное запястье, однако сейчас на кону стояло его выживание — тут уж не до сантиментов.

Эшли был в бешенстве. В такой дикой ярости, что его обычно фиолетовые глаза потемнели почти до черноты. Тяжелые волны чужих феромонов заполняли комнату удушливым прессом — от этого давления буквально становилось нечем дышать.

— Между мной и Кои ничего не было! Клянусь, просто выслушай! — истошно завопил Билл.

Клюшка со свистом рассекла воздух в миллиметре от его лица. Внезапно Эшли остановился. Опустив свое импровизированное оружие, он свысока посмотрел на тяжело отдувающегося Билла и тихо, вкрадчиво спросил:

— Хочешь сказать, это не ты затащил Кои к себе в номер?

Билл затравленно сглотнул, но всё же выдавил:

— Н-ну, я, но...

— И шампанское ему предложил не ты?

— Т-тоже я, но ведь...

— ...А поцелуй?

— И это... тоже... моя... вина...

Билл с ужасом понимал, что собственными словами затягивает петлю у себя на шее. Словно в подтверждение этому, Эшли откровенно усмехнулся, хищно прищурив глаза:

— Так в чем же я ошибаюсь? Ведь всё это — чистая правда.

— Да, всё так, но ты всё не так понял! Стой, не надо! Я сейчас объясню, как всё было на самом... А-а-а!

С диким воплем Билл перекатился по полу, в последнюю секунду уворачиваясь от просвистевшей над ним клюшки.

— Ты же говорил, что уже поговорил с Кои! Тогда за что ты меня лупишь?! Или хочешь сказать, что он тебе наврал?!

— Кои не лжет, — отрезал Эш. Его дыхание даже не сбилось.

Билл только-только открыл рот, чтобы спасительно зацепиться за это логичное «тогда какого черта...», как Эшли хладнокровно припечатал:

— Мой Кои никогда бы меня не предал. Должно быть, это ты его соблазнил.

— «Твой Кои»? — ошарашенно выдохнул Билл.

Он напрочь отказывался понимать, что за сюрреалистичная чертовщина здесь творится. Пока он, спасая свою шкуру, уворачивался от новых взмахов, перед глазами проносились светлые школьные годы.

«Мы же были лучшими друзьями... Да как ты можешь так со мной поступать?!»

Задыхаясь от чувства вопиющей несправедливости, Билл сорвался на крик:

— Но если он поддался, значит, и он тоже виноват! Почему отдуваюсь я один?! Почему ему ты так легко всё спустил с рук?!

Ответ, прозвучавший над головой надрывающегося Билла, поражал своим спокойствием:

— Ну не могу же я бить Кои.

— Ах ты ж сукин сын!

Билл взвыл от отчаяния, осознав, что окончательно вжат в угол. Путей к отступлению больше не было. Клюшка безжалостно взмыла в воздух, чтобы опуститься точно ему на голову...

И в этот самый миг раздался дверной звонок.

Эшли замер.

— Билл, это я, Кои! Эш у тебя?