Глава 210

— Кои!

— Билл!

Стоило им увидеть друг друга, как оба тут же бросились навстречу и крепко обнялись. Лишь почувствовав знакомое тепло и сильные руки, стиснувшие его, Кои наконец поверил, что всё происходящее — не сон.

Судя по всему, Биллу тоже не верилось, что они действительно встретились. Он сгрёб Кои в медвежьи объятия и принялся радостно раскачивать из стороны в сторону, оглашая номер раскатистым смехом.

— Сколько же мы не виделись? Ты вообще как? Слушай, ты будто похудел, а?

— Всё нормально. Лучше скажи, как ты сам здесь оказался! — Кои с трудом высвободился из его хватки. — У тебя же тренировки в самом разгаре?

Билл криво усмехнулся и приподнял руку. Только теперь Кои заметил тугую повязку на его запястье.

— Да так, немного травмировался. Ничего серьёзного, но врачи велели пару недель отдохнуть.

— Как тебя угораздило?

Кои испуганно распахнул глаза, но Билл со смехом отмахнулся:

— Эй, да не переживай. Правда ерунда.

Вскоре они устроились за столом с заказанными Биллом чаем и десертами. Немного поболтав о пустяках и обменявшись последними новостями, друзья наконец перешли к главному.

— Так ты всё-таки приехал в отпуск? И ради этого забрался так далеко? — допытывался Кои.

На лице Билла промелькнуло странное выражение.

— Ну… не без этого. Но есть ещё одна причина.

— Какая?

Однако Билл как ни в чём не бывало ловко сменил тему:

— А у тебя самого как дела? С Эшем виделся? Я слышал, этот засранец заработал здесь нехилую такую «репутацию» крутого адвоката.

На слове «репутацию» Билл поднял обе руки и демонстративно согнул пальцы, изобразив в воздухе кавычки.

Кои неожиданно смутился. Почесав затылок, он нехотя признался:

— Насчёт этого не знаю… Но да, мы виделись.

Как и Ариэль, Билл всегда был для него другом, который поддерживал, что бы ни случилось. Поэтому Кои немного помялся, но всё же решился рассказать правду. Сбиваясь, подбирая слова и стараясь ничего не упустить, он как можно короче пересказал всё, что успело произойти между ним и Эшли.

Билл слушал не перебивая. Поначалу на его лице читалось любопытство, затем черты постепенно становились всё серьёзнее, а к концу рассказа он уже смотрел на Кои с отвисшей от потрясения челюстью.

— Ты сделал ему предложение?! Вот так, с ходу?

— Угу.

Кажется, Билл был потрясён даже сильнее, чем сам Эшли в тот момент. Окончательно смутившись, Кои отвёл взгляд.

— А что мне ещё оставалось? Эш постоянно идет на попятную. Кто-то из нас должен был наконец взять всё в свои руки.

— Нет, ну вообще-то ты прав… — Билл смотрел на него со смесью изумления и неподдельной гордости.

Кто бы мог подумать, что в вечно робком и неуверенном в себе Кои скрывается такая смелость? Грудь Билла распирало от гордости за друга. С преувеличенным энтузиазмом он принялся хлопать его по спине.

— Слушай, мужик, ты всё сделал правильно. Реально круто. Вот это я понимаю — мужской поступок! А твой Эш вообще не мужик. Нет бы самому взять быка за рога — так он хвост поджал! И на кой ему тогда этот огромный член, а? Да пусть отрежет его к чертям собачьим, раз толку всё равно никакого! Разве ж это мужик?

«Нет, вот это уже будет проблемой… Вообще-то член Эша мне ещё пригодится. Отрезать его — очень плохая идея».

— В общем, — поспешно перебил его Кои, пока рассуждения Билла не зашли ещё дальше, — я сказал всё, что хотел, и ушёл. Теперь остаётся только ждать, что он предпримет.

Билл согласно кивнул, но почти сразу озадаченно нахмурился.

— Слушай, а что вообще задумал этот ублюдок? Он точно сказал, что любит тебя?

— Думаю, хотя бы в этом он был совершенно искренен.

Хоть Кои и произнес это без тени сомнения, тут же сник и бессильно опустил плечи.

— Но я совершенно не понимаю, что творится у него в голове. В его словах нет логики. Одно с другим вообще не сходится.

И всё же отступать Кои не собирался. Однажды он уже совершил эту ошибку — сдался и отказался от Эшли. Сюда он приехал, поклявшись самому себе, что больше никогда подобного не допустит. Выбор оставался только один: идти напролом до самого конца.

— Для начала посмотрю, какой ход сделает Эш. Дам ему неделю. Если не объявится, сам заявлюсь к нему — в офис или куда угодно ещё. Только на этот раз заранее куплю кольца и сделаю предложение по всем правилам.

Билл округлил глаза и тихонько ахнул.

— Ну ты даёшь. Вот это хватка! Хотя чему я удивляюсь — ты ведь десять лет пахал, чтобы сюда добраться.

— Ага. Если бы Эш сказал, что разлюбил меня, я бы смирился. Тут уж ничего не поделаешь. Но он сам признался, что любит, и я знаю, что это правда. Так с какой стати мне сдаваться?

Видя непоколебимую решимость друга, Билл понимающе кивнул.

— И то верно. В любом случае помни: мы с Эл всегда будем на твоей стороне, что бы ни случилось.

— Спасибо. Для меня это действительно много значит, — от всего сердца сказал Кои.

Без поддержки Ариэль и Билла он наверняка сломался бы и не нашёл в себе сил продолжать борьбу. Да и сейчас Билл появился невероятно вовремя. Одним своим присутствием он помог унять внутреннюю дрожь и вернуть начавшее ускользать самообладание.

«На этот раз я не отступлю. Ни за что».

Мысленно повторив эту клятву, Кои решительно перевёл разговор на другую тему:

— Ладно, обо мне хватит. Я выложил всё как на духу — теперь твоя очередь. Так зачем ты всё-таки приехал? Колись.

Только теперь Кои сообразил, что так и не рассказал Биллу о своей истинной сущности, но подходящий момент уже был упущен. К тому же ему вдруг показалось правильным, чтобы первым обо всём узнал Эшли.

Поэтому Кои прикусил язык и приготовился слушать друга.

— Ну-у… — Билл неловко провёл ладонью по короткому ёжику волос, ещё немного помялся и наконец выдавил: — Слушай, ты ведь… виделся с Эл? Как она вообще поживает? В смысле… она сейчас с кем-нибудь встречается?

— А?

Кои уставился на разрумянившиеся щёки друга — и вдруг всё понял.

— Да ладно… Неужели ты?! — выпалил он, не сумев скрыть изумления.

Вопреки всей своей внушительной внешности, Билл закрыл пылающее лицо огромными ладонями и обречённо склонил голову.

— Это катастрофа. Я реально не могу жить без Эл.

Кои оставалось лишь ошарашенно хлопать глазами. Он-то свято верил, что между ними давным-давно всё закончилось — ещё с тех пор, как Ариэль перебралась на Восточное побережье.

Неужели он ошибался?

Кои поспешно сделал глоток воды, перевёл дух и скомандовал:

— Выкладывай. Всё с самого начала.

─── ◇◇◇ ───

— Фу-у-ух…

Вернувшись к себе, Кои шумно выдохнул, выпуская накопившееся за день напряжение. Наконец он смог остаться в одиночестве, позволил долгожданной тишине окутать себя и понемногу успокоить растревоженные нервы.

«Сегодня и правда выдался безумный день».

Наскоро приняв душ и рухнув в постель, Кои попытался разложить по полочкам всё, что произошло за эти бесконечные сутки.

Билл притащился в такую даль только ради того, чтобы вернуть Ариэль. Вот уж что никак не укладывалось в голове! Услышав, что она недавно рассталась с парнем и теперь свободна, здоровяк едва не запрыгал от радости. И всё же бросаться в омут с головой он, похоже, не собирался. Проделав весь этот путь, Билл твёрдо решил не торопить события и выстраивать их отношения заново — медленно, шаг за шагом.

Кои, разумеется, дорожил ими обоими в равной степени. Поэтому, скрепя сердце, официально объявил о своём полном нейтралитете. Если Ариэль сама не захочет его возвращения, никто не вправе на неё давить.

— Я всё прекрасно понимаю, Кои. Мне уже более чем достаточно того, что ты рассказал, как сейчас живёт Эл, — с улыбкой отозвался Билл. — Да и, если честно, она вряд ли обрадуется, узнав, что ты растрепал мне о её расставании.

«Тут не поспоришь».

Как ни крути, Кои только что без спроса выложил чужие личные тайны. Рано или поздно ему придётся во всём честно признаться и попросить прощения. По-хорошему, стоило бы предупредить подругу и о приезде Билла.

Однако Кои рассудил так: раз уж он не может открыто помогать другу, то хотя бы не станет рушить его планы. Поэтому они договорились, что с извинениями он повременит до тех пор, пока Билл не встретится с Ариэль лично. В конце концов, отпуск у того продлится всего две недели, так что долго хранить молчание не придётся.

«Прости меня, Эл».

Испытывая лёгкий укол совести, Кои закрыл глаза.

Но стоило векам сомкнуться, как в памяти тут же всплыло лицо Эшли, и грудь болезненно сдавило. Пока рядом находился Билл, держаться было гораздо легче. Теперь же, в тишине пустой комнаты, на Кои тяжёлой волной обрушилась тоска.

Каждое слово Эшли вновь зазвучало в памяти, а последняя фраза и вовсе заела в голове, словно испорченная пластинка.

«Скоро сам всё узнаешь».

«Что же ты задумал, Эш?»

Уже погружаясь в дремоту, Кои смутно припомнил ещё одну фразу, брошенную Эшли во время их недавней встречи:

«Ты полностью разрушил мои планы.».

«Кстати… о каких планах он тогда говорил?»

Однако эта мысль медленно растворилась вместе с остатками бодрствования, а к утру Кои совершенно о ней забыл.

─── ◇◇◇ ───

— Ай…

Резкая вспышка боли внизу живота заставила Кои болезненно скривиться и охнуть. Вот уже несколько дней эта странная тянущая боль накатывала волнами: вспыхивала без предупреждения и так же внезапно таяла.

«Со мной явно что-то не так…»

Оставив попытки перекопать клумбу, Кои осторожно разогнул ноющую поясницу. Работа на земле выматывала подчистую, зато давала приличный доход.

Кои шумно перевёл дыхание и стёр пот со лба тыльной стороной ладони. В ту же секунду карман отозвался вибрацией.

Достав мобильный, он оцепенел. На экране высветился тот самый номер, сохранённый исключительно на чёрный день. Если эта женщина решила выйти на связь первой — стряслось что-то по-настоящему дурное.

— Да, алло.

Он поспешно принял вызов. В динамике раздался знакомый, неизменно сухой и бесстрастный женский голос:

— Коннор Найлз? Это…

— Мисс Бернис, с Эшем что-то случилось?! — в панике выпалил Кои, не дав ей договорить.

До конца недели, которую он отвёл Эшли, оставалось ещё целых два дня. От страшного предчувствия внутри всё похолодело.

— Нет, — коротко оборвала Бернис. И после едва заметной паузы добавила: — Случилось. Но не с Младшим.

— Что? О чём вы… — растерянно переспросил Кои, всё ещё ничего не понимая.

— Доминик Миллер скончался. Скоро об этом в любом случае сообщат в новостях, поэтому я решила предупредить тебя заранее.

— …Что?