Глава 136

— Благодарим за покупку.

Управляющий ювелирного бутика почтительно поклонился, провожая особенного клиента, только что купившего обручальное кольцо. Эшли убрал бархатный футляр во внутренний карман пиджака и направился к своей машине.

Сегодня он сделает Мелани предложение. Впрочем, учитывая их недавние разговоры, она наверняка обо всем догадывалась. Да и вообще, их отношения с самого начала строились с прицелом на брак, так что наступление этого дня было лишь вопросом времени.

Поразительно было другое: Эшли действительно проникся к ней симпатией. Раньше он был уверен, что семейная жизнь обернется лишь чередой невыносимо скучных и серых будней. Но теперь интуиция подсказывала — с ней всё может быть иначе. И это имело смысл. За те несколько месяцев, что они с Мелани встречались, он впервые за долгое время обрел чувство покоя и уюта, к которому примешивалось легкое, почти забытое трепетание сердца.

Эти новые ощущения лишь укрепили его решимость покончить с холостяцкой жизнью. Доминик, разумеется, возражать не стал, и подготовка пошла как по маслу. Отец без малейших колебаний одобрил план совместить помолвку со свадьбой сразу после того, как Эшли получит диплом.

«С ней всё будет в порядке».

До Мелани у него было несколько встреч с другими омегами, но ни одна из претенденток не вызывала в нем подобных эмоций. Рядом с ней становилось легко. Эшли и сам до конца не понимал, в чем кроется ее особенность, но сейчас сильнее нажал на педаль газа, торопясь на встречу.

. * ✦ . ⁺ .⁺ ˚

— Эшли!

Мелани, как и всегда, вышла его встречать, залитая нежным румянцем. Эшли улыбнулся, негромко поздоровался и открыл перед ней пассажирскую дверцу. Судя по тому, что сегодня она выбрала куда более нарядное платье, чем обычно, Мелани совершенно точно предчувствовала, к чему всё идет.

Сев за руль, Эшли направил машину к забронированному ресторану.

— Как продвигается подготовка к выпуску? — поинтересовался он в пути. — Всё в порядке?

Девушка кивнула.

— Да, к счастью, с работой вопрос уже решен. А ты, как я понимаю, пойдешь в юридическую фирму отца?

— Да. Так было решено, — равнодушно отозвался Эшли.

Как и вся его дальнейшая жизнь, этот карьерный шаг был расписан заранее. Включая брак с ней. Совершенно не подозревая о том, что творится у него в душе, Мелани тепло улыбнулась.

— Твой отец, должно быть, очень тобой гордится.

Скажи это кто угодно другой, Эшли бы безжалостно рассмеялся в лицо. Но с Мелани он сдержался.

— Да, наверное, — уклончиво бросил он, обрывая тему.

К счастью, вскоре они подъехали к ресторану. Ужинать с ней и вести неспешную беседу было, как всегда, приятно и комфортно. Рядом с Мелани на губах Эшли порой даже играла легкая улыбка. Это вселяло уверенность, что и в будущем они прекрасно поладят.

Заветное кольцо Эшли достал лишь в самом конце свидания, когда уже привез Мелани домой. Они вышли из машины и остановились у ее дверей. Эшли вытащил из кармана бархатную коробочку и щелчком открыл крышку.

Хотя девушка, несомненно, этого ждала, ее глаза от удивления распахнулись. Эшли протянул кольцо, купленное по его поручению секретарем, и произнес:

— Мелани, ты выйдешь за меня?

Он не опускался на одно колено. Место не отличалось особой романтикой, а в его словах не было ни грамма поэзии — лишь сама избитая формулировка.

Но несмотря на это, лицо Мелани просияло от переполнявшего ее счастья. Прикрыв рот обеими ладонями и переводя дыхание, она лишь часто-часто закивала в знак согласия. Глядя на нее, Эшли чуть заметно улыбнулся.

«И почему эта женщина кажется мне такой очаровательной?»

Он достал кольцо и аккуратно надел его ей на палец, улыбнувшись уже чуть теплее. Мелани смотрела на него завороженным взглядом. Одной рукой Эшли всё еще сжимал ее ладонь, а второй нежно коснулся щеки, скользнув пальцами за ухо.

Мелани робко прикрыла глаз и замерла в ожидании поцелуя. Эшли, повинуясь моменту, склонился ближе. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Эшли тоже опустил веки.

Он чувствовал ее трепещущее дыхание. Мелани ждала, сжавшись от волнения.

Эшли чуть сильнее надавил ладонью ей на щеку, мягко притягивая к себе, и в то самое мгновение, когда их губы уже были готовы соприкоснуться...

Вдруг её ухо дрогнуло.

В тот же миг Эшли затыл. Он резко распахнул глаза и замер, не в силах пошевелиться.

«Только не это. Нет. Не может быть, этого просто не может быть».

Но тут он снова почувствовал подушечками пальцев это едва уловимое движение. Отрицать очевидное было невозможно. Эшли перестал дышать.

— Что-то... не так?

Не дождавшись продолжения, Мелани осторожно приоткрыла глаза, явно не понимая, что произошло. Эшли медленно перевёл на неё опустевший взгляд. Рука, ещё мгновение назад нежно поглаживавшая её щёку, бессильно опустилась. Проследив за его взглядом, Мелани вдруг запаниковала и поспешно прикрыла ухо ладонью.

— П-прошу прощения. Я случайно, это просто дурная привычка...

Она сбивчиво извинялась, но Эшли её не слышал. Он смотрел на Мелани в упор, не отрывая взгляда от её руки, и наконец разомкнул губы. Его голос дрожал так сильно, как никогда прежде.

— Вы... шевелите ушами? Всегда?

Мелани растерялась, не в силах скрыть неловкость, и замялась.

— А... да. Когда я нервничаю... у меня иногда дёргаются уши. Но это бывает нечасто, правда...

Она продолжала что-то лепетать, но до Эшли не доносилось ни звука. И тут на него обрушилось осознание. В памяти всплыли детали, которым он до этого момента не придавал значения.

Их первая встреча. Тот момент, когда Мелани окликнула его у крыльца. Почему он тогда согласился на её робкую просьбу увидеться снова? Почему сам предложил сходить в кино?

Почему на их свиданиях, за долгими разговорами, его голос сам собой становился мягче? Откуда брались эти полуулыбки? Почему рядом с ней становилось так тепло, спокойно и хорошо? Почему эта девушка казалась ему такой очаровательной?

Причина была лишь одна.

Он это видел. Видел, как едва заметно дёрнулось её ухо.

Только сейчас до Эшли дошло. Вот почему Мелани отличалась от всех остальных. Вот почему лишь рядом с ней он чувствовал этот забытый покой вместе с лёгким трепетом. Вот почему он наивно поверил, что с ней у него всё получится.

Вот почему он решил, что влюбился в неё.

Оставаться здесь дольше было невыносимо.

Эшли совершенно не помнил, как оказался в машине. Очнулся он, лишь когда уже мчался по трассе. Игнорировал разметку, плевал на светофоры. Просто гнал вперёд. Быстрее, ещё быстрее.

«А ведь я думал, что забыл».

Тяжело втягивая воздух, он вдавил педаль газа в пол. Со всех сторон гудели возмущённые водители, но Эшли было плевать.

Вскоре впереди показался океан. Машина вылетела на прибрежное шоссе и понеслась вдоль береговой линии. Ночная, погружённая во мрак дорога вдруг воскресила в памяти тот самый день. День, когда на пассажирском сиденье был Кои.

«Если бы мы тогда всё-таки смогли сбежать... изменилось бы хоть что-нибудь?»

Воспоминания, которые он так отчаянно и долго подавлял, вырвались на свободу.

Кои, приезжающий к особняку Эшли на своём стареньком велосипеде.

Кои, со смехом дарящий ему дурацкую, уродливую мягкую игрушку.

Кои, старательно заваривающий дешёвый суп из пакетика, чтобы накормить Эшли.

Кои в чирлидерской юбке, неловко скользящий по льду катка. Его залитое краской лицо и полная растерянность от поцелуя Эшли. И, наконец...

Тот нежный, сладкий голос, шепчущий слова любви.

«Если я уйду, ты останешься совсем один», — прошептал голос Кои прямо над ухом. «Давай будем вместе, Эш».

— А-а... А-А-А-АХ! — сорвавшись, закричал Эшли.

Он думал, что забыл всё. Но он ошибался. Эшли не забыл абсолютно ничего.

«Я до сих пор схожу с ума от этой боли. Но почему… Почему?»

«Ты же бросил меня. Так почему я никак не могу тебя забыть? Почему я? Почему ты?»

Слёзы застилали глаза, превращая ночную дорогу в размытое пятно. К горлу подкатили глухие рыдания, перекрывая кислород.

«Зачем ты меня оставил?»

«У тебя ведь и так всё есть».

Выражение лица Кои в тот момент вспыхнуло перед глазами настолько ярко, что Эшли изо всех сил ударил по тормозам.

«Ты ошибся, Кои. У меня нет абсолютно ничего».

Шины издали пронзительный визг, и машину ещё какое-то время тащило юзом по асфальту.

«У меня был только ты, а теперь не осталось никого. Никого и ничего».

«Потому что я потерял тебя».

В салоне чудом остановившегося автомобиля Эшли судорожно хватал ртом воздух, пока воспоминания продолжали рвать его на части.

«Ты же говорил, что останешься. Обещал, что всегда будешь рядом… Так почему?»

Новая волна слёз обожгла глаза. Он зажал рот обеими руками, пытаясь сдержать рвущийся наружу стон. Это было невыносимо. Эшли запрокинул голову и в отчаянии закрыл лицо ладонями.

«Почему тогда ты выбрал не меня?»

«Если я уеду, отец останется совсем один».

«Почему, почему, почему…»

Слёзы текли безостановочно, обжигая пальцы.

— А-а… а-а-а…

«Зачем было давать обещания, которые ты не собирался выполнять? Зачем вообще всё это было с самого начала? Зачем ты говорил, что любишь меня? Зачем клялся, что будешь рядом? Зачем. Зачем. Зачем».

«Если в итоге так легко меня выбросил».

«Прости меня, Эш».

«А я… я, который до сих пор так тебя любит, теперь буду вынужден провести остаток дней в одиночестве».

«Всю свою жизнь гоняясь лишь за твоей тенью».

Это был единственно возможный, закономерный итог. Эшли чувствовал себя так, словно уже прочёл последнюю страницу своей жизни и увидел финал.

Жалкий, беспросветный финал, который невозможно переписать.

Из-за надрывных рыданий дыхание срывалось, рассыпаясь на судорожные вдохи. Эшли задыхался, содрогаясь в истерике. Сколько бы он ни плакал, поток слёз было не остановить.

«Если я встречу тебя снова…»

Он стиснул зубы, изо всех сил стараясь проглотить рвущийся из груди вой. Но плач всё равно прорывался сквозь плотно сжатые губы. Эшли прикусил нижнюю губу и сжал кулаки.

«Я заставлю тебя пожалеть. Пожалеть о том, что ты меня бросил».

А где-то вдалеке над горизонтом медленно поднималось солнце.