Глава 132

Время летело незаметно, сминая один сезон за другим.

Казалось, еще совсем недавно утренний и вечерний воздух только-только начал покусывать холодом, как вдруг год подошел к концу, уступив место новому. Со всех сторон то и дело доносились радостные вести: одноклассники один за другим поступали в колледжи.

И пока все вокруг сходили с ума от суеты, готовясь к поступлению, Кои оставался в стороне от этого водоворота. Его рутина ограничивалась монотонными поездками между школой и больницей. Отца то и дело госпитализировали. Их спасало лишь одно: отец давным-давно объявил себя банкротом. Как бы горько это ни звучало, но именно благодаря их статусу абсолютных бедняков, балансирующих на грани нищеты, государство полностью покрывало все медицинские расходы.

Кои засиживался в палате допоздна, охраняя беспокойный сон отца, а после возвращался в старый трейлер и засыпал в полном одиночестве. Между ними не велось каких-то особенно теплых или душевных бесед. И всё же, что-то неуловимо изменилось — это было уже совсем не так, как раньше.

После гибели старшего брата и ухода матери между ними пролегла пропасть длиной в десять долгих лет. У них попросту не осталось времени, чтобы перекинуть через нее мост. Оба прекрасно это понимали, но предпочитали хранить молчание. Вместо тяжелых разговоров они обменивались ничего не значащими, бытовыми фразами, пытаясь стать хоть чуточку ближе друг к другу за те жалкие крохи времени, что им были отведены.

И этого оказалось достаточно.

— Кои!

Он вздрогнул от оклика и, уже взявшись за руль велосипеда, остановился. Эл торопливо подбежала к нему.

— Куда собрался? Опять в больницу?

— Ага.

Кои коротко кивнул. Все его школьные друзья знали, что отец тяжело болен. Лицо Эл сразу сделалось непривычно серьёзным.

— Ты правда не пойдёшь в колледж? Я слышала, ты так и не подал ни одной заявки.

Они с Биллом собирались поступать в университет штата. Когда-то Кои тоже мечтал учиться там вместе с ними, но теперь эта мечта казалась частью какой-то другой, уже недоступной ему жизни.

— Я не могу оставить отца одного и уехать.

Кто знал, что может случиться, пока он будет торчать в общежитии. К тому же отца приходилось постоянно возить в больницу, помогать ему садиться в машину, сопровождать на обследования. Кроме Кои, делать это было некому.

— Всё нормально, я уже ищу работу. Для начала можно поступить в местный комьюнити-колледж, а потом перевестись на четырёхлетнюю программу в университет…

— Ох…

Эл тяжело и протяжно вздохнула. Кои уже не раз слышал подобные вздохи и научился встречать их с беззаботной улыбкой, притворяясь, что всё идёт своим чередом и причин для беспокойства нет.

— Ладно, Эл, я поехал.

— Подожди, Кои.

Он уже шагнул к велосипеду, но снова остановился и обернулся.

— Ты случайно ничего не слышал об Эше?

— А?.. Нет.

— Ясно…

Эл сразу поникла и отвела взгляд. Кои неловко пробормотал что-то на прощание, вскочил на велосипед и поспешил уехать.

С того самого дня он ни разу не видел Эшли. До него доходили лишь обрывочные слухи о том, что тот улетел на Восточное побережье.

Кои старался забить делами каждую свободную минуту. Работал до изнеможения, не давая отдыха ни рукам, ни телу, лишь бы в голове не оставалось ни единой бреши, сквозь которую могло просочиться сожаление.

Весть об Эшли настигла его только в конце весны, в один из суматошных дней незадолго до выпускного.

— Эш придёт на выпускной?! — громко воскликнул один из сидевших за столом хоккеистов.

Ошеломлённый неожиданной новостью, Кои медленно отложил сэндвич и во все глаза уставился на Билла. Тот с довольным видом кивнул и продолжил:

— Ага. Я вчера еле до него дозвонился. На всякий случай спросил, появится ли он, а он вдруг взял и согласился. Сказал, что заглянет на афтерпати. Ну, я и ответил: давай, подтягивайся.

— Ого, Билл, так он к тебе придёт?

— Ну да. Хоть посмотрим на этого засранца спустя столько времени. Узнаем, чем он вообще жил все эти месяцы.

Последние слова Билла потонули в радостных возгласах и одобрительном гуле. Кои тоже невольно улыбнулся, однако присоединиться к общему ликованию так и не смог. Билл мельком взглянул на него и как ни в чём не бывало объявил:

— В общем, такие дела. Как отстреляемся на балу, все едем ко мне. Усекли?

Затем он посмотрел прямо на Кои.

— И ты тоже.

Кои сглотнул, чувствуя, как мгновенно пересохло в горле. Неуверенно кивнув, он с трудом выдавил:

— Угу.

Билл ободряюще улыбнулся ему. В этой улыбке было слишком много осторожного участия, и Кои поспешно опустил голову, сделав вид, что целиком поглощён обедом.

«Я снова увижу Эша».

От одной этой мысли грудь сдавило так сильно, что кусок перестал лезть в горло. Парни за столом давно переключились на другую тему, но Кои больше не слышал их голосов. Все его мысли до краёв заполнил Эшли.

. * ✦ . ⁺ .⁺ ˚

В день выпускного погода выдалась на редкость ясной. Открыв дверь и увидев бескрайнее пронзительно-синее небо без единого облачка, Кои почувствовал, как сердце тяжело забилось о рёбра. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы хоть немного успокоиться.

— Кои, что-то случилось? — слабо окликнул отец, приподнявшись на кровати.

Кои обернулся и торопливо прикрыл дверь.

— А, нет. Просто погода хорошая.

Мужчина молча наблюдал, как сын суетливо двигается по тесному трейлеру, собирая завтрак. В последнее время ему стало трудно даже есть. Метастазы добрались до желудка, и подобное ухудшение было ожидаемым, но Кои всё равно изо всех сил старался накормить его хотя бы чем-нибудь.

— Сегодня овощной суп.

Он принёс тарелку с дымящимся варевом, и в памяти вдруг всплыло давнее, почти забытое воспоминание. От нахлынувших чувств болезненно защемило в груди. Кои резко мотнул головой, прогоняя непрошеные образы, и осторожно поставил старый треснувший поднос с тарелкой и ложкой отцу на колени.

— Спа… сибо, Кои.

Едва поблагодарив сына, отец зашёлся тяжёлым надрывным кашлем. Кои молча дождался, пока приступ отступит, и поднёс к его губам стакан воды. Отец сумел сделать лишь один крохотный глоток, растянув его на несколько попыток, чтобы хоть немного смочить пересохшее горло. Затем дрожащей рукой взял ложку, зачерпнул водянистый суп и, с трудом проглотив, слабо улыбнулся:

— Очень вкусно.

Дешёвый суп из пакетика не мог быть вкусным, и Кои прекрасно это знал. Поскольку готовить приходилось к каждому приёму пищи, сейчас имело значение лишь одно: чтобы запасов хватило подольше, а стоили они как можно дешевле. На этот раз Кои ухватил на распродаже упаковку концентратов, срок годности которых вот-вот должен был истечь. Получившийся суп оказался, пожалуй, ужасной даже по меркам дешёвых полуфабрикатов.

И всё же отец неизменно улыбался и хвалил каждое приготовленное им блюдо.

Кои терпеливо сидел рядом, пока тот медленно, с огромным трудом не доел свою порцию. Потом убрал поднос, дал отцу лекарства и помог удобнее устроиться в постели. Вымыв посуду, он вернулся в комнату и обнаружил, что отец снова провалился в беспокойную дрему. Слабое дыхание оставалось ровным, и Кои наконец позволил себе с облегчением выдохнуть и опуститься на стул.

Сбережения, которые он откладывал на самостоятельную жизнь, почти закончились. Кои брался за любые подработки, однако из-за необходимости постоянно ухаживать за отцом всё это едва ли можно было назвать полноценным заработком. От мечты о колледже уже пришлось отказаться. Теперь предстояло придумать, как жить дальше.

Тяжело вздохнув, Кои поднялся и принялся за домашние дела. В бесконечной суете день пролетел незаметно. Вечером он снова сварил отцу суп, дал обезболивающее и снотворное, а затем сел перепроверить несколько подходящих вакансий.

И тут тишину трейлера разорвал звук входящего сообщения.

Кои замер.

В этот час оно могло означать только одно. Билл знал, что Кои не сможет пойти на выпускной бал, и пообещал написать, если Эш всё-таки появится на афтерпати.

Глубоко вдохнув, Кои дрожащими пальцами разблокировал телефон. Как он и ожидал, сообщение пришло от Билла.

[Кои, Эш здесь.]

Грудь сдавило так резко, что на несколько секунд он разучился дышать.

Отец уже принял таблетки и теперь должен был крепко проспать по меньшей мере три часа. Цепляясь за эту мысль, Кои бесшумно выскользнул из трейлера и осторожно прикрыл за собой дверь. Затем вскочил на велосипед и помчался к дому Билла, изо всех сил налегая на педали.

В голове не осталось ничего, кроме одного имени.

— Ха-а… Ха-а…

Когда Кои наконец добрался до места, лёгкие горели огнём, а воздуха катастрофически не хватало. Он соскочил с велосипеда, согнулся пополам и, уперевшись ладонями в колени, принялся жадно хватать ртом воздух. Сердце колотилось так бешено, что, казалось, ещё немного — и оно просто не выдержит.

Вечеринка была в самом разгаре. Из распахнутых дверей грохотала музыка, вокруг стоял пьяный гул голосов. После тишины трейлера этот оглушительный шум наотмашь ударил по голове.

— О, Кои!

Билл заметил его первым и радостно окликнул. До этого Кои растерянно озирался, пытаясь отыскать знакомую фигуру среди плотной толпы подростков, но, увидев друга, сразу поспешил к нему.

— Здорово, что пришёл! Запыхался, смотрю? Как там отец?

— Да, всё нормально… Я дал ему вечерние таблетки, так что теперь он немного поспит, — на ходу ответил Кои.

Билл понимающе кивнул.

Из всех друзей только он знал, что Кои и Эшли встречались. Билл понятия не имел, почему они расстались и что заставило Эшли так внезапно сорваться на Восточное побережье, но никогда не лез с расспросами. Это касалось только их двоих. Всё, чем он мог помочь сейчас, — дать им возможность встретиться.

— Эш на заднем дворе.

Услышав это, Кои невольно затаил дыхание.

— Спа… сибо.

От жуткого напряжения голос дрогнул и сорвался. Билл ободряюще сжал его плечо, а затем отступил в сторону, освобождая дорогу.

Выдавив нервную улыбку, Кои проскользнул мимо него и направился к заднему двору.

Он протиснулся сквозь набитые людьми комнаты особняка и наконец выбрался на улицу. Перед ним раскинулся ярко освещённый бассейн, вокруг которого толпились подростки. Они смеялись, перекрикивали музыку, пили пунш и с визгом прыгали в воду.

Кои лихорадочно всматривался в одно лицо за другим. Но всё было напрасно. Эшли нигде не было. Живот болезненно свело от подступающей паники. В полном отчаянии Кои вскинул голову... и замер.

На балконе второго этажа мелькнул чей-то силуэт.

Это был Эшли.

Он стоял у перил, отгородившись от гремевшей внизу вечеринки, и отстранённо смотрел куда-то вдаль.

У Кои перехватило дыхание.

В следующую секунду он сорвался с места и бросился на второй этаж, перепрыгивая через ступеньки.