Глава 183

— Как там цветок? Хорошо растет? — поинтересовался Кои в ожидании следующего блюда.

Ариэль скорчила виноватую гримасу и тяжело вздохнула:

— Прости. Видимо, выращивать растения — это совершенно не мое.

— Ой, да нет, ничего страшного! — поспешил успокоить ее Кои. — Я ведь и сам отдал его, потому что не справлялся...

Он подумал об этом абсолютно искренне. Раз уж после того инцидента с ним больше не происходило ничего странного, значит, причиной его внезапного недомогания определенно был тот цветочный аромат. Конечно, жаль, что цветок в итоге завял. Но если бы из-за него Ариэль оказалась в такой же неловкой ситуации, последствия могли бы быть куда хуже. Так что, возможно, оно и к лучшему.

Рассудив так, Кои со спокойной душой выкинул это из головы.

Тем временем Ариэль размышляла примерно о том же. Одно время она всерьез переживала — а вдруг у Кои началось проявление? Но с тех пор подозрительные симптомы не возвращались, и никакого запаха от него не исходило. Да и к тому же, будь это настоящие феромоны, Эшли почуял бы их первым, однако его поведение оставалось абсолютно обычным.

«Видимо, это и впрямь была всего лишь простуда».

Поняв, что накрутила себя на пустом месте, она невольно усмехнулась и тут же поднесла к губам бокал с водой, чтобы скрыть выражение лица. Эшли всё это время не проронил ни слова. И хотя Ариэль весело болтала с Кои, подозрительное молчание того не давало покоя.

«Что этот коварный ублюдок опять задумал?»

— Кстати, спасибо вам за помощь, — с благодарностью произнес Кои. — Благодаря вашим стараниям всё так удачно разрешилось.

Ариэль нахмурилась и проворчала:

— И почему ты вообще позволил ему так задерживать зарплату? Надо было с самого начала скандал поднять.

На это вполне справедливое замечание Кои лишь смущенно почесал затылок и пробормотал:

— Ну, понимаешь... Тогда все разом уволились, директору тоже приходилось несладко. Я думал, что смогу продержаться пару недель...

Благодаря кое-каким сбережениям он наивно полагал, что всё как-нибудь обойдется. Но убийственные цены Восточного побережья быстро преподали ему суровый урок.

— Кои, — строгим тоном отчитала его Ариэль. — Большинство людей подают в суд или увольняются к чертовой матери, если им задерживают выплаты хотя бы на неделю.

— Она абсолютно права.

Как ни странно, хранивший до этого молчание Эшли поддержал её. Эти двое терпеть друг друга не могли, но в эту секунду продемонстрировали удивительное единодушие.

— Твоя доброта выходит боком только тебе самому, — бросила Ариэль.

Эшли подхватил её мысль:

— Быть чрезмерно хорошим человеком — не самое лучшее качество.

Ариэль покосилась на него.

— Именно. Нужно уметь быть хоть немного плохим. Вот ты, например, слишком плохой.

— Спасибо за комплимент, — невозмутимо парировал Эшли.

«А они всё-таки отлично ладят».

Глядя, как Эшли и Ариэль перебрасываются саркастичными колкостями, Кои не мог не порадоваться. Пусть Ариэль то и дело поливала Эшли грязью за его спиной, а тот, казалось, не испытывал к ней ни малейшей симпатии, но стоило им собраться вместе — и они прекрасно находили общий язык! Конечно, их объединила общая цель — отругать самого Кои, — но его это совершенно не волновало. Трое старых школьных друзей снова собрались вместе. Он проводит время с двумя самыми дорогими ему людьми. Разве это не счастье?

Заметив его блаженную улыбочку, Ариэль поморщилась:

— Не выдумывай. И не обольщайся на наш счет.

В ответ на её предупреждение Эшли равнодушно бросил:

— Оставь его. Даже если мы прямо здесь начнем резать друг друга ножами для стейка, Кои решит, что мы просто так дурачимся.

Ариэль скривилась еще сильнее, но, к её огромному сожалению, Эшли попал в самую точку.

— Да бросьте, вы бы никогда так не поступили, — со смехом отмахнулся Кои.

Он пытливо посмотрел сперва на одного, затем на другую, словно выпрашивая молчаливое согласие: «Ведь всё верно?» Лицо его еще хранило румянец недавнего восторга, но повисшее за столом молчание наконец сделала свое дело. До Кои — слишком долго упивавшегося собственной беззаботностью — начало медленно добираться осознание происходящего. Уверенность дрогнула, уступив место смутному замешательству.

Ариэль осеклась, и в эту самую секунду Эшли заговорил:

— Разумеется, нет. Даже если Эл попытается пырнуть меня ножом, я в ответ до такого не опущусь.

— Да неуже-е-ели? — Ариэль моментально отреагировала, саркастично растягивая гласные.

Эшли лишь усмехнулся, салютуя ей бокалом с вином.

— Я адвокат. И не вижу смысла пускать в ход кулаки там, где спор можно уладить словами.

«Прошу прощения, но Нельсон вообще-то сейчас в больнице валяется».

Ариэль едва успела проглотить слова, чуть было не сорвавшиеся с языка. Ей было до безумия любопытно, насколько Кои осведомлен об этом инциденте. Однако начинать этот разговор прямо сейчас было опасно: свяжешься с этим лживым адвокатским языком — и сама же останешься в дураках. Лучше пока промолчать.

— Это правда, Эш никогда не прибегает к насилию, — встрял Кои, с готовностью вставая на его защиту.

«Ну да, конечно. Кулаками он машет редко», — мрачно подумала Ариэль. — «Ему вполне хватает своего ядовитого языка, чтобы социально уничтожить человека в зале суда».

И тем не менее... чтобы этот ублюдок так жестоко избил Нельсона?

Абсурдность происходящего переходила все границы. Сделав вид, что пьет вино, Ариэль украдкой взглянула на Эшли. На его лице не отражалось ровным счетом ничего. Большую часть вечера он хранил молчание, а если и размыкал губы, то лишь ради очередной язвительной колкости в её адрес. Впрочем, Ариэль в долгу не оставалась и с удовольствием парировала каждый выпад. Единственным за этим столом, кто искренне радовался спектаклю под вывеской «встреча старых друзей», оставался блаженно не подозревающий правды Кои.

Когда с основными блюдами было наконец покончено и оставалось лишь дождаться десерта, Кои поднялся со стула.

— Я отойду на минутку...

Направляясь в уборную, он бросил на обоих неуверенный взгляд.

«Вы же тут друг друга не поубиваете?» — словно спрашивали его глаза. Поймав этот вопросительный взгляд, Ариэль ободряюще улыбнулась: не переживай, мол, всё будет в порядке.

Стоило Кои отойти от столика, как за ним тут же последовал официант. Помня чрезмерную услужливость персонала с прошлого визита, когда его чуть ли не за ручку провожали до дверей туалета, Кои попытался отказаться от сопровождения. Но официант лишь учтиво улыбнулся и уверенно зашагал впереди.

Делать было нечего — пришлось идти следом. Официант, как и в прошлый раз, предупредительно распахнул перед ним дверь. А когда Кои оказался внутри, внезапно протянул ему небольшой бумажный пакет.

— Мистер Миллер просил передать это вам.

Кои в замешательстве принял пакет. Официант коротко поклонился и удалился, оставив его в полном одиночестве. Недоуменно наклонив голову, Кои заглянул внутрь. На дне лежала изящно упакованная коробочка, а поверх неё — карточка с посланием.

«Надень это».

— Ах.

«Я сделаю всё, что угодно».

Память услужливо подкинула вчерашнее обещание, и Кои лишь смиренно вздохнул, глядя на записку. Но любопытство тут же взяло верх. Онн притянул к себе коробку и нетерпеливо сдернул крышку.

Увиденное начисто перечеркнуло любые догадки. Кои застыл, не в силах оторвать ошеломленного взгляда от содержимого. Лишь мгновение спустя внимание привлек белый прямоугольник на самом дне — еще одна карточка. Он подцепил ее непослушными пальцами, пробежал глазами короткие строчки, и шумно вдохнул воздух.

─── ◇◇◇ ───

Вторая бутылка вина уже подходила к концу. Официант подлил остатки в бокал Эшли, и тот, поднеся его к губам, едва заметно улыбнулся. К этому времени Кои наверняка успел заглянуть в коробку. Стоило представить, в какой панике сейчас тот мечется, как его едва не разобрал смех.

«В следующий раз заставлю надеть это прямо у меня на глазах».

Вообще-то, именно так он изначально и собирался поступить: велеть Кои надеть это под брюки еще до выхода из дома. Однако довольно быстро передумал. Иначе бедняга не смог бы спокойно поужинать и весь вечер ерзал бы на стуле как на иголках. Полюбоваться таким зрелищем, конечно, было бы занятно, но застать его врасплох сейчас, когда он окончательно расслабился, казалось куда слаще.

«Он и так весь ужин прохихикал со своей драгоценной Ариэль. Хватит с него».

Уловив на его губах эту предвкушающую усмешку, Ариэль подозрительно сощурилась.

«И чего этот ублюдок так довольно скалится? Аж мурашки по коже».

— Какую пакость ты опять задумал?

Кои рядом не было, а значит, скрывать неприязнь больше не требовалось. На прямолинейный вопрос Эшли ответил лишь холодным взглядом, всем своим видом выражая невинное недоумение. Тогда Ариэль наконец решила выложить козырь, который приберегала весь вечер.

— Нельсон в больнице. Ты знаешь, что ему назначили шестнадцать недель реабилитации? Это ведь твоих рук дело, да? Зачем ты это сделал?

— Это была самооборона, — лениво протянул он. — Нельсон ударил меня первым.

Удивительно, но он даже не попытался ничего отрицать. Ариэль откровенно оглядела его с головы до ног, затем снова всмотрелась в лицо.

— Что-то не похоже, чтобы ты сильно пострадал, — насмешливо заметила она.

В ответ тот лишь усмехнулся:

— Признаться, твой удар был куда болезненнее.

Ариэль довольно улыбнулась.

— Знаешь, сейчас я могла бы врезать тебе намного сильнее.

— Вынужден отказаться. От тебя мне и без того досталось.

Он говорил подчеркнуто вежливо, однако за безупречными манерами отчетливо сквозила язвительность. Как ни странно, эта пикировка его даже забавляла, и он охотно отвечал выпадом на выпад. Однако Ариэль прекрасно знала: стоит его черному нраву взять верх — и предугадать, на что он способен, уже невозможно.

Улыбка сошла с ее лица.

— Что ты вообще с ним сделал? Ты же адвокат.

Она намеренно вернула его недавние слова, но, увидев чужое выражение, напряглась.

Губы Эшли тронула улыбка.

— А вот теперь всё будет по закону.

— Ты до сих пор сводишь с Нельсоном старые счёты? — с отвращением спросила Ариэль.

Вместо ответа Эшли снова лишь улыбнулся. Пока она смотрела на него, едва не задыхаясь от возмущения, он неторопливо продолжил:

— Я, конечно, знаю, что ты меня недолюбливаешь. Но сегодня ты настроена особенно враждебно. Уж не влюбилась ли часом в этого Нельсона?

Эта нелепая издёвка окончательно вывела Ариэль из себя.

— Нет, — отрезала она. — Ты переспал с Кои, верно?

Эшли замер с бокалом у самых губ и медленно перевел на нее тяжелый взгляд. Ариэль, словно только этого и дожидаясь, обрушилась на него:

— Кои — бета. Ты хоть представляешь, в каком я была шоке, когда узнала, что он спал с тобой? Ты эгоистичный, самовлюблённый ублюдок! Как ты вообще мог лечь в постель с бетой? Да ещё и с парнем! Если он тебе и правда хоть немного дорог, как ты мог так с ним поступить?!

Слова вырвались на одном дыхании. Эшли молчал, не сводя с нее глаз. Под тяжестью этого давящего спокойствия Ариэль невольно осеклась, но тут же с вызовом вскинула голову, ответив ему свирепым взглядом.

И вдруг лицо Эшли неуловимо изменилось — по нему медленно разлилось хищное удовлетворение.

— Так ты, оказывается, не знаешь...

Фраза слетела с его губ полушепотом. От этого звука по спине Ариэль скользнула холодая дрожь.

«Да что с ним такое?»

— Чего именно я не знаю? — бросила она, изо всех сил стараясь удержать уверенный тон.

Но Эшли проигнорировал вопрос, невозмутимо сделав глоток вина. Ариэль сверлила его взглядом, а затем, так ничего и не дождавшись, снова пошла в наступление:

— Ты избил Нельсона из-за Кои, да?

Он нахмурился.

— Скажи честно. Ты взбесился, когда узнал, что Нельсон посмел ударить Кои. Я права?

Ответом ей по-прежнему была тишина, но на сей раз она оказалась красноречивее любого признания.

— Просто признай уже, что всё ещё любишь его, — жестко потребовала Ариэль. — Любишь до такой степени, что ты, расчетливый и хладнокровный адвокат, избил человека до полусмерти. И заодно забери назад весь тот бред, который нес в нашу прошлую встречу!

Эшли выдержал долгую паузу, а затем произнёс:

— И что с того?

— Что?

Ариэль недоумённо нахмурилась. На лице Эшли не дрогнул ни единый мускул, когда он ответил:

— Я ни разу не отрицал своих чувств.