Глава 139

— Ты так с ним и не встретился?

Признание Кои заставило Ариэль недовольно нахмуриться. В выходной они выбрались пообедать, и до этой минуты разговор шёл о чём-то совершенно незначительном.

Кои смущённо отвёл взгляд.

— Ну да… Дел было по горло.

— Разве ты приехал сюда не ради Эша? Что могло оказаться важнее?

Как раз в этот момент к их столику подошёл официант с заказом. Ариэль замолчала, дождалась, пока он расставит тарелки и напитки, а затем проводила его взглядом и вновь повернулась к Кои.

— Скажи честно, ты нахватался слухов, посмотрел, какой жизнью он теперь живёт, и решил, что у вас всё равно ничего не выйдет? Если так, в этом нет ничего страшного. После всего, что о нём пишут, разочароваться вполне естественно. Честно говоря, я бы даже обрадовалась.

— Нет, дело совсем не в этом, — растерянно покачал головой Кои. — Как я мог в нём разочароваться, если мы даже не встретились? Просто… сперва нужно было найти жильё, потом началась работа. Я и оглянуться не успел, как свободного времени совсем не осталось.

— Ты ведь и сам понимаешь, что это всего лишь отговорки?

Годы ничуть не изменили Ариэль. Она по-прежнему не выносила попыток спрятаться от проблем за удобными оправданиями. Кои замялся и опустил глаза, но в конце концов всё же заставил себя признаться:

— Если честно… мне просто не хватает смелости.

— После того как ты проделал такой путь?

— Вот именно.

Кои горько усмехнулся и принялся бесцельно перебирать картофель фри по тарелке.

— Пока наша встреча казалась чем-то далёким, всё было гораздо проще. Я думал, что приеду, найду его и… дальше как-нибудь разберусь. Но теперь, когда я действительно могу увидеть его в любой момент, всё стало иначе. Что, если Эш давно меня забыл? А даже если помнит… вдруг он с кем-то встречается? Тогда я окажусь просто незваным гостем, который спустя столько лет свалился ему на голову.

Последние слова прозвучали совсем тихо и неуверенно.

Кои знал лишь одно: Эш до сих пор не был женат. Впрочем, это ещё ничего не доказывало.

Эшли Миллер считался самым известным адвокатом Восточного побережья и одним из богатейших людей Америки. Статьи о нём выходили едва ли не ежедневно, а пресса не упускала ни одного повода заглянуть в его личную жизнь. Поэтому отыскать свежие фотографии Эша не составляло никакого труда. Среди бесчисленных публикаций Кои нашёл и несколько снимков его отца, Доминика Миллера.

Несколько лет назад Доминик отошёл от дел, передал управление компанией сыну и с тех пор вёл затворнический образ жизни. Однако даже тех немногочисленных старых фотографий хватало, чтобы понять, насколько сильно они похожи. Одинаковые серебристо-платиновые волосы, пронзительно-фиалковые глаза, чёткие линии лица — Эшли и впрямь казался точной копией отца.

«И всё-таки они совершенно разные», — твёрдо решил для себя Кои.

Он не мог отрицать, что прежнего Эшли больше нет. Годы изменили его до неузнаваемости: от мальчишки, которого помнил Кои, во взрослом мужчине с газетных страниц осталось совсем немного. И всё же с расхожим мнением публики, называвшей его «достойным сыном Доминика Миллера», Кои был в корне не согласен. Особенно раздражали бесконечные сравнения их внешности.

Да, черты у них были похожи. Но для Кои на этом сходство заканчивалось.

Он не понимал, как кто-то мог сравнивать Эша с этим холодным змеиным лицом, не выражавшим ничего, кроме надменности и безжалостности. Люди смотрели на одинаковые глаза, волосы и профиль, но не видели самого главного.

В памяти Кои до сих пор болезненно ярко жил смеющийся Эшли. Тот Эшли, который смотрел на него с теплом и улыбался так, как не улыбался больше никому.

Именно поэтому Кои отказывался верить бездушным газетным строчкам. И именно поэтому ему так не хватало решимости встретиться с Эшем лицом к лицу.

«Что будет, когда мы снова увидимся?»

Кои перебрал в голове сотни возможных сценариев, но каждый раз, когда осознавал, что эта встреча вот-вот перестанет быть фантазией, в груди разрастался холодный страх.

«А вдруг он вообще не хочет меня видеть?..»

Заметив, как потух его взгляд, Ариэль некоторое время молча хмурилась, но в конце концов решила больше не давить. Всё, что хотела, она уже сказала. Как ни крути, это касалось только их двоих, и посторонним здесь действительно не было места. Они давно выросли из того возраста, когда можно было без спроса влезать в чужую жизнь и раздавать советы. Решение Кои должен был принять сам. Как и отвечать за его последствия.

«А если в итоге сдастся, может, оно и к лучшему», — рассудила Ариэль.

С этой мыслью она уже поднесла сэндвич ко рту, когда над самым столиком раздался женский голос:

— Ой, Эл!

Ариэль подняла голову. Рядом стояла женщина со смутно знакомым лицом.

— Джули! — Она поспешно отложила сэндвич и поднялась ей навстречу. — Привет! Сколько лет, сколько зим. Как поживаешь?

Они обменялись лёгкими объятиями. Отстранившись, Джули тепло улыбнулась:

— Какая удачная встреча. Я как раз собиралась с тобой повидаться.

— Кстати, знакомься. Это Кои, мой школьный друг.

— Привет, я Джули. Очень приятно!

Она первой протянула Кои руку, без тени стеснения разглядывая его. Впрочем, Ариэль вовсе не требовалось особое умение читать людей, чтобы понять, что произошло. Едва Джули взглянула на Кои, её лицо просияло ещё сильнее.

Разумеется, упускать такую возможность Ариэль не собиралась.

— Пообедаешь с нами? Если, конечно, никуда не спешишь и никого не ждёшь.

Джули согласилась без малейших раздумий:

— С удовольствием! Вы ведь не против? Свободных столиков совсем не осталось, я уже собиралась уходить.

Она и Ариэль одновременно посмотрели на Кои. Тот не нашёл ни одной причины для отказа и согласно кивнул.

— Спасибо! — просияла Джули.

Не успел он опомниться, как она отодвинула свободный стул и устроилась прямо между ним и Ариэль.

Ариэль жестом подозвала официанта, чтобы попросить ещё одно меню, а сама тем временем принялась украдкой разглядывать друга. После школы Кои вымахал ещё на добрый десяток сантиметров. Плечи заметно раздались вширь, а миловидное лицо с мягкими чертами — то самое, благодаря которому ему так удивительно шли женские наряды, — обрело куда более резкие и мужественные очертания.

Признаться, никто не ожидал, что с возрастом он настолько изменится. Столкнись с ним сейчас кто-нибудь из бывших одноклассников, наверняка прошёл бы мимо, даже не узнав. Да и Эшли, скорее всего, тоже.

«Что уж там, я и сама не думала, что наш Кои вырастет таким красавчиком».

Несмотря на перемены, в нём по-прежнему сохранилось что-то юношеское. Эта едва уловимая мягкость не делала его менее мужественным — напротив, лишь придавала особое обаяние. В старших классах Кои был тощим, болезненно хрупким и держался с вечной настороженностью, за которой сквозила какая-то мрачная обречённость. Теперь от того образа не осталось и следа.

Нынешний Кои определённо пользовался успехом у женщин. Достаточно было посмотреть, как Джули не сводит с него глаз.

Проблема заключалась лишь в одном: в делах сердечных он оставался безнадёжно неловким.

«Хотя… может, в этом и кроется его главное очарование?»

Его растерянность удивительно гармонировала с образом наивного, неискушённого парня и только добавляла привлекательности. Судя по тому, что с губ Джули не сходила довольная улыбка, она придерживалась того же мнения.

Ариэль с нескрываемым удовольствием потягивала свой напиток и наблюдала, как Кои, совершенно сбитый с толку виртуозным флиртом Джули, невпопад отвечает на её вопросы. В голове уже зрел план, как бы половчее испариться и оставить их наедине.

Впрочем, её помощь не понадобилась. К концу обеда Кои и Джули успели обменяться номерами.

─── ◇◇◇ ───

Несколько дней спустя, в пятницу, Кои по поручению начальника отправился в огромный особняк, расположенный в одном из богатых пригородов.

Чудом выбравшись из удушающих городских пробок, он ещё некоторое время ехал по тихой, почти безлюдной дороге, петлявшей среди густого леса. Жизнь на новом месте неслась в бешеном темпе, но пока Кои неплохо справлялся.

На следующий день они с Джули собирались в кино. Это была первая встречу — не считая Ариэль — с момента его переезда на Восточное побережье, и оттого, что рядом с ним окажется кто-то другой, а не Эш, на душе скребли кошки. И всё же отменять встречу Кои не стал. Нельзя было бесконечно откладывать собственную жизнь в ожидании человека, до которого он даже не мог добраться.

После разговора с Ариэль Кои всё-таки собрал волю в кулак и отправился к Эшли. Заставив себя переступить порог роскошного небоскрёба, в котором располагалась юридическая фирма Миллера, он постарался придать себе уверенный вид.

Но дальше просторного холла пройти не удалось.

Как только Кои сообщил, что хочет увидеться с Эшли Миллером, и признался, что у него нет назначенной встречи, его тут же перехватила охрана. Любые попытки объясниться оказались бесполезны: через несколько минут его уже выставили за дверь. Секьюрити смотрели на него то ли как на бродягу, то ли как на обезумевшего фанатика, способного в любую секунду выкинуть что-нибудь опасное.

«А чего ты ожидал?» — заявила Ариэль, когда Кои рассказал ей о случившемся. — «Ты правда думал, что сможешь просто войти к нему с улицы? Эшли Миллер теперь птица такого полёта, что без связей ты даже записку ему не передашь. О личной встрече я вообще молчу».

Кои и сам понимал, насколько наивно поступил. Но сдаваться после первой неудачи тоже не собирался. Являться без приглашения и выкрикивать своё имя перед охраной было бессмысленно. Требовался другой способ напомнить Эшу о себе.

Пока Кои перебирал в голове один бесполезный план за другим, он и сам не заметил, как добрался до нужного адреса.

Шикарные особняки, выстроившиеся вдоль улицы, прятались в глубине просторных участков, подальше от проезжей части. Вокруг царила непривычная после города тишина. На подъездной дорожке перед нужным домом стоял целый ряд дорогих спорткаров. Задержав на них любопытный взгляд, Кои вытащил чемоданчик с инструментами из своего старенького служебного фургона и направился к парадной двери.

Задача на сегодня была предельно простой: прочистить забившийся слив на кухне. По словам начальника, несколько лет назад, когда владельцы только приобрели этот особняк, их фирма полностью переделала здесь ремонт. С тех пор хозяева регулярно обращались к ним по любым мелочам. Проще говоря, были постоянными и весьма прибыльными клиентами.

Остановившись перед дверью, Кои прочистил горло и нажал на кнопку звонка. В памяти тут же всплыло напутствие босса:

«Клиент там с гонором, тип мутный, так что поменьше чеши языком. Сделай своё дело и уходи».

За дверью послышались тяжёлые шаркающие шаги. Щёлкнул замок, и одна из створок медленно распахнулась.

— Добрый день…

Приветствие замерло на губах. Дежурная вежливая улыбка сползла с лица Кои, а сам он застыл.

Мужчина, стоявший на пороге, выглядел так, словно только что поднялся с постели: мятые пижамные штаны, небрежно накинутый домашний халат и всклокоченные волосы, торчавшие во все стороны. Мутный взгляд из-под тяжёлых век и мертвенная бледность делали его похожим на тяжелобольного.

Но Кои потрясло вовсе не это. Прошло больше десяти лет, однако он узнал его с первой же секунды.

Да и как мог забыть?

Лицо человека, превратившего его жизнь в настоящий ад. Человека, от которого его когда-то спас Эшли.

Нельсон.

Кровь разом отхлынула от лица. Кои судорожно стиснул ручку чемоданчика, не чувствуя собственных пальцев, и застыл на пороге, не в силах ни пошевелиться, ни отвести оцепеневший взгляд от своего мучителя.