Экстра «Made in Heaven…… or Hell»Глава 20

«Проявись его истинная природа поскорее — всем стало бы куда проще».

Разве есть мука хуже, чем разлад между собственным нравом и врождённой сущностью? У остальных детей вторичный пол дал о себе знать совсем рано — у кого с первых дней жизни, у кого до пяти лет. Лишь с Чейзом всё вышло иначе: мальчику вот-вот исполнится десять, а долгожданные перемены так и не наступили.

«Неужели Кои прав? Вдруг Чейз и правда другой?»

Порой Эшли невольно начинал сомневаться в собственной правоте, но тут же гнал эти мысли прочь. Такого попросту не может быть. Сыну всего-навсего не повезло — его пробуждение запаздывает на фоне братьев и сестры. В конце концов, у большинства людей вторичный пол определяется лишь к середине, а то и к исходу подростковых лет, так что по общим меркам это даже задержкой не назовёшь.

— Ну что такое, Чейз? Что стряслось на этот раз? — спросил Эшли.

Мальчик шагнул ближе и вытянул перед собой бережно сложенные ладошки, на которых лежала безжизненная птица.

— Моя птичка умерла, папа.

Поначалу Эшли решил, что сын уже успел выплакаться, но ошибся: по раскрасневшимся детским щекам с новой силой покатились крупные горошины слёз. Не в силах совладать с горем и обидой, Чейз прерывисто всхлипнул и принялся жаловаться сквозь рыдания:

— Грейсон… он выкинул её в мусорное ведро… А ещё назвал меня странным. И Стейси с Натаниэлем тоже твердят, будто со мной что-то не так… Папа, это правда? Я странный?

На покрасневших веках ребёнка дрожали мокрые капли. Эшли долго и безмолвно взирал на маленькую фигурку с высоты своего роста.

«Надо бы сказать что-нибудь утешительное», — машинально отметил он про себя и произнёс:

— От птиц всё равно никакого проку.

Чейз разом перестал всхлипывать и уставился на отца в полном недоумении.

— Но она же красивая… и поёт, — всё ещё дрожащим от слёз голосом возразил он.

Эшли искренне не брал в толк, к чему тот клонит.

— И что с того?

Сын снова умолк, лишь растерянно хлопая ресницами. Глядя на его замешательство, Эшли рассудил по-своему:

— Я куплю тебе другую.

Лицо мальчика тут же дрогнуло и переменилось.

«Обрадовался, что ли?» — прикинул Эшли. Он уже давно разучился читать чужую мимику — единственным человеком, чьи эмоции он безошибочно угадывал, оставался Кои. Сочтя вопрос исчерпанным, Эшли потрепал сына по макушке и двинулся к себе в спальню.

─── ◇◇◇ ───

Кои вернулся домой позже, после встречи с Ариэль. Услышав от мужа о случившемся, он не на шутку встревожился:

— Правда? Птичка Чейза умерла?

Лицо его помрачнело от сочувствия. Ведь это именно он в своё время подал идею завести в доме животных: ему казалось, что забота о ком-то слабом пробудит в детях чуткость и приучит их к ответственности.

Тогда ребятам позволили выбрать любого питомца по душе, и Чейз остановился на крохотной канарейке. Певчая птаха стала его единственной отдушиной — мальчик не чаял в ней души, изо дня в день выхаживал с трепетной нежностью и буквально сдувал с неё пылинки…

И вот теперь её не стало.

— Как же так… Он сильно плакал? — взволнованно выдохнул Кои; от жалости к сыну у него самого защипало в глазах.

— Когда я его увидел, он уже почти успокоился, — невозмутимо отозвался Эшли.

— Вот как…

Уловив, как поник голос мужа, Эшли как ни в чём не бывало добавил:

— Не расстраивайся. Просто купим ему новую.

Кои осёкся. Судя по безмятежному лицу Эшли, тот искренне не видел в своих словах ничего предосудительного. Впрочем, в этом доме один лишь Кои был устроен иначе. У их младшего вторичный пол ещё не проявился, и кем она вырастет — пока загадка, но остальных домочадцев Кои порой не мог понять при всём желании. Возможно, с их точки зрения Эшли рассуждал вполне здраво, однако просто махнуть рукой на горе ребёнка Кои был не в силах.

— Я загляну к нему ненадолго.

Он с замиранием сердца ждал вердикта. Как-никак они условились, что воспитанием детей целиком занимается Эшли: начни Кои вмешиваться и перечить его установкам, дети только запутаются.

— Как хочешь.

К счастью, муж уступил без малейших возражений, и Кои тут же поспешил в детскую.

В комнате стояла такая тишина, словно мальчик уже спал. Кои чутко прислушался у порога, затем отстранился и перевёл дух. Несмело постучав, он тихонько приотворил дверь: Чейз и впрямь уже лежал под одеялом, собираясь ко сну.

— Чейз, можно к тебе на минутку? — вполголоса окликнул Кои.

Мальчик молча воззрился на него. Собравшись с духом, Кои подошёл к постели и опустился на самый краешек. Сын не шелохнулся — так и продолжал глядеть на него с подушки.

— Я слышал про твою птичку. Ты, должно быть, ужасно огорчился…

Кои изо всех сил старался вложить в голос тепло и участие, но не встретил ни малейшего отклика: ребёнок безучастно лежал на спине и молча моргал. Должно быть, сочувствие прозвучало слишком избито и фальшиво. Окончательно растерявшись, Кои сник, не зная, что ещё добавить.

«Неужели Эш всё-таки прав?..»

Он вглядывался в детское личико, тщетно пытаясь уловить в нём хоть тень живого чувства. Припухшие веки Чейза всё ещё выдавали недавние слёзы, но мальчик не бросался на шею в поисках утешения и не капризничал — из-за этой холодной сдержанности приходилось взвешивать каждое слово.

— Послушай, Чейз… — осторожно начал было Кои, как вдруг сын, до сих пор упрямо поджимавший губы, подал голос:

— Всё нормально, не волнуйся.

Мальчик наконец заговорил, но от этой брошенной вскользь фразы между ними словно выросла стена — куда более холодная и неприступная, чем прежнее молчание.

— Я спать, — спустя секунду отрезал Чейз и демонстративно повернулся к стене.

После такого отпора оставалось лишь отступить.

— Спокойной ночи, Чейз.

Кои так хотелось крепко прижать сына к себе, но он смирил этот порыв — только бережно погладил худенькое плечо, поцеловал в макушку и поднялся с кровати. Уже у самого порога он обернулся и тихо произнёс:

— Если я тебе понадоблюсь — просто позови в любое время, ладно? Я всегда буду ждать. Люблю тебя, малыш.

Даже когда пальцы легли на дверную ручку, ребёнок не шевельнулся, продолжая упрямо лежать к нему спиной. От этого неприкрытого отторжения щемило сердце, но Кои никак не мог заставить себя выйти.

— Знаешь, Чейз… — помедлив, неуверенно выговорил он. Примет ли сын его откровение? Надежды почти не было, но Кои всё же решился: — Прости, от меня сейчас мало проку… Но однажды в твоей жизни обязательно появится человек, который сумеет тебя понять.

В ответ из полумрака спальни донеслось лишь короткое раздражённое цоканье. Ощутив неловкость, Кои прикрыл за собой дверь и поплёлся в хозяйскую спальню.

«Ну конечно, для него это прозвучало как сущая глупость. Наверняка подумал: „Да что ты вообще понимаешь, чтобы так рассуждать?“ И правда, куда уж мне, если мы слеплены из совершенно разного теста. Должно быть, Чейз и сам это прекрасно чувствует — потому и держит всё в себе».

— Кои.

Заметив, каким потерянным тот вернулся, Эшли тут же шагнул навстречу и успокаивающе заключил его в объятия.

— Всё хорошо. Через этот возраст проходят все, просто нас это коснулось чуть раньше обычного, — мягко произнёс он, а затем добавил: — Не тревожься о детях. Я сделаю всё, чтобы они выросли достойными людьми. Ты ведь веришь мне?

— Угу, — послушно кивнул Кои, прижимаясь к мужу в ответ. — Верю, Эш.

«Да, всё наладится», — мысленно убеждал он себя. — «Уж я-то знаю наших детей. Они славные, добрые ребята. А то, что они немного не похожи на сверстников из обычных семей… тут уж ничего не попишешь, такова их природа».

Хотелось верить в это всем сердцем. Стоило Кои прикрыть веки и прижаться щекой к широкой груди Эшли, как в памяти сама собой ожила давняя картина — тот самый день, когда их первенец сотворил настоящее чудо.

— Натаниэль заговорил! — вне себя от восторга выпалил тогда раскрасневшийся Кои, едва Эшли переступил порог дома после работы. — Ты слышал?! Он сказал «папочка» и «папа»! Уму непостижимо, когда он только успел так подрасти?!

Пока Кои заливался счастливым смехом, не находя себе места от радости, Эшли задумчиво разглядывал младенца, который не мигая взирал на него из колыбели.

Совершенно не подозревая, какие думы роятся в голове супруга, Кои сиял во все глаза и восторженно твердил:

— Это всё твоя порода! Я же говорил: чем больше у нас будет малышей, похожих на тебя, тем лучше!

«И какая, интересно, связь между ранним развитием и сходством со мной?» — мелькнуло тогда у Эшли, но омрачать безграничное счастье Кои он не стал.