Глава 146

Воздух между ними потяжелел. Настроение Эшли изменилось настолько резко, что даже Кои при всей своей непроходимой бестолковости не мог этого не заметить.

Под его давящим взглядом Кои окончательно растерялся.

«Что это вдруг на него нашло?»

Сколько он ни ломал голову, объяснения столь резкой перемене так и не нашел. Опасаясь ляпнуть что-нибудь не то, он не решался заговорить и лишь напряженно следил за реакцией Эшли.

— Послушай…

— Ты ведь так и не проявился? — перебил Эшли, не сводя с него холодного взгляда.

— Э-эм… Я бета. Пока еще.

Впрочем, время, когда это могло произойти, давно миновало, поэтому его статус, по сути, уже определился окончательно. Осознав, какую глупость сморозил, добавив это «пока еще», Кои густо покраснел. Однако Эшли и не подумал над ним смеяться.

Под этим непонятным, изучающим взглядом Кои весь сжался. Но тут Эшли внезапно отвернулся.

— Идем. Я тебя подвезу.

От столь неожиданного предложения Кои опешил и лишь через пару секунд спохватился, торопливо засеменив следом.

— Д-да не стоит. Я и сам доберусь.

— И как же? Возьмешь такси? Или, может, пешком прогуляешься?

Если честно, об этом Кои как-то не подумал. Он прикусил язык и растерянно замер на месте. Эшли покосился на его вытянувшееся лицо и лишь снисходительно хмыкнул, всем своим видом говоря: «Я так и знал», после чего снова зашагал к машине.

Кои еще немного помялся, но в конце концов всё же забрался на пассажирское сиденье. Эшли тронулся с места лишь после того, как он пристегнулся.

Едва машина выехала с парковки, Эшли спросил:

— И когда свидание?

— А?

Кои непонимающе моргнул, но уже через секунду сообразил, о чем речь.

— А-а… Да это не свидание, — неловко рассмеялся он. — Просто поужинаем и сходим в кино.

— Кои.

— Да?

Эшли бросил на него короткий взгляд. Уголок его губ дрогнул в едкой усмешке.

— Нормальные люди называют это свиданием.

Кои захлопнул рот, так и не найдя, что возразить. Ему и в голову не приходило рассматривать их встречу в таком ключе, однако в устах Эшли это прозвучало логично.

«А вдруг Джули тоже так думает?»

Сам он никакой романтики в эту встречу не вкладывал. Если же Джули действительно возлагала на нее какие-то надежды, следовало сразу всё прояснить, чтобы не вводить девушку в заблуждение. Погрузившись в эти тревожные мысли, Кои неуверенно подал голос:

— Слушай… может, мне тогда вообще не стоит с ней видеться?

Но Эшли ответил с подчеркнутым равнодушием:

— Мне абсолютно всё равно, с кем ты там встречаешься. Меня это не касается.

Кои вскинул голову. Лунный свет, проникавший сквозь окно машины, выхватил из полумрака точеный и невыносимо холодный профиль Эшли. Сердце болезненно сжалось и камнем ухнуло вниз.

А Эшли, словно в насмешку над его растерянностью, бросил:

— Желаю приятно провести время на свидании, Кои.

Тот снова не нашел в себе сил ответить. Лишь понуро опустил голову.

До самого конца пути в салоне стояла тяжелая тишина. Больше они не проронили ни слова.

Эшли сбавил скорость, едва машина свернула в тёмный переулок, где не горел ни один фонарь. Теперь они медленно ползли по мрачной улице, идеально подходящей для вооружённого ограбления — какой-нибудь отморозок мог в любую секунду выскочить из темноты, изрешетить машину пулями и выдрать магнитолу. С каждым метром беспокойство Кои становилось всё сильнее.

И страхи нельзя было назвать беспочвенными, ему не раз доводилось просыпаться среди ночи от звуков выстрелов. Стоило представить, как местные головорезы замечают роскошный автомобиль, крадущийся по их району, и решают поживиться, как кровь стыла в жилах.

Да, Эшли был доминантным альфой, физически намного превосходившим обычных людей, но это не делало его неуязвимым. Перед пулей он оставался таким же человеком, как любой другой. Мысль о том, что Эшли забрался в эту дыру и подвергает себя смертельной опасности исключительно из-за него, заставляла Кои изводиться от тревоги.

— П-послушай, здесь уже вполне нормально. Я дальше сам дойду.

Он потянул за ручку, собираясь выйти, но дверь не поддалась. Кои растерянно замер. В памяти вдруг вспыхнуло давнее и весьма пугающее воспоминание.

«Неужели и в этой машине стоит какая-то блокировка, не позволяющая открыть дверь изнутри?»

Пока Кои в нерешительности таращился на ручку, не зная, что и думать, Эшли заговорил с прежней невозмутимостью, резко контрастировавшей с чужой разгорающейся паникой:

— Где именно ты живёшь? Нам ещё далеко?

— Эм… — Кои немного замялся, но всё же честно указал вперёд. — Вон там. Дом на углу.

Эшли ничего не сказал и просто направил машину туда, куда он показал. До дома и правда оставалось совсем немного. Вскоре автомобиль остановился у самого угла, и в пассажирской двери тихо щёлкнул замок.

— …Спасибо, что подвёз.

Кои помялся на месте, но всё же рискнул спросить:

— Слушай, может… зайдёшь на чашку чая?

Едва приглашение слетело с губ, как Кои с ужасом осознал: если оставить такую дорогущую машину без присмотра в подобном районе, её непременно либо угонят, либо обчистят. Тут же захотелось взять свои слова обратно, однако было уже поздно.

К счастью, Эшли ответил сам:

— Всё в порядке. Спасибо за приглашение, но я откажусь.

«Фух, пронесло».

Облегчённый выдох сорвался с губ Кои раньше, чем он успел его сдержать. Эшли тут же устремил на него тяжёлый взгляд. Тусклый свет далёкого фонаря падал ему на спину, скрывая черты в густой тени, и Кои так и не сумел разобрать, какая именно эмоция мелькнула на чужом лице.

Он прекрасно понимал, что пора выходить, но тело словно приросло к сиденью.

«Нужно договориться о следующей встрече. Если я сейчас его отпущу, мы больше никогда не увидимся. Попроси хотя бы номер телефона. Ну же. Давай. Прямо сейчас».

— Знаешь, мне вот что интересно.

— А? Да?

От внезапно прозвучавшего в тишине голоса Кои вздрогнул и торопливо закивал. Эшли продолжал смотреть на него всё тем же нечитаемым взглядом.

— Разве ты не говорил, что приехал сюда, чтобы увидеть меня?

— Д-да, говорил.

Кои снова кивнул. Голос Эшли опустился ещё на полтона, став совсем глухим:

— И чего именно ты хотел добиться этой встречей?

На этот раз Кои не нашёлся с ответом. Чувства, разом нахлынувшие на него, теснились в груди, подступали к горлу и никак не желали складываться в слова. Как он мог вместить всё это в пару коротких фраз? Даже сейчас сердце тяжело колотилось о рёбра, а каждый удар отзывался мучительной тоской.

— Я…

Услышав, как жалко дрожит собственный голос, Кои торопливо откашлялся, пытаясь совладать с собой, и всё же заставил себя продолжить:

— Я просто… очень хотел тебя увидеть.

За этими словами скрывалось всё, что переполняло его долгие годы, но выразить больше Кои не сумел. В густом полумраке салона он едва заметил, как Эшли нахмурился.

— И это всё?

В вопросе сквозило такое раздражённое недоумение, что щёки Кои вспыхнули.

Ещё бы Эшли не злился. Объявиться из ниоткуда спустя десять с лишним лет лишь затем, чтобы выдать нечто подобное, — это и правда звучало как форменное издевательство.

Но Эшли верно подметил, это действительно было всё. Добавить Кои было нечего. Больше десяти лет он вкалывал до изнеможения, откладывая каждую копейку, а затем разом потратил все сбережения только на то, чтобы взглянуть Эшли Миллеру в лицо. Любой нормальный человек покрутил бы пальцем у виска.

Вот только никто не понял бы главного: для Кои одно лишь существование Эшли значило так много, что объяснить это было невозможно. По его меркам, цена за возможность снова его увидеть оказалась до смешного ничтожной.

Эшли, разумеется, даже не представлял, насколько глубоки его чувства. А Кои и не собирался выворачивать перед ним душу наизнанку, обременяя своей одержимостью.

«Я ведь и сам прекрасно понимаю, что между нами всё давно кончено», — с горечью подумал он.

То, что Эшли до сих пор не женился и не обзавёлся постоянным партнёром, казалось Кои невероятной удачей. Однако он не был настолько самонадеян, чтобы вообразить, будто Эшли все эти годы хранил верность. Наверняка у того хватало собственных причин: завал на работе, отсутствие интереса к серьёзным отношениям — да мало ли что ещё.

Кои был бесконечно благодарен судьбе уже за то, что получил возможность набраться смелости и приехать. Если бы рядом с Эшли был кто-то особенный, пусть даже они и не состояли в браке, Кои ни за что не посмел бы ворваться в его жизнь. У него попросту не хватило бы наглости искать встречи.

— Я, эм… заходил к тебе в юридическую фирму, — вновь собравшись с духом, проговорил Кои. — Тебе разве не передавали? Секретарша попросила оставить сообщение, и я оставил свои контакты…

С того дня прошло уже больше месяца. Если бы Эшли получил записку, то наверняка хоть как-то отреагировал бы. А сегодня он ещё и допытывался, когда именно Кои приехал на Восточное побережье. Вывод казался очевидным: сообщение до него попросту не дошло.

— Передавали.

— А…

Эшли произнёс это настолько буднично и сухо, что смысл сказанного дошёл до Кои не сразу. Он медленно поднял взгляд на бесстрастное лицо напротив, и сердце тревожно ёкнуло.

— Эм… Ты просто был слишком занят и поэтому не смог со мной связаться, да? У тебя совсем не было времени.

— Нет.

Кои всё ещё отчаянно цеплялся за эту последнюю спасительную версию. Он попытался выдавить понимающую улыбку, но Эшли разрушил его иллюзию одной короткой фразой:

— Я просто не собирался с тобой встречаться.

Кои оцепенел. Слова прозвучали предельно ясно, но сознание наотрез отказывалось принимать их смысл.

«Что?.. Я ослышался? Наверняка ослышался. Эшли не мог… Что он только что сказал?»

Он неотрывно смотрел в чужие глаза, не в силах ни пошевелиться, ни отвести взгляд, когда в памяти с безжалостной ясностью всплыли недавние слова Эшли:

«Тебе лучше не попадаться мне на глаза».

«И ты правда думал, что я обрадуюсь твоему приезду?»

Только теперь смысл этих фраз сложился в единое целое.

Эшли не просто не успел с ним встретиться. Он не был занят и не пропустил оставленное сообщение. Он действительно не хотел его видеть.

Кои заледенел до самых костей, не в силах даже вздохнуть.