Глава 206

Кои так и застыл. Тем временем к их столику уже спешил управляющий. Решительно отстранив растерянного официанта, он достал другое меню и заговорил:

— Приношу глубочайшие извинения. Вот актуальное меню. Мы как раз обновляем прейскурант и распечатали тестовые образцы, а сотрудник по невнимательности подал их вам. Надеюсь на ваше понимание.

Управляющий раздал им новые папки, мгновенно изъяв предыдущие. Кои открыл меню: цены в нем оказались в точности такими же, какие он видел в свой прошлый визит сюда.

— Ох, ну и напугали же они меня! Цены там были просто астрономические, я аж дар речи потеряла, — Джули со смехом прижала руку к груди, с облегчением выдыхая.

Но Кои было совершенно не до смеха. Слова управляющего напрочь лишены логики. Он сказал, что они обновляют меню, однако между тем, что им принесли сейчас, и тем, что забрали, не было ни единого отличия. Ни в блюдах, ни в оформлении. Различались только цифры напротив позиций.

«Неужели…»

В памяти всплыло лицо мягко улыбающегося Эшли. Что именно Эш сказал ему, когда они пришли сюда впервые? Кажется, упомянул, что ресторан закрытого типа, работает только для членов клуба, поэтому и цены здесь такие? Выходит, ему дали меню специально для членов клуба? Нет, погодите-ка. Если ресторан клубный, сюда в принципе ходят только «свои». А значит, никакого отдельного меню для них существовать просто не может.

«Неужели Эш мне… солгал?»

Джули продолжала о чем-то беззаботно щебетать, но Кои уже не мог сосредоточиться на разговоре. Все его мысли упрямо возвращались к Эшли, порождая в голове бесконечный, мучительный водоворот вопросов.

─── ◇◇◇ ───

— Ху-у…

Извинившись перед спутницей, Кои отлучился в уборную. Там он несколько раз плеснул в лицо ледяной водой, пытаясь хоть немного прийти в себя и остудить пылающие щеки. Достал телефон. Экран был пуст — ни одного пропущенного звонка.

«Может, стоит написать ему первым?»

Кои убеждал себя, что должен терпеливо ждать ради самого Эшли, но в глубине души понимал — это лишь жалкая отговорка. Горькая правда заключалась в том, что внутри него все еще жил страх перед мисс Бернис.

«Соберись. Сейчас самое главное — это Эш».

Кои с силой похлопал себя по щекам, глядя прямо в глаза своему отражению в зеркале, и заставил себя успокоиться. Как только закончатся обследования и у Эшли появится минутка, он обязательно выйдет на связь. Кои читал об этом: когда начинается гон, альфа может провалиться в тяжелый сон минимум на двое суток, а то и на все пять.

«Мне сказали, что он ненадолго пришел в себя, но потом снова уснул. Значит, нужно просто подождать еще немного».

Даже по самым грубым подсчетам время еще не вышло.

«Не суетись», — мысленно приказал он себе. — «Вспомни, зачем ты вообще сюда пришел».

Кои изо всех сил старался сохранить хладнокровие.

«Ты же хотел разобраться со всеми своими делами до того, как снова встретишься с Эшем. К тому же, это элементарная вежливость по отношению к Эл. Так что возьми себя в руки и сосредоточься на Джули».

«Даже если Эш и солгал мне тогда… он наверняка сделал это ради моего же блага».

Выдохнув и окончательно усмирив тревогу, Кои вернулся за столик. К счастью, остаток ужина прошел гладко, без неловких пауз и происшествий.

Оплатив счет, они направились к выходу, но в дверях едва не столкнулись с кем-то, кто как раз входил в ресторан. Кои отступил на шаг назад, уступая дорогу, а вот Джули вдруг замерла как вкопанная и просияла.

— Боже мой, Мэл! Какая встреча!

— Джули!

Девушки схватились за руки, радостно приветствуя друг друга — судя по всему, они были довольно близки. Кои оставалось лишь неловко переминаться с ноги на ногу, наблюдая за этой сценой. Незнакомка искренне улыбалась. Она была изящной и утонченной красавицей — из тех, в ком с первого взгляда безошибочно угадывается наследница богатой семьи.

Джули радостно затараторила:

— Как ты поживаешь? Я так рада тебя видеть, сколько лет, сколько зим!

— И не говори. Как ты? Прости, что совсем пропала с радаров, просто навалилась куча дел.

Девушка застенчиво улыбнулась. Взгляд Джули скользнул по ее руке, задержавшись на кольце, а затем она заметила высокого мужчину, стоявшего чуть позади Мэл. Лицо Джули осветилось еще большим восторгом.

— Боже мой, правда? Ты серьезно?

Мэл кивнула и представила им своего спутника. Услышав слово «жених», Джули расплылась в широкой улыбке и радостно распахнула объятия. Девушки тепло обнялись, глядя друг на друга сияющими глазами, а затем Джули сделала шаг назад.

— С тебя все подробности при следующей встрече, обещай!

— Обязательно. Я позвоню.

На прощание Мэл скользнула взглядом по Кои, бросила на Джули многозначительный взгляд и удалилась. Проводив подругу глазами, Джули наконец повернулась к Кои. На ее лице отразилось искреннее раскаяние.

— Прости, пожалуйста. Мы так давно не виделись, что я совершенно потеряла голову от неожиданности.

— Все в порядке. Такое случается, когда встречаешь старых друзей, — легко отозвался Кои.

Забрав у парковщика ключи, он сел за руль машины, которую ему одолжила Эл. Они поехали к дому Джули. Чтобы хоть как-то развеять повисшее в салоне неловкое молчание, Кои заговорил первым:

— Вы, наверное, были очень близки?

Джули кивнула, с готовностью подхватывая разговор:

— Мы учились вместе в старшей школе. Мэл просто чудесная. Она из невероятно богатой семьи, но никогда не кичилась этим. Всегда такая тихая, скромная... В школе ее все обожали. В последнее время мы обе были по уши в делах и потеряли связь, так что новость о помолвке стала для меня полным сюрпризом. Но я так за нее рада. Слава богу, она наконец-то выглядит счастливой.

— Похоже, ей пришлось пережить что-то тяжелое? — спросил Кои, плавно входя в поворот.

Джули тяжело вздохнула:

— В университете дело почти дошло до свадьбы, но в последний момент помолвка расстроилась. Мэл тогда была просто убита горем. Я не знаю всех подробностей и настоящей причины разрыва, но уверена: вина целиком и полностью лежала на том парне.

Словно заново переживая те события, Джули распалялась все больше. Ее голос зазвенел от негодования.

— И угораздило же ее связаться с таким ублюдком! Ей просто катастрофически не повезло.

Вдалеке уже показался дом Джули. Кои, мысленно подбирая слова для предстоящего разговора с ней, ответил довольно рассеянно:

— Да, не повезло. Но ведь сейчас она встретила хорошего человека, так что все обошлось.

— Это точно. О, можешь припарковаться вон там.

Кои остановил машину в указанном месте. Джули улыбнулась и бросила напоследок:

— Ну еще бы, было бы просто немыслимо второй раз нарваться на такого же мерзавца, как Эшли Миллер.

Кои, уже отстегнувший ремень безопасности и собиравшийся выйти, замер. Осознание услышанного обрушилось на него лишь несколько секунд спустя.

— ...Что ты сейчас сказала?

─── ◇◇◇ ───

Эл, сидевшая в гостиной за книгой, вскочила при первых же звуках дверного звонка и поспешила в прихожую.

— С возвращением! Ну как всё прошло? Что сказала Джули?..

Радостный голос Эл осекся на полуслове. Кои прошел мимо, даже не взглянув на нее, и направился через гостиную прямиком на кухню. Нетерпеливое любопытство мгновенно сползло с лица девушки. Почуяв недоброе, она поспешила следом.

— Кои, что с тобой? Что-то случилось?

Она с тревогой наблюдала, как тот прошел на кухню, налил себе полный стакан воды и выпил залпом, едва не давясь. Вытерев влажные губы тыльной стороной ладони, Кои наконец заговорил:

— Эл... Мне нужно кое о чем тебя спросить.

— Д-да. Спрашивай, конечно.

Ариэль сбилась — подобная растерянность была ей совершенно несвойственна. Предчувствуя тяжелый разговор, она напряглась и нервно нахмурилась. Кои повернулся к подруге и тихо спросил:

— Ты знала, что Эш был обручен?

Вопрос заставил Эл врасплох. Губы разомкнулись в попытке возразить или найти оправдание, но голос предал ее. Это немое оцепенение выдало девушку с головой. Разглядев в ее глазах правду, Кои лишь горько усмехнулся.

— Значит, знала.

Эл попыталась что-то сказать, но почти сразу сдалась и виновато опустила глаза. Не в силах вынести чужого взгляда, она наконец нерешительно произнесла:

— У меня просто… не было подходящего случая рассказать.

— Ты должна была это сделать! Ведь ты все знала! — сорвался Кои.

Голос дал трещину, наружу вместе со слезами выплеснулась совершенно несвойственная ему ярость.

— Ты же прекрасно знала, что я приехал сюда ради него, что больше десяти лет жил одним только Эшем… Так почему?..

Не договорив, Кои закрыл лицо руками. Из его груди вырвался тяжелый дрожащий вздох

— Прости меня, — покаянно прошептал он.

Из-за плотно прижатых ладоней голос звучал глухо и неразборчиво, но Кои продолжил говорить, так и не открыв лица:

— Я знаю, что ты ни в чем не виновата. Это ведь я решил приехать, убедив себя, что мне все равно, даже если у Эша кто-то есть... Даже если сейчас он свободен, мне стоило догадаться, что в прошлом у него вполне могла быть своя жизнь.

Слова вырывались наружу рваными толчками вперемешку со сбивчивым дыханием.

— Но Эш… Эш говорил мне, что всегда был только я.

— Кои…

— Он говорил, что у него никого не было, кроме меня. Что он любил только меня, точно так же, как я его… И поэтому я… Если бы только он этого не говорил, я бы не… я бы сейчас не…

— Кои!

Эл бросилась к другу и порывисто обняла его, торопливо зашептав:

— Прости меня, я должна была рассказать с самого начала… Но ты буквально светился от счастья, и я просто не смогла. Это случилось так давно, я даже подумать не могла, что ты узнаешь обо всем вот так. Я видела, что Эш тебе лжет, но… ты был так счастлив. Я понадеялась, что, может быть, его чувства к тебе изменились, стали настоящими… Прости меня, Кои. Мне так жаль.

Кои промолчал. Спрятав лицо в ладонях, он лишь прерывисто и тяжело хватал воздух. Эл не разжимала рук — молча держала его рядом, пережидая этот надрыв и давая боли осесть.

Лишь когда ему удалось хоть немного совладать с собой, он с усилием заговорил:

— Есть… что-то еще?

Голос сорвался, прозвучав надтреснуто и глухо.

— Есть что-то еще, о чем Эш мне солгал, а ты знаешь?

Эл не смогла ответить сразу. Она нервно сглотнула, замялась, пробормотав скомканное: «Ну, это…». А затем, тяжело переведя дух, будто перед прыжком в ледяную воду, выговорила:

— Эш тебя не любит.