Глава 55

Даже сейчас, за обычным обедом в школьной столовой, в шумной компании друзей, Кои не мог отвести взгляда от Эшли. Тот, как всегда, находился в центре внимания: непринужденно перебрасывался шутками с парнями из команды, смеялся и травил байки. А вот Кои буквально забывал, как дышать. Сердце билось где-то у самого горла, нервы натянулись до предела — вокруг всё словно в тумане, и сосредоточиться на разговорах не получалось. Механически пережевывая безвкусный гамбургер Кои внезапно вынырнул из своих мыслей, когда сквозь гул голосов пробился вопрос Билла:

— Слушайте, а того придурка, который признался Эшу в любви на форуме, так и не вычислили?

Кои резко втянул воздух и непроизвольно поперхнулся, но за столом его сдавленного писка никто даже не заметил. Парни увлеченно развивали тему:

— Да стопудово это какой-то неудачник из другой школы. Эш у нас местная звезда, его все знают.

— Ну да, логично, — усмехнулся кто-то из компании. — И этот чел наверняка омега, иначе вообще бред какой-то.

Кои судорожно сглотнул газировку. Звук показался оглушительным, но чужое внимание по-прежнему было всецело поглощено сплетней.

— Ясное дело, — поддержал еще один голос. — Парни западают на парней, только если один из них альфа, а второй — омега. Бетам-то в этом какой смысл? Верно я говорю?

Оратор обвел стол взглядом, ища поддержки, но тут в разговор небрежно вклинился сам Эшли:

— Люди влюбляются не только ради секса, знаешь ли.

Услышав это, Кои замер и уставился на профиль Эшли. И хотя тот смотрел исключительно на парней, Кои отчего-то показалось, что эти слова предназначались ему одному.

— Ну-у... в теории, конечно, — неуверенно протянул кто-то, пытаясь спорить. — То есть, хочешь сказать, если ты в кого-то втюришься, то не будешь с ним спать? Даже целоваться не станешь?

— Ой, да хорош заливать!

— У-у-у, Эшли Миллер, ну ты и трепло!

Стол взорвался дружным улюлюканьем, парни дурачились, опуская большие пальцы вниз. Эшли только усмехнулся. Кои, затаив дыхание, завороженно наблюдал, как тот небрежно крутит в руках надкусанный бургер. Прежде чем откусить еще раз, Эшли спокойно бросил:

— Конечно, буду. Если честно, у меня прямо сейчас всё горит от желания это сделать.

С этими словами он медленно, словно невзначай, перевел взгляд на Кои. От этого слегка прищуренного, обжигающе-прямого взгляда сердце Кои ухнуло куда-то в желудок, а окружающий шум для него разом перестал существовать.

Стол тем временем взорвался воплями:

— Чего-о-о?!

— Ты это серьезно?!

— В смысле «прямо сейчас»?!

Половина столовой разом обернулась на их шумную компанию, но парням было абсолютно плевать — они наперебой засыпали Эшли вопросами. Кои же в этот момент словно выпал из реальности. Пальцы, сжимавшие так и не доеденный бургер, мелко дрожали. Он пришел сюда голодным, но теперь от переизбытка эмоций кусок просто не лез в горло. Оставалось лишь бессмысленно сминать мягкую булочку, пока со всех сторон градом сыпались реплики:

— Ты что, с кем-то мутишь?!

— С кем?! Как давно?!

— Охренеть, а нам почему ни слова?!

— Она вообще из нашей школы? Мы же тебя ни разу не видели с кем-то новеньким!

— Точно! Ты же в последнее время таскаешься только с Кои!

И тут взгляды всей компании — впервые за весь обед — как по команде скрестились на Кои. Тот дернулся и отчаянно замотал головой.

— Я-я... Н-нет!

— Эй, народ, а вы видели новый состав команды Сент-Пола? У них там, кажись, капитан сменился, — внезапно вклинился Билл, резко меняя тему.

К огромному облегчению Кои, внимание этих прямолинейных горилл переключалось молниеносно. Разговор тут же свернул в безопасное русло хоккея. Кои прерывисто выдохнул, тайком вытирая взмокшие ладони о ткань брюк.

«Чуть не спалился...»

Он осторожно скосил глаза на Эшли — тот совершенно спокойно участвовал в обсуждении состава соперников. Но, вспоминая обжигающий взгляд, брошенный на него всего минуту назад, Кои почувствовал странную слабость в коленях.

«Неужели Эш... всегда смотрел на меня именно так?»

Когда обеденный перерыв подошел к концу и все с шумом начали подниматься из-за стола, прозвучало тихое:

— Кои.

Застигнутый врасплох, он споткнулся на ровном месте и едва не полетел носом в пол, чудом удержав равновесие.

— А? Д-да?

Эшли, уже успевший протянуть руку, чтобы его поймать, мягко улыбнулся.

«Он что, хочет поговорить о том, что было на выходных? Прямо здесь?!» — панически пронеслось в голове Кои. Вокруг гудела толпа школьников, где-то со звоном летели в мойку подносы. И пока Кои внутренне сжимался от страха, ожидая худшего, Эшли спокойно произнес:

— У тебя же сегодня второй этап отбора? Как закончишь, скажи мне результат.

— А? Э-э... — Кои заторможенно кивнул.

Ну да, всё верно. Сегодня решающий смотр в команду чирлидеров. Слова Эшли звучали абсолютно буднично, но в гудящей голове Кои они вдруг обрели совершенно иной, скрытый подтекст.

«Как закончишь, скажи мне результат».

«Могло ли это на самом деле значить...»

«Как закончишь, скажи мне о своих чувствах»?

Кои поднял на него глаза, полные робкого трепета, и Эшли с теплотой в голосе добавил:

— Удачи тебе. Постарайся.

Кои, не в силах разорвать этот зрительный контакт, медленно кивнул.

— Угу, — сердце колотилось так отчаянно, что, казалось, вот-вот пробьет ребра. — ...Я скажу.

«Я скажу ему. Прямо сегодня», — твердо пообещал себе Кои. — «Я спрошу Эша напрямую, нравлюсь ли я ему. И даже если я всё это только что себе напридумывал, Эш точно не станет надо мной смеяться».

Кои снова едва заметно кивнул, собирая волю в кулак. Нужно просто быть честным. И тогда он получит честный ответ. А если... если вдруг окажется, что Эш и правда влюблен в него? Если признается, что это взаимно?

Тогда он...

Тогда...

От одной только мысли об этом по телу пробежала такая сладкая дрожь, что Кои так и не смог додумать её до конца.

. * ✦ . ⁺ .⁺ ˚

Хлоп!

Впечатав кроссовок в пол, Кои четко отбил финальный такт, и в ту же секунду в спортзале повисла напряженная тишина. Тяжело ловя ртом воздух, он замер. Сердце бешено колотилось, пока он с тревогой ждал вердикта, не отрывая взгляда от стоявших перед ним девушек. В центре возвышалась Ариэль — бессменный лидер команды.

Волосы стянуты в высокий тугой хвост, идеальные брови сурово сдвинуты — она смотрела на него с пугающей серьезностью. Одной рукой Ариэль упиралась в бок, а пальцами другой задумчиво потирала губы. Эта затянувшаяся пауза казалась Кои совершенно невыносимой.

— Хм-м... — наконец протянула она. — Неплохо. Точнее, стало гораздо лучше.

Лицо Кои тут же просияло от облегчения, но Ариэль немедленно окатила его ледяным тоном:

— Но этого всё еще недостаточно. С таким уровнем тебя ни за что не возьмут в основу. Сам понимаешь, мы — чирлидеры старшей школы «Баффало», а не кружок любительской самодеятельности.

— Д-да, конечно.

Кои снова внутренне сжался и закивал. Ариэль окинула строгим взглядом стоявших позади нее девушек, после чего вновь обратила пронзительный взгляд на парня:

— Каждая из нас пахала как проклятая, чтобы оказаться здесь. Если ты не готов вкалывать так же, нам с тобой не по пути.

— Я готов! Я буду очень стараться... То есть, выложусь на все сто! — отчаянно выпалил Кои.

Ариэль замолчала, словно взвешивая его слова. Кои покорно ждал, хотя внутри всё стягивалось в тугой узел нетерпения — ему стоило колоссальных усилий не закричать: «Ну же, дай уже ответ!». Эти несколько секунд растянулись в изощренную пытку. Во рту пересохло, и он нервно сцепил пальцы в замок.

И тут Ариэль произнесла:

— Коннор Найлз, ты прошел второй этап.

— ...!

— Но, — она не дала ему издать ни писка от радости. — Твоя физическая форма — это катастрофа. Быть худым — нормально, но настолько дохлым — абсолютно недопустимо. Ты столько месяцев таскаешься с этими перекачанными гориллами и даже до шимпанзе не эволюционировал?

Ариэль скрестила руки на груди, добавив с холодным профессионализмом:

— До начала полноценного сезона тебе придется жестко взяться за свою выносливость. Мы поблажек не даем, так что готовься страдать.

— Д-да, я понял!

— Отлично, — уголки ее губ едва заметно дрогнули. — Мы принимаем тебя в качестве стажера. Поздравляю, Коннор Найлз. У тебя есть три месяца, чтобы доказать, что ты достоин основного состава. Смотри не подведи.

И только на этих словах лицо Ариэль озарила первая искренняя улыбка. Остальные девчонки тут же захлопали, наперебой выкрикивая поздравления. Кои был настолько ошарашен счастьем, что слова застряли в горле. Он лишь глупо хлопал глазами, приоткрыв рот, а затем сбивчиво забормотал, неловко кланяясь во все стороны:

— С-спасибо! Спасибо вам огромное! Я вас не подведу, правда! Спасибо...

Сразу после этих бурных эмоций Кои впервые присоединился к их тренировке по базовой физической подготовке. И, как и обещала Ариэль, это оказалось в несколько раз более изнурительным испытанием, чем всё, через что он проходил до этого.

. * ✦ . ⁺ .⁺ ˚

— Ха-а-а... Ха-а...

Кои брёл по школьному двору, ноги слушались с трудом, подкашиваясь на каждом шагу. Кто бы мог подумать, что эти девушки, всегда такие ослепительные, порхающие по коридорам как невесомые пушинки, за закрытыми дверями спортзала проходят через настоящий ад?

«С другой стороны... только так и можно научиться делать все эти безумные поддержки», — с запоздалым уважением подумал он, морщась и пытаясь расправить ноющие плечи.

Раз уж его приняли в команду, пусть и временно, он костьми ляжет, но не станет для них обузой. Уж в чем-в чем, а в умении пахать до седьмого пота Кои не сомневался — упрямства ему было не занимать.

«Первым делом надо рассказать Эшу».

Стоило только вспомнить о нем, как тяжесть в мышцах чудесным образом отступила. Эш точно обрадуется за него. Кои, кажется, впервые в жизни осознавал, насколько это здорово — когда тебе есть с кем разделить свою маленькую победу. Накопленная усталость растворилась без остатка, тело налилось приятной легкостью, и он сам не заметил, как ускорил шаг, тихо мурлыча себе под нос какую-то привязчивую мелодию.

«У них уже должна была закончиться тренировка».

Обычно в такое время Кои покорно брел к машине Эшли и ждал его на парковке, но сегодня нетерпение буквально жгло изнутри. Хотелось увидеть его немедленно.

«Я расскажу ему, что прошел отбор... и сразу признаюсь».

От одной только этой мысли пульс подскочил так, словно Кои снова сдавал экзамен перед суровой Ариэль. Кончики пальцев закололо от волнения, щеки обожгло горячим румянцем. Не сдержав счастливого порыва, он радостно покружился на месте.

«Ты мне нравишься, Эш».

Даже просто произнося эти слова про себя, он чувствовал, как грудь распирает от переполняющего счастья. Желая поскорее увидеть знакомое лицо, Кои свернул с привычного маршрута и направился прямиком к ледовой арене.

— О...

Сегодня тренировка у парней и впрямь закончилась раньше — вдалеке уже маячили знакомые массивные силуэты хоккеистов. Лицо Кои озарилось искренней улыбкой, и он поспешил им навстречу.

Но, подойдя чуть ближе, он замер. Улыбка медленно сползла с губ. Эшли среди них не было. Радостное предвкушение, еще секунду назад окрылявшее его, мигом испарилось.

Кои уже открыл было рот, чтобы окликнуть их и спросить, где Эш, как вдруг один из парней громко протянул:

— Слушайте, народ, а вам не кажется, что Эш в последнее время ведет себя как-то странно?

Остальные тут же подхватили:

— Во-во. Вообще перестал с нами зависать.

— Ага, даже на собственной вечеринке хрен знает где пропадал.

— И с Эл расстался ни с того ни с сего, вообще без причины.

Пока хоккеисты наперебой поддакивали друг другу, кто-то задумчиво вбросил:

— А вы не заметили, что его переклинило ровно тогда, когда он начал общаться с Кои?

Услышав свое имя, Кои в панике шарахнулся в сторону. Он вжался лопатками в холодную кирпичную стену ближайшего корпуса, затаив дыхание. Голоса парней тем временем продолжали безжалостно бить по ушам:

— Кстати, в натуре. Эш же теперь ходит за ним чуть ли не приклеенный.

— Блин, когда сегодня в столовке зашла речь про того придурка с форума, у меня аж яйца сжались.

— Вы же не думаете, что это реально Кои?

Толпа тут же взорвалась возмущенным гомоном. Кои залился густым румянцем и судорожно зажал рот обеими руками.

«Какой кошмар... они обо всем догадались!»

— Да бред! Чтобы этот заморыш запал на Эша? Да у него кишка тонка! — фыркнул кто-то из толпы.

И тут сквозь общий гомон прорезался знакомый голос Билла:

— Да расслабьтесь. Эш просто жалеет Кои, вот и разрешает ему тусоваться с нами.

«...Что?»

Бешено колотящееся сердце Кои пропустило удар и стремительно рухнуло куда-то в желудок.