Глава 205

Под тяжёлым взглядом Ариэль, не сулившим ничего хорошего, Кои окончательно стушевался. С целую минуту она молча сверлила его глазами, а затем шумно выдохнула и заговорила:

— Для начала нужно сделать тест на вторичный пол.

Кои уже приоткрыл рот, собираясь возразить, но Ариэль не дала ему вставить ни слова:

— Я знаю. Если ты доминантный омега, тест всё равно определит тебя как бету. Поэтому, если результат снова покажет бету, слова Энджела хотя бы не будут ему противоречить. А то, что у тебя только что была течка, — факт. С этим уже не поспоришь.

В идеале стоило провести полное медицинское обследование, но с деньгами у Ариэль было туго. Сбережений Кои тоже едва хватало на самый простой тест, а оставшиеся средства следовало приберечь на крайний случай.

«Если бы я не рассталась с Гарретом, сейчас было бы немного полегче», — с досадой подумала Ариэль.

Ей самой едва хватало на аренду квартиры, поэтому лишних денег не водилось. На мгновение даже кольнуло сожаление: знай она заранее, чем всё обернётся, возможно, потерпела бы этого придурка ещё пару месяцев. Впрочем, жалеть было уже поздно. Отогнав неуместные мысли, Ариэль вернулась к главному:

— И ещё… Давай пока никому не будем говорить, что ты доминантный омега.

Заметив непонимание в глазах Кои, она поспешила объяснить:

— Доминантные омеги встречаются крайне редко. Мы понятия не имеем, что произойдёт, если правда всплывёт. Поэтому пока лучше держать рот на замке и просто наблюдать за ситуацией. А если прижмёт и скрывать это станет невозможно, скажем, что ты обычный омега. Так будет безопаснее.

При этих словах Кои невольно вспомнил недавний разговор.

«Так вот почему Энджел просил никому не рассказывать о нашей встрече?»

Осознание того, что Энджел намеренно скрыл правду, пытаясь защитить его, неожиданно отозвалось в груди теплом. Кои до одури захотелось увидеться с ним снова. Вот только шансы на новую встречу стремились к нулю: всё, что он знал об этом человеке, — имя. Да и то, скорее всего, выдуманное.

— Но Эшу ведь можно рассказать? — неуверенно спросил Кои. — Ну… если подтвердится, что я всё-таки омега.

Слова «доминантный омега» упорно не желали срываться с языка, и он предпочёл их проглотить.

Ариэль нахмурилась.

— Если ты доверяешь Эшу на все сто процентов, рассказывай. Решать тебе. Но лично я считаю, что пока это стоит скрыть и от него.

— Да почему?!

Одна лишь мысль о том, что придётся лгать любимому человеку, была для Кои невыносима. Увидев, как его передёрнуло от отвращения, Ариэль заговорила жёстче:

— Потому что мы до сих пор не знаем, был ли этот ублюдок в курсе твоей настоящей природы! Если он всё знал и намеренно вешал тебе лапшу на уши, это полностью меняет дело. Не находишь? Нам нужно время, чтобы во всём разобраться.

Ариэль осеклась. Заметив выражение лица Кои, она немного смягчилась и уже спокойнее добавила:

— Впрочем, это только моё мнение. Если ты действительно хочешь ему рассказать — рассказывай. В конце концов, это твоя жизнь и твоё тело. Решение можешь принять только ты.

Кои прикусил губу. Хотелось возразить, выкрикнуть, что Эшли никогда бы так с ним не поступил, что он попросту не способен на столь подлую ложь. Но слова застряли в горле. Где-то на самом дне души зашевелилось сомнение. От этого предательского чувства Кои затошнило. Он опустил глаза и промолчал.

Некоторое время Ариэль наблюдала за его терзаниями, а затем решила сжалиться и первой сменила тему:

— Будешь чай? У меня ещё осталась заварка с прошлого раза.

— Да. Спасибо.

На кухне Ариэль намеренно не спешила, давая Кои возможность побыть в тишине и переварить услышанное. Вернувшись с двумя дымящимися чашками, она поставила одну перед ним и как бы невзначай спросила:

— Так что там с Джули?

— А?

Об утреннем сообщении Кои уже успел благополучно забыть. Ариэль неторопливо отпила чай и продолжила:

— Она ведь впервые написала тебе с тех пор, как вы тогда разошлись? Раз уж сама проявила инициативу, почему бы вам не встретиться ещё раз? Заодно извинишься за то, что вёл себя как придурок на вашем свидании.

«А этот дурень, оказывается, пользуется успехом», — мысленно хмыкнула Ариэль.

С лёгкой иронией она разглядывала сидящего напротив Кои. Тот окончательно растерялся и теперь нервно потирал шею, покрываясь испариной.

А ведь после их провального свидания именно Ариэль пришлось отдуваться и приносить Джули извинения. Тогда она из кожи вон лезла, оправдывая Кои: в красках расписывала, какой её друг застенчивый, робкий и до безобразия неловкий в общении. К искреннему удивлению Ариэль, Джули отреагировала вовсе не обидой, а живым интересом.

«Боже мой, Эл! Такой наивный красавчик — это даже не редкость, а настоящий исчезающий вид!»

Услышав этот восторженный отзыв, Ариэль лишь скептически усмехнулась, не до конца поверив в искренность Джули. Но раз девушка сама сделала первый шаг и написала Кои, значит, он действительно пришёлся ей по душе.

И это открытие пробудило в Ариэль новое, пока ещё смутное беспокойство. Незадолго до их разрыва Гаррет обмолвился, что Сара тоже всерьёз увлеклась Кои.

«Такими темпами наш мальчик скоро превратится в настоящего осьминога», — мрачно пошутила про себя Ариэль.

Впрочем, омежья природа вовсе не мешала Кои встречаться с женщинами. Главное — заранее предупредить партнёршу. Многих девушек подобный расклад даже привлекал: никакого риска случайной беременности, да и отношения вовсе не обязаны были неизбежно вести к алтарю.

«Только бы этот ублюдок Эш не решил просто использовать его и бросить…»

Пугающая мысль вспыхнула внезапно. Ариэль тряхнула головой, отгоняя мрачные предчувствия, и заговорила вслух:

— В любом случае, девушка набралась смелости и сделала первый шаг. Тебе стоит хотя бы ответить ей тем же.

— Но мне ведь нравится Эш… — невнятно пробормотал Кои.

— Да не заставляю я тебя с ней встречаться, — терпеливо вздохнула Ариэль. — Даже если собираешься отказать, сделай это лично. В прошлый раз ты повёл себя с Джули как последний придурок, так что считай эту встречу возможностью всё исправить.

Звучало чертовски логично. Кои и сам до сих пор чувствовал вину при воспоминании о том провальном свидании, поэтому доводы подруги без труда пробили его оборону.

«Эш наверняка поймёт», — успокоил он себя.

Но стоило лишь подумать об Эшли, как сердце снова болезненно сжалось. От него по-прежнему не было ни единой весточки.

Наверное, он всё ещё не оправился после приступа. Кои цеплялся за это объяснение, не позволяя себе рассматривать другие. Мысль о том, что за молчанием Эшли могла скрываться совсем иная причина, была невыносима.

— Ладно… Я так и сделаю, — нехотя сдался он.

Ариэль удовлетворенно кивнула.

— И Саре тоже напиши. Вдруг она всё ещё ждет.

— Понял.

Оглядываясь назад, Кои вдруг осознал, скольким людям он успел потрепать нервы своим бестактным поведением. Щеки опалило стыдом. Заметив, как он поник, Ариэль мягко подбодрила его:

— Расставить все точки над «i» — это правильный поступок. Раз ты любишь Эша, будет честно окончательно развеять иллюзии остальных девушек, верно?

— Ты права. Я тоже так думаю, — кивнул Кои, чувствуя, как внутри крепнет решимость. — Я встречусь с ними и дам четкий отказ.

— Вот и славно.

Ариэль тепло улыбнулась и салютующим жестом приподняла свою чашку. На этом они решили, что завтра же с утра пойдут делать экспресс-тест на вторичный пол, и разошлись по комнатам.

─── ◇◇◇ ───

После долгих часов бессмысленных метаний в постели Кои только-только провалился в зыбую дрему, как тишину вспорол звонок. Сознание возвращалось с трудом, он не сразу понял, откуда доносится настойчивый звук, и вслепую зашарил ладонью по простыне. Пальцы наконец сомкнулись на корпусе. Едва телефон коснулся уха — прежде чем с пересохших губ сорвалось хоть какое-то подобие «алло», — на том конце провода заговорили.

— Коннор Найлз?

Лишенный интонаций голос в трубке заставил Кои мгновенно проснуться. Сон как рукой сняло. Он сам не заметил, как резко сел на кровати, пока собеседница продолжала:

— Это мисс Бернис. Прошу прощения за столь поздний звонок, но мне нужно кое-что передать.

— Что-то случилось с Эшем?!

Вопрос вырвался почти криком. Лицо Кои вмиг побелело. На том конце провода повисла короткая пауза, после чего женщина ответила:

— Нет. Младший в порядке. Он пришел в себя чуть раньше. Просто… возникла одна небольшая проблема.

— Проблема?

Сердце снова ухнуло куда-то в пятки. Кои вцепился в телефон, едва ли не бросаясь на эти слова, и Бернис пояснила:

— Ничего такого, из-за чего стоило бы паниковать. Просто… — По какой-то причине она замялась, подбирая слова, но вскоре добавила: — Из-за гона у него появились провалы в памяти. Понимаешь, о чем я? Воспоминания Младшего могут расходиться с твоими.

От неожиданности Кои растерялся.

«Что значит "воспоминания могут расходиться"?»

Пока он ошарашенно молчал, Бернис заговорила вновь:

— В любом случае, я сочла нужным предупредить тебя заранее, чтобы избежать недоразумений. Младший снова уснул. Как только он проснется и окончательно придет в норму, то первым делом свяжется с тобой. А как ты сам? С тобой всё в порядке? Где ты сейчас?

— А… да, всё в порядке. Скажите ему, что я сейчас у подруги… у Эл. Эш поймёт.

Неожиданный вопрос о его состоянии застал Кои врасплох.

— Хорошо, — коротко отозвалась секретарша. — Ещё раз извини за поздний звонок. Отдыхай.

Произнеся эти дежурные фразы всё тем же сухим тоном, Бернис повесила трубку.

Кои ещё долго сидел, не сводя пустого взгляда с погасшего экрана смартфона. Больше в ту ночь так никто и не позвонил. В конце концов он вернулся в постель, но до самого рассвета так и не сомкнул глаз, бесконечно ворочаясь в паутине тревожных мыслей.

─── ◇◇◇ ───

— Спасибо, что пригласил меня в такое чудесное место.

Сидевшая напротив Джули сияла ослепительной улыбкой. Кои робко улыбнулся в ответ, не в силах скрыть лёгкого смущения.

Для этой встречи он выбрал французский ресторан — тот самый, который когда-то показал ему Эшли. Это было единственное по-настоящему роскошное заведение, о котором Кои вообще знал, и, что не менее важно, единственное, которое он мог себе позволить. Особого выбора у него попросту не оставалось.

Мысленно поблагодарив Эша за то, что тот заранее устроил всё таким образом, чтобы Кои мог приходить сюда в любое время даже один, он произнёс:

— Я рад, что тебе здесь нравится. И… мне правда очень жаль за то, что произошло в прошлый раз.

Услышав извинения, Джули лишь беспечно отмахнулась, всем своим видом показывая, что давно ни на что не сердится.

План Кои был предельно прост: спокойно поужинать, проводить Джули до дома, а там максимально тактично расставить все точки над «i» и объяснить, что он не может ответить на её чувства.

Но пока они оставались здесь, Кои твёрдо намеревался сделать всё возможное, чтобы вечер прошёл идеально.

Впрочем, особых усилий для этого не требовалось. Джули оказалась замечательной собеседницей: с ней было легко и приятно болтать обо всём на свете.

До появления официанта за столиком царила тёплая и непринуждённая атмосфера. Они искренне смеялись, обсуждая обычные повседневные мелочи. Приблизившийся официант учтиво протянул каждому тяжёлую папку с меню и замер рядом, ожидая заказа.

Кои с приветливой улыбкой принял меню, рассеянно открыл первую страницу — и застыл.

«…А?»

Он несколько раз растерянно моргнул, надеясь, что ему просто померещилось. Но цифры не изменились. По сравнению с теми ценами, которые Кои видел здесь раньше, напротив каждого блюда словно появился как минимум один лишний ноль.

Его мозг впал в ступор и наотрез отказался осмысливать увиденное.

«Да что здесь вообще происходит?»