Глава 59

Слова Ариэль прозвучали так откровенно и безжалостно, что Кои перепугался и торопливо замотал головой.

— Х-халапеньо? Нет, у меня там не до такой степени…

Это было максимум того, на что он оказался способен в качестве самозащиты, но Ариэль, разумеется, это ни капли не впечатлило. Она презрительно фыркнула, легким движением отбросила за спину растрепавшийся хвост и отрезала:

— Скажи спасибо и за это. Изначально вход в наш клуб был закрыт даже для пеперончино.

«То есть, меня взяли только потому, что у них не было выбора».

Кои знал, что над командой посмеивалась вся школа, но не догадывался, насколько отчаянным было их положение. Ариэль продолжила с нажимом:

— Прежде чем мы решились принять в команду парня, у нас было много внутренних разногласий и сомнений. Но что нам оставалось делать? Когда пятеро подряд выбывают вот так… это было лишь вопросом времени.

— Пятеро? Разве не двое? — округлил глаза Кои.

Ариэль тихо ахнула и поспешно прикрыла рот ладонью. В воздухе повисла неловкая тишина — она явно сболтнула лишнего. Наконец, обреченно вздохнув, девушка призналась:

— Да, пятеро. Вообще-то, это тайна. Но раз уж ты теперь тоже в команде, держи язык за зубами, — строго отчеканила она и, удостоверившись в эффекте своих слов, продолжила: — Сейчас сложилась такая ситуация, что никто не горит желанием вступать в ряды чирлидеров. Если наши ряды и дальше будут редеть, клуб попросту распустят! А ведь это полный бред, мы — лицо и символ «Баффало»! К тому же, я — капитан, и позволить клубу исчезнуть при мне? Ну уж нет, этому не бывать.

С невиданной доселе серьезностью на лице Ариэль напористо добавила:

— Поэтому ты просто обязан выложиться на все сто. Усёк?

Она с силой ткнула указательным пальцем в грудь Кои, заставляя его отступить на шаг, и угрожающе сверкнула глазами.

— Если облажаешься — живым не уйдешь.

— П-понял…

Пошатнувшись от неожиданного напора, Кои, подавленный её властной аурой, ответил прежде, чем успел подумать.

— Вот и отлично, — удовлетворенно кивнула Ариэль. Резко развернувшись, она мазнула по нему взглядом и зашагала к выходу.

Выудив из кармана ключи, девушка нажала на кнопку брелока — багажник припаркованного у обочины автомобиля плавно распахнулся. Ариэль обернулась и тоном, не терпящим возражений, скомандовала:

— Грузи велик.

— А? — только и смог растерянно выдавить Кои.

Не обращая внимания на его замешательство, она направилась к водительской двери:

— Подвезу тебя до дома. Закидывай его уже. Живее!

— Э-э-э…

Не дав ему вставить ни слова, Ариэль уже скользнула в салон машины. Кои еще секунду потоптался на месте, а затем поспешно подкатил велосипед к ожидавшему автомобилю.

— Я… я бы и сам доехал, — неуверенно пробормотал он.

— Просто садись уже, я устала как собака.

Раздраженно выдохнув, Ариэль с громким щелчком застегнула ремень безопасности. Кои, отбросив сомнения, суетливо сложил велосипед в багажник, захлопнул его и юркнул на пассажирское сиденье.

— С-спасибо…

— Ремень пристегни.

Достав из бардачка пластинку жвачки, Ариэль закинула её в рот, плавно завела двигатель и вырулила на дорогу. Удерживая руль одной рукой, она небрежно нажала кнопку пульта на солнцезащитном козырьке, чтобы опустить ворота гаража. Машина ловко развернулась и, набирая скорость, покинула спальный район. Кои, всё ещё чувствуя себя так, словно попал в какой-то сюрреалистичный сон, тихо сидел рядом и лишь растерянно моргал, глядя на мелькающие за окном улицы.

Незаметно для него самого слёзы на щеках окончательно высохли.

Автомобиль в мгновение ока домчал их до улицы, где жил Кои. Попросив высадить его у обочины, он бережно вытащил из багажника подаренный велосипед, поставил его на землю и повернулся к Ариэль, которая всё так же невозмутимо сидела за рулем.

— Спасибо тебе, Эл. С-слушай… ничего, что я зову тебя Эл? — робко поинтересовался он.

Ариэль лишь безразлично пожала плечами:

— Ты мне, конечно, не друг, но так и быть, разрешаю. Пусть это и ненадолго, но мы всё-таки в одном клубе.

— А-а… Понятно.

В голове Кои внезапно промелькнула мысль: «Получается, пока я состою в клубе, я тоже могу считаться её другом?»

Разумеется, озвучить этот вопрос вслух он не решился. Ариэль громко лопнула пузырь из жвачки и вдавила педаль газа. Кои неподвижно стоял на обочине, провожая взглядом удаляющиеся огни её машины, и лишь когда они скрылись за поворотом, медленно побрел к дому. И хотя катить велосипед оказалось в разы легче, чем раньше, каждый шаг давался с невероятной тяжестью.

Всё дело было в том, что Ариэль высадила его ровно на том самом месте, где когда-то парковался Эшли, провожая его до дома. Стоило этим воспоминаниям нахлынуть, как та печаль, о которой он ненадолго забыл, с новой силой затопила сердце.

Внезапно в душу закралось отчаянное сомнение: а вдруг всё услышанное сегодня было лишь дурным сном? Но он слишком хорошо знал правду. Ему не приснилось. И он ничего не ослышался.

Сглотнув подступивший к горлу комок и подавив предательское жжение в носу, Кои заставил себя идти дальше. Знакомый фургон встретил его привычной темнотой — свет внутри ожидаемо не горел. Проскользнув в тесное, абсолютно пустое пространство трейлера, он механически принял душ, после чего вяло заполз на кровать.

Свернувшись клубочком под одеялом, Кои закрыл глаза и, как ни странно, почти мгновенно провалился в темноту. В ту ночь он спал глубоко и крепко — без единого сновидения.

. * ✦ . ⁺ .⁺ ˚

Проснувшись утром, Эшли чувствовал себя просто отвратительно. Впрочем, его настроение пробило дно еще накануне, задолго до того, как он вообще попытался уснуть. Прочесав улицы и потратив на поиски почти два часа, он так и не нашел Кои и был вынужден ни с чем вернуться домой.

«Знал бы, что так выйдет — силой бы выведал, где он живет».

Запоздалое сожаление жгло изнутри, но было уже слишком поздно. Единственное, что ему теперь оставалось — это дождаться утра, приехать в школу и напрямую спросить у Кои, что, черт возьми, вчера произошло.

После полной тревоги ночи Эшли подскочил с кровати гораздо раньше обычного и сразу же начал собираться. Это был его единственный шанс поймать Кои. При условии, конечно, что тот вообще соизволит явиться на занятия.

«Не может же он еще и школу прогулять», — мрачно размышлял Эшли, сидя за рулем своего автомобиля. Если Кои действительно пропустит занятия, дело дрянь. Значит, с ним совершенно точно стряслось что-то серьезное.

«Надеюсь, с тобой всё в порядке, Кои?»

Снедаемый тревогой, он до побеления костяшек сжимал руль одной рукой, а другой нервно и грубо зачесывал волосы назад. Дорога до школы сегодня казалась бесконечной.

— Эш!

Как и всегда, Билл заметил его первым и радостно окликнул. Подавив раздражение — нервы из-за недосыпа были натянуты как струна, — Эшли вяло отбил протянутую пятерню, заменяя этим полноценное приветствие.

— Ты что вчера делал? Выглядишь убитым, — с недоумением поинтересовался Билл.

На его вопрос Эшли ответил откровенно на отвали:

— Да так, ничем.

— Э-э… да?

Почувствовав, что атмосфера накаляется, Билл осторожно покосился на друга и поспешил сменить тему. Он завел привычную шарманку — начал трепаться о своей собаке, о домашке и прочей ерунде. Эшли лишь односложно и совершенно машинально отвечал, продолжая идти вперед. Все его мысли занимал исключительно Кои.

— А-ах… — непроизвольно простонав, Эшли с силой потер глаза, чем тут же вызвал новый вопрос Билла:

— Ты чего? Плохо себя чувствуешь?

— Да нет, просто… — Эшли замялся, почувствовав резкое жжение где-то глубоко в глазах. — Пустяки.

Боль, возникшая однажды словно из ниоткуда, в последнее время только усиливалась. Он пытался списать всё на ночную бессонницу, но сегодня глаза резало так сильно, что это откровенно бесило. Мелькнула мысль забить на тренировку и съездить к офтальмологу. Но он тут же отбросил эту идею: врачи снова разведут руками, заявив, что никаких отклонений нет. Плавали, знаем.

«Надо будет почаще капать те капли».

Вспомнив о рецептурном препарате из клиники, он ускорил шаг.

Возле шкафчиков уже собралась их обычная компания, парни громко что-то обсуждали. Билл подал голос первым, и остальные, обернувшись, замахали руками в знак приветствия. Эшли, машинально поднявший взгляд, внезапно замер как вкопанный.

Сквозь галдящую толпу школьников мелькнула знакомая макушка. Это было лишь мгновение, но Эшли его не упустил. Будь здесь хоть миллион человек, он бы всё равно безошибочно вычислил Кои. По-другому и быть не могло: среди всего этого людского моря один лишь Кои отпечатывался в его зрении с такой ясной четкостью.

— Погодите-ка, — на ходу бросил он друзьям и начал спешно проталкиваться сквозь толпу.

Оставшиеся позади парни лишь растерянно переглянулись. Увидев, как целенаправленно Эшли перехватил Кои и заговорил с ним, они поспешили сменить тему, однако в их головах уже зародилось смутное подозрение.

А для самого Кои это утро начиналось на удивление спокойно. Благодаря подаренному накануне велосипеду от Ариэль он добрался до школы гораздо раньше обычного. Контраст был разительным: если его старая развалюха с тугими педалями и вечно спущенными шинами с трудом поддавалась разгону, то новый байк оказался невероятно легким и послушным. На таком транспорте можно было откатать еще не один десяток лет, не зная бед.

В очередной раз мысленно поблагодарив Ариэль, Кои пристегнул велосипед на парковке и направился по коридору к своему шкафчику, как вдруг резко замер. Прямо по курсу шумной стайкой толпились парни из хоккейной команды.

Кои ссутулился, пытаясь стать как можно незаметнее. Беглый взгляд принес мимолетное облегчение — Эшли среди них вроде бы не наблюдалось. Желая убраться отсюда до того, как ситуация изменится, он спрятал лицо за распахнутой дверцей шкафчика и принялся спешно сгребать учебники. Едва он вслепую запихал вещи в рюкзак и захлопнул металлическую створку, как над ним выросла плотная тень.

— Кои.

— А?!

От неожиданности Кои едва не вскрикнул в голос и вскинул голову. Стоило увидеть перед собой человека, встречи с которым он сейчас избегал больше всего на свете, как в голове образовалась пустота. Все мысли просто испарились.

— Кои, — негромко повторил Эшли с пугающе серьезным лицом. — Нам нужно поговорить. Не возражаешь?

Коридор гудел от голосов сотен школьников, но для Кои весь этот шум превратился в фоновый шум. Казалось, что именно вокруг них двоих сомкнулась тишина. Сглотнув подступивший к горлу ком, он робко посмотрел на Эшли снизу вверх. Сбежать не выйдет, как ни крути. Выбора просто не было.

Обреченно сдавшись, он кивнул:

— Д-да.

Не успело это жалкое согласие сорваться с его губ, как Эшли по-хозяйски обхватил его за плечо и широким шагом двинулся вперед. Попав в этот капкан, Кои не оставалось ничего другого, кроме как едва ли не бегом семенить следом, позволяя увести себя прочь.