Глава 137

Часть 2

С той самой секунды, как Кои вышел из терминала аэропорта и впервые ступил на землю Восточного побережья, его не покидало странное ощущение легкого помутнения рассудка. Всё вокруг казалось непривычным, немного нереальным, и сам он двигался на каком-то автомате, не успевая толком осмысливать происходящее.

Восток отличался от родного Запада буквально во всём — начиная с самого воздуха.

Здесь не было ни палящего солнца, ни прохладного океанского бриза, который даже в самые жаркие дни приятно скользил по коже. Не было и улыбок случайных прохожих, таких же теплых, как калифорнийское солнце. Вместо них вокруг тек сплошной людской поток.

Мимо стремительно проносились люди с сосредоточенными лицами, не глядя ни по сторонам, ни друг на друга. Под напором этой бесконечной безликой толпы Кои невольно втянул голову в плечи и крепче сжал ручку чемодана. Стоило хоть немного замешкаться, как кто-нибудь тут же задевал его локтем или плечом и, даже не обернувшись, исчезал впереди.

Над головой вместо привычной ясной лазури висело низкое пепельно-серое небо. От одного взгляда на него становилось не по себе.

Уворачиваясь от прохожих, целеустремленно несущихся по своим делам, Кои изо всех сил тащил за собой тяжелый чемодан и постепенно начинал чувствовать себя здесь совершенно лишним.

До заранее забронированного мотеля он добрался уже порядком вымотанным. Бросив вещи в тесном номере, Кои позволил себе перевести дух лишь на несколько минут, а затем сразу же отправился искать постоянное жилье. Оставаться в мотеле надолго он не мог.

Так началось его первое знакомство с городом.

Переполненные вагоны метро, где люди стояли вплотную друг к другу, но упорно избегали встречаться взглядами. Бесконечные улицы. Гул машин. Спешащие прохожие, которые задевали его плечом и продолжали идти, даже не заметив столкновения. Всё здесь жило в каком-то совершенно ином ритме.

Несколько часов пролетели незаметно. К вечеру ему уже всерьез начало казаться, что он не просто пересек страну с запада на восток. Он каким-то образом провалился в совершенно иное измерение.

─── ◇◇◇ ───

— Кои, проходи скорее!

Подруга распахнула дверь и с радостным визгом бросилась на шею. Только в ее крепких объятиях Кои, наконец, смог выдохнуть и обнять в ответ. Напряжение отступило.

— Давно не виделись, Эл. Как ты?

— Отлично! Давай, заходи.

Эл отступила в сторону, пропуская его в прихожую. Кои вручил ей купленный по дороге букет, но вдруг замер. Из глубины квартиры ему навстречу вышел незнакомый мужчина. На его лице играла приветливая улыбка, а рука была протянута для рукопожатия.

— Добрый вечер. Много о вас наслышан. Я Гаррет Уайт, парень Эл.

— Ох, здравствуйте. Коннор Найлз, мы с Эл вместе учились. Можно просто Кои.

Дождавшись, пока мужчины обменяются легким рукопожатием, в разговор встряла Ариэль:

— Голодный? Ужин почти готов. Может, для начала выпьем? Я открыла вино.

Усадив гостя в гостиной, она вскоре вернулась с наполненными бокалами. Кои медленно потягивал терпкое вино, наблюдая за тем, как пара суетится на кухне, завершая последние приготовления.

Как Ариэль и рассказывала ранее, Гаррет был журналистом в том же издательстве, что и она. Съехались они около полугода назад, и, судя по всему, притерлись друг к другу без особых проблем. Накрывая на стол, они легко перебрасывались шутками. Было в их движениях что-то очень слаженное — они понимали друг друга без слов, как люди, чья совместная жизнь уже вошла в комфортную колею.

Когда ужин был подан, Кои пересел к столу и удивленно округлил глаза: еды было столько, словно намечался настоящий банкет. Перехватив его взгляд, Ариэль уселась на стул и спросила:

— Устал с дороги? Как там поиски жилья?

Кои принял из ее рук тарелку с салатом и, поставив ее перед собой, отозвался:

— Все еще в процессе. Сегодня успел глянуть пару вариантов, но за полноценные поиски возьмусь только завтра.

— Аренда здесь кусается, — с сочувствием заметил Гаррет.

Кои был к этому морально готов, поэтому лишь неловко улыбнулся. Будем честны, астрономические цены на жилье были одной из причин, по которой Ариэль вообще съехалась с Гарретом. Искать соседа по комнате, чтобы делить неподъемную квартплату, было здесь обычной практикой. В глубине души Кои уже начал подозревать, что и ему придется пойти по этому пути.

— А на Западном побережье разве не лучше? — поинтересовался Гаррет. — Там хотя бы с погодой порядок.

Ариэль тут же перехватила инициативу, отвечая за друга:

— Иногда полезно сменить обстановку и пожить в другом штате. В конце концов, я же тоже сюда перебралась.

Ариэль уехала на Восток почти сразу после выпуска. Все эти годы она трудилась журналистом, заработала солидное резюме и сделала себе имя. И в том, что Кои в итоге оказался здесь, была немалая доля ее заслуги.

Когда вскоре после смерти отца Кои во всеуслышание заявил о своем переезде на Восточное побережье, все его знакомые пришли в шок. Такая реакция была вполне ожидаема, поэтому сам он ничуть не смутился.

С чего бы вдруг?

Этот вопрос читался в глазах каждого. Кои всю жизнь прожил в одном районе, и то, что он вдруг решил сорваться в места, где у него не было ни единой родственной души — на совершенно иной и чужой Восток, — не могло не вызывать подозрений. Но всем любопытным он отвечал коротко: «Просто захотелось». Истинные причины знали лишь два человека на свете: Ариэль и Билл.

Потребовалось несколько лет, чтобы скопить денег на билеты и создать финансовую подушку, которой хватило бы на первое время, пока не найдётся работа Но он все-таки справился. Он сделал это и теперь был здесь.

— До сих пор поверить не могу, что ты приехал, — протянула Ариэль.

Ужин остался позади, и теперь они снова сидели в гостиной с бокалами. По тону было ясно, она до последнего сомневалась в его переезде. Наверное, думала, что это лишь мимолетный порыв, который со временем угаснет.

Точно так же Ариэль отреагировала, когда впервые услышала, что Кои и Эшли встречались, а потом расстались. По правде говоря, даже Билл ни за что бы не поверил в его рассказ, если бы сам не стал свидетелем произошедшего.

Кои до сих пор в ярких красках помнил тот день, когда они втроем сидели в Гринбелле и он выложил им всю правду. Сначала Ариэль лишь скептически сморщила нос, сочтя его признание нелепой выдумкой. Но когда Билл с предельно серьезным лицом подтвердил каждое слово, она просто лишилась дара речи.

Но это вовсе не означало, что она одобряла решение Кои. Бросить всё и переехать на Восточное побережье только ради того, чтобы увидеть Эшли? Безумие. Чистой воды абсурд.

По правде говоря, и Билл, и Ариэль были уверены, что Кои в конце концов перегорит и отступится. А как иначе? Ставить на кон всю свою жизнь ради человека, с которым даже не поддерживаешь связь? Ради давно разорванных отношений?

Но Кои всё же приехал. Ариэль вспомнила тот день, когда он позвонил ей со словами: «Я наконец-то скопил нужную сумму. Я переезжаю на Восток». И тогда, и сейчас, глядя на него, сидящего прямо напротив, она не могла отделаться от чувства ирреальности происходящего. Кто бы мог подумать, что он действительно доведет дело до конца.

С того самого разговора прошло без малого десять лет. Все эти годы Кои работал дни и ночи напролет, откладывая каждый цент, чтобы в итоге оказаться здесь. На лице Ариэль мелькнуло сложное, переполненное эмоциями выражение. Да и с тех пор, как она сама покинула Запад, минуло уже немало лет.

Вскоре их разговор плавно перетек в русло теплых воспоминаний.

— Как там Уитни? Всё хорошо? — с радостью спросила Ариэль о школьной подруге и сестрах.

Кои охотно поделился всем, что знал. Рассказал, что одна из сестер, выскочившая замуж сразу после выпуска, уже нянчит третьего ребенка. Что кто-то открыл свой небольшой бизнес, и дела идут весьма неплохо. А кто-то переехал в другой штат, и связь с ними окончательно оборвалась.

— Билл, кстати, переходит в новую команду, — обронил Кои.

— Да ну? — рассеянно отозвалась Ариэль, задумчиво потягивая вино из бокала.

Билл ушел в профессиональный спорт и теперь играл за хоккейную команду. Пожалуй, он входил в пятерку самых успешных выпускников их школы.

Они увлеченно предавались ностальгии, когда Гаррет, до этого лишь с улыбкой вставлявший короткие реплики, вдруг вклинился в разговор:

— Кстати, Кои, а что всё-таки привело вас сюда? Оставить родные места наверняка было непросто. Да и все друзья ведь остались там, верно?

Слегка захмелевшая Ариэль бросила на своего парня испепеляющий взгляд. Она явно давала ему понять, что он лезет не в своё дело, но Кои мягко её остановил.

— Всё в порядке, Эл. Вы правы, Гаррет. Я приехал, потому что у меня здесь есть одна цель.

— И… какая же? — осторожно поинтересовался Гэррет, покосившись на Ариэль.

Та лишь тяжело вздохнула:

— Ему нужно кое с кем встретиться. Теперь ты доволен?

— А, вот оно что… Но разве для этого обязательно переезжать? Разве нельзя было просто приехать на время, как турист?

Ариэль, до этого уютно устроившая ноги на бедрах Гаррета, резко спустила их на пол и виновато посмотрела на друга:

— Прости, Кои. Он тоже журналист, язык без костей. Выпытывать информацию для него — профессиональная привычка.

— Эл, я же просто пытаюсь наладить контакт… — возмутился было Гаррет, но Кои лишь покачал головой.

— Всё нормально, Эл. Всё хорошо, Гаррет. Просто… как бы это сказать… Человек, с которым я хочу увидеться… с ним не так-то просто встретиться. Я приехал искать возможность… То есть, если выпадет хоть малейший шанс, я бы хотел…

Кои сбивчиво подбирал слова, путаясь в объяснениях. Заметив его заминку, Гаррет с блеском в глазах подался вперед:

— Вы кого-то ищете? Кого именно? Не стесняйтесь, это же по моей части! Скажите только имя. Я найду его хоть завтра, ну, максимум за неделю, и организую вам…

— Гаррет Уайт.

Ариэль нахмурилась и, чеканя каждый слог, произнесла его имя. Гаррет мгновенно осекся. Строго посмотрев на парня, она отрезала:

— Кои прекрасно знает, где он. И найти его не составит труда. Так что твоя помощь здесь совершенно ни к чему.

— …Понял.

— Вот и спасибо.

С каменным выражением лица завершив этот короткий диалог, Ариэль вновь повернулась к другу. В отличие от резкого тона, которым она только что отчитывала Гаррета, сейчас в её голосе звучала лишь мягкая тревога:

— Ты же понимаешь, что нет никаких гарантий, что он вообще захочет с тобой видеться?

Кои неловко улыбнулся.

— Всё в порядке. Я… — Он запнулся и опустил взгляд. — Я просто хочу увидеть его ещё хотя бы раз.

Именно поэтому он и приехал, готовый жить здесь без каких-либо гарантий на успех. Возможно, Эшли до конца своих дней не пожелает с ним встречаться. Но если они будут жить в одном городе… разве не появится шанс хотя бы мельком увидеть его в уличной толпе? Большего Кои и не просил.

Ариэль долго смотрела на него, прежде чем тихо произнести:

— Он сильно изменился, Кои. Если ты ожидаешь увидеть того же человека, что и раньше, тебя ждет жестокое разочарование.