Глава 106

Несколько долгих секунд Эшли просто не мог осмыслить услышанное. Грудь тяжело вздымалась, с пересохших губ срывалось хриплое дыхание. С усилием он заставил себя поднять голову и встретился взглядом с секретаршей, холодно взиравшей на него сверху вниз. На ее лице, как всегда, не дрогнул ни единый мускул.

— Вы ведь помните, что сегодня утром у вас брали кровь?

Эшли лишь судорожно хватал ртом воздух, не в силах выдавить ни слова. Женщина невозмутимо продолжила:

— Концентрация феромонов в вашей крови достигла критической отметки. Должно быть, до сих пор вы ни разу не давали им полноценной разрядки. Поэтому нет ничего удивительного в том, что у вас начался гон.

Мысли путались и рассыпались, не успевая сложиться во что-то связное. Воздух вокруг загустел от сплетения запахов. Чужие феромоны, отдаленно похожие на его собственные и в то же время совершенно иные, смешивались с незнакомым сладким ароматом. Именно он безжалостно выжигал последние остатки рассудка. В груди пылало, точно внутрь плеснули кислотой, а низ живота скручивало от тягучей боли.

На очередном судорожном выдохе Эшли с трудом выдавил:

— Тогда… что это, черт возьми, такое?

Секретарша ответила с прежним спокойствием:

— Феромонная вечеринка. Специально для доминантных альф.

Ее ответ не сразу пробился сквозь шум в голове. Эшли лишь смотрел на нее остекленевшим взглядом, когда женщина снова заговорила:

— Я должна передать вам слова мистера Миллера.

Эшли следил за движением ее ярко-красных губ. Время мучительно замедлилось, растягивая каждую секунду до бесконечности.

— «Младший».

«Младший».

Ледяной голос отца отчетливо зазвучал в ушах. Секретарша продолжила с той же бесстрастностью:

— «Выпусти все скопившиеся феромоны и возвращайся».

Перед глазами возникло лицо отца с привычной снисходительной усмешкой. Эшли даже почудилось, что въедливый запах сигар вновь ударил в нос, смешавшись с тошнотворной сладостью этой проклятой вечеринки.

— «Это мой тебе подарок на Новый год».

— Хватит нести эту… блядскую хуйню, — хрипло выплюнул Эшли, силясь подняться.

Он собрал остатки сил, уперся ладонью в пол и кое-как встал. В ту же секунду коридор опасно качнулся, пол ушел из-под ног, и Эшли вновь рухнул с глухим стуком. Двое охранников, дежуривших у дверей, синхронно шагнули вперед и замерли по обе стороны. Они пока не прикасались к Эшли, однако по их напряженным позам было ясно: при малейшей попытке уйти его скрутят и силой вернут назад.

Оставшись между ними, секретарша невозмутимо продолжила свои объяснения:

— Вы ведь знаете, как феромоны доминантных альф воздействуют на мозг и к чему приводит их накопление в организме. Именно поэтому подобные мероприятия проводятся регулярно: они позволяют вовремя снять напряжение и вывести излишки феромонов.

Губы женщины продолжали двигаться, но ее голос доносился уже как сквозь толщу воды. Отдельные слова еще удавалось различить, однако их смысл тут же распадался, не задерживаясь в сознании.

«Феромоны. Мозг. Излишки. О чем она вообще говорит?»

Секретарша прекрасно видела, что он почти ничего не соображает. Более того, похоже, именно такого состояния она и ожидала. Поэтому теперь лишь методично договаривала то, что было велено:

— Существует несколько способов избавиться от избытка феромонов, но ни один из них не сравнится с этим по надежности и эффективности. Я говорю о сексе.

Она едва заметно указала подбородком в сторону зала, предлагая ему самому взглянуть на происходящее. Эшли невольно проследил за ее взглядом. За распахнутыми дверями двигалось беспорядочное сплетение чужих тел.

— Здесь полно омег, так что идите и решите свою проблему. Ради этого все и собрались. Не сопротивляйтесь, мистер Миллер. Очень скоро феромоны окончательно подавят ваш разум, а дальше тело само сделает все, чего требуют инстинкты.

— Ах-х… ха-а…

Эшли не смог выдавить ни слова. Из груди вырывалось лишь сиплое дыхание. Голос секретарши окончательно утонул в оглушительном гуле крови. С каждым вдохом пропитанный феромонами воздух проникал все глубже в легкие, а вместе с ним в сознание просачивалось безумие.

Перед тем как уйти, секретарша как бы между прочим добавила:

— Говорят, сегодня среди гостей присутствует один доминантный омега. Вы ведь знаете, насколько трудно их найти? Постарайтесь не упустить такой шанс.

— По… дождите…

Эшли отчаянно попытался потянуться к ней, но рука лишь едва заметно дрогнула. Все тело налилось тяжестью. Сил не осталось даже на то, чтобы оторвать ладонь от пола. Теперь он мог лишь цепляться за истончающуюся нить рассудка, не позволяя ей окончательно оборваться.

Секретарша задержала на нем равнодушный взгляд.

— Желаю приятно провести время.

Она развернулась и пошла прочь. Едва сделала первый шаг, охранники жестко перехватили Эшли под руки, рывком поставили на ноги и грубо втолкнули в зал.

— Нет…!

Крик Эшли утонул в грохоте захлопнувшихся дверей. Тяжелые створки наглухо сомкнулись за его спиной, отрезав единственный путь назад. Он остался один среди множества чужих людей — беспомощный, едва способный держаться на ногах, в зале, где каждый вдох был пропитан удушливой смесью феромонов.

. * ✦ . ⁺ .⁺ ˚

— М-м-м, м-м-м-м…

Кои тихонько напевал себе под нос, старательно наводя порядок в доме. До Нового года оставалось совсем немного. Он заранее предупредил отца, что из-за подработки не вернется домой ночевать. Тот явно остался недоволен, однако на этот раз хотя бы обошлось без привычных упреков.

«Вот бы так было всегда».

С удвоенной энергией Кои принялся выбивать пыль из диванной подушки.

В последнее время жизнь наконец стала спокойной. Доходы от подработки постепенно росли, а подготовка к вступительным экзаменам в университет шла полным ходом. Пожалуй, это были самые благополучные дни, какие ему доводилось переживать.

За одним исключением.

«Эша нет рядом».

Стоило подумать о нем, и приподнятое настроение мгновенно угасло. Кои даже солгал отцу, чтобы остаться сегодня в особняке на ночь, втайне надеясь, что Эшли неожиданно вернется. Разумеется, эта надежда оказалась напрасной.

«Он же сам сказал, что вернется после праздников. Какой я дурак».

Кои стало неловко из-за собственной глупости. Они ведь только что разговаривали по телефону. С чего он вообще решил, что Эшли может внезапно появиться на пороге?

Он замер с подушкой в руках. Стоило стихнуть последнему шороху, как огромный особняк погрузился в гнетущую тишину. Кои впервые оказался здесь совершенно один и так поздно. Опустевшие комнаты и темные коридоры казались непривычно чужими, вызывая смутное беспокойство.

«Тут, оказывается, так тихо».

При мысли, что каждый вечер он уходил домой, оставляя Эшли среди этих безмолвных стен, у Кои тоскливо сжалось сердце. Выходит, именно такая тишина окружала Эшли все то время, что он жил здесь один.

«Как же ему, наверное, было одиноко…»

Кои грустно вздохнул. И всё же хорошо, что сейчас Эшли находился с семьей. Пусть он и отзывался о родственниках без особой теплоты, проводить праздники в окружении людей наверняка было лучше, чем оставаться в этом огромном доме одному.

Конечно, останься Эшли дома, Рождество и Новый год они встретили бы вместе. Но Кои не мог провести с ним все каникулы, а значит, в остальные дни Эшли снова пришлось бы коротать время в одиночестве.

«Зато там он каждый день среди людей…»

Самому же Кои в отсутствие Эшли оказалось не с кем проводить праздники. Да, он по-прежнему общался с парнями из хоккейной команды и девочками из группы поддержки, однако сейчас все они были заняты своими семьями. Поэтому долгие праздничные дни оставалось коротать в пустом особняке.

«Мы с Эшем и правда похожи…»

От этой мысли стало еще тоскливее. Кои медленно опустил подушку и, не выдержав, едва слышно прошептал в пустоту:

— Я скучаю по тебе, Эш.

В опустевшем особняке его шепот прозвучал оглушительно громко. Кои испуганно прикрыл рот ладонью, и в ту же секунду тишину прорезала резкая трель телефона. Он вздрогнул всем телом, торопливо выхватил мобильный и неверяще уставился на имя, высветившееся на экране.

— Эш?

. * ✦ . ⁺ .⁺ ˚

Услышав в трубке до боли родной голос, наполненный такой искренней радостью, Эшли закрыл глаза.

Сознание плыло, а каждый вдох вырывался из груди рваным хрипом. Впрочем, дело было не только в нехватке воздуха. Стоило вдохнуть густую смесь омежьих запахов, как собственные феромоны, и без того накопившиеся в организме, окончательно вышли из-под контроля, провоцируя полноценный гон. Низ живота полыхал огнем, каждый вдох обжигал легкие, и от этой боли думать было физически невозможно.

Эшли забился в какой-то тесный закуток и теперь сидел на полу, согнувшись пополам и жадно заглатывая воздух.

— Кои…

Ему едва удалось вытолкнуть из перехваченного горла это имя. На другом конце провода Кои сразу же встревоженно спросил:

— Эш, что случилось? Ты позвонил, чтобы поздравить меня с Новым годом?

— …Что?

Эшли надолго замолчал. С трудом отняв телефон от уха, он посмотрел на экран, пытаясь сфокусироваться на расплывавшихся перед глазами цифрах. Кои, приняв его молчание за усталость, поспешил объяснить:

— Ты, наверное, совсем вымотался. Специально подгадал, чтобы позвонить мне ровно в полночь? У тебя ведь сейчас уже три часа ночи.

«А-а…»

Только теперь смысл его слов наконец дошел до Эшли. Он попытался успокоить сбившееся дыхание и хрипло ответил:

— Да. Ты абсолютно прав.

Каждое слово приходилось с усилием проталкивать сквозь стиснутое горло. Переведя очередной судорожный вдох, Эшли добавил:

— С Новым годом, Кои.

— И тебя с Новым годом! — Кои счастливо рассмеялся.

От этого звонкого смеха у Эшли на мгновение стало светлее внутри. Чужие феромоны выжигали остатки разума, а обезумевшее тело требовало немедленной разрядки с кем угодно. И всё же отчаянная потребность продолжать слушать Кои пока заглушала эти животные порывы.

— Как же я рад… что тебя сейчас здесь нет.

— Что? — растерянно переспросил Кои, явно не уверенный, что расслышал правильно.

Эшли хотелось рассмеяться, но сил не осталось даже на это.

— Я купил кольцо, Кои.

На другом конце повисла короткая пауза. Сквозь динамик по-прежнему прорывалось тяжелое дыхание Эшли, и Кои очень осторожно переспросил:

— Кольцо?

— Да.

Шумный, дрожащий выдох ударил прямо в микрофон.

— В прошлый раз я сделал тебе предложение совершенно по-дурацки, да?

Воспоминание о первом предложении едва проступало сквозь мутную пелену, застилавшую угасающее сознание. Эшли никак не мог ухватиться за него и понять, когда все это успело произойти.

«Странно… Неужели это было так давно?»

— Я хотел… когда мы снова увидимся, сделать все как следует. Встать перед тобой на одно колено и по-настоящему попросить тебя выйти за меня.

— Эш?.. — неуверенно позвал Кои.

Теперь уже невозможно было списывать происходящее на обычную усталость. Тревога в голосе стала слишком явной. Кои уже набрал воздуха, собираясь потребовать объяснений, но Эшли заговорил первым:

— Кои.

— Да, — тут же отозвался тот, словно боялся, что связь вот-вот оборвется.

слышав его поспешный ответ, Эшли судорожно втянул воздух и выдохнул:

— Выходи за меня, Кои.

Голос сорвался на последнем слове. Эшли больше не мог им управлять: осипший, надломленный, он предательски дрожал при каждом мучительном вдохе. Кои судорожно сглотнул и после короткой паузы ответил:

— Да.

— Ты мне так нравишься, Кои…

— И ты мне, — твердо произнес Кои, собрав в этих словах всю свою решимость. — Нет. Я люблю тебя, Эшли Миллер.

Только тогда Эшли позволил себе обессиленно рассмеяться.

Кои больше не мог терпеть. Он уже открыл рот, чтобы наконец потребовать объяснений и спросить, что, черт возьми, с ним происходит, но не успел. Эшли оборвал звонок.

Держаться дальше было невозможно.

— Ха-а… ха-а…

Эшли качнулся вперед и попытался подняться с грязного пола. Дрожащая рука вслепую заскользила вокруг, пока пальцы не сомкнулись на холодном фаянсовом крае. Он бессильно навалился на унитаз, свесил голову, и его начало мучительно рвать.

Лишь через полчаса секретарша найдет Эшли без сознания — беспомощно скорчившимся на холодном полу грязной туалетной кабинки заброшенной автозаправки, затерянной где-то на отшибе.