Глава 124

Эшли ответил не сразу. Молчание затянулось всего на несколько секунд, но Кои хватило и этого, сомнение на его лице сменилось горькой уверенностью.

— Н-нет! Всё совсем не так! Ты неправильно понял!

Увидев, как исказилось лицо Кои, как задрожали его губы, Эшли едва не запаниковал. От растерянности он и сам начал заикаться, однако тут же торопливо добавил:

— Ты же видел. Я сбрасываю феромоны с помощью уколов.

— Но нельзя же делать их каждый раз, — упрямо возразил Кои.

В его глазах по-прежнему читалось недоверие. А ведь именно так, сам того не подозревая, Эшли прожил уже почти целый год.

— Можно. Препараты действительно помогают сбрасывать феромоны. Просто секс быстрее и легче, вот и всё. Но у меня есть ты. Поэтому я и выбрал уколы.

Он не лгал. Ни единым словом. Лишь умолчал о том, какими разрушительными побочными эффектами приходилось за это расплачиваться.

— Это правда, Кои. Неужели ты мне не веришь?

Губы Эшли дрогнули в горькой усмешке. В этот миг он выглядел таким уязвимым и жалким, что Кои невольно замер.

— Верю, — медленно произнёс он.

С губ Эшли сорвался шумный выдох. Лишь теперь он осознал, что всё это время едва дышал. Но Кои ещё не закончил:

— Я верю тебе, потому что ты мой парень.

— Вот и отлично.

На этот раз Эшли улыбнулся по-настоящему. Это была его привычная светлая улыбка, но от неё на душе у Кои стало только тяжелее.

— Тогда зачем тебе уколы?

— Что?

Эшли непонимающе взглянул на него. Этот вопрос одним махом вернул их туда, откуда он так отчаянно пытался увести разговор.

Голос Кои звучал глухо и подавленно:

— Ты сам только что сказал, что секс — намного более лёгкий способ. Так почему ты всё равно выбираешь уколы?

— Ну, понимаешь…

Эшли перебирал в голове возможные ответы, пытаясь найти такой, который не ранил бы Кои. Но нужных слов не было. Да они уже и не требовались, очередная заминка всё сказала за него.

Глаза Кои мгновенно наполнились слезами.

— Это потому… потому что я бета? Со мной нельзя?

От неожиданности Эшли дёрнул руль, и машину резко повело в сторону. Он тут же выровнял её, стиснул пальцами обод, мельком взглянул на Кои и поспешно вернул взгляд на дорогу.

— Значит, я прав? — Кои не отступал. — Я просто не способен помочь тебе сбросить феромоны?

— Это…

Эшли приоткрыл рот, но не сумел выдавить ни слова. Он так долго скрывал правду, так пытался уберечь Кои от боли — и в итоге всё равно сам привёл его к ней.

«Ну конечно», — с горечью подумал Эшли. Кои бывал рассеянным, мог пропустить даже самый очевидный намёк, но идиотом не был. Рано или поздно он всё равно догадался бы. Эшли лишь молился, чтобы этот миг наступил как можно позже, и никак не ожидал, что тайна раскроется вот так — внезапно, посреди ночной дороги, когда спрятаться от разговора было некуда.

Он прикусил губу, удерживая рвущийся из груди стон. Судорожно выдохнул и наконец заставил себя произнести:

— Да. С тобой нельзя.

Кои застыл. Эшли не смотрел на него, но почти физически ощущал направленный на себя взгляд. Не смея повернуть голову, он неотрывно смотрел сквозь лобовое стекло и торопливо добавил:

— Во время гона я просто искалечу тебя.

Поначалу Эшли и сам не понимал, что на самом деле значит быть доминантным альфой. Это было его тело, но он понятия не имел, во что оно способно его превратить.

Перед глазами вновь вспыхнули мерзкие картины оргий, свидетелем которых ему довелось стать. Обезумевшие от гона альфы меняли партнёров одного за другим, предаваясь грубому и животному сексу всю ночь напролёт без остановки.

И Эшли ничем от них не отличался. Стоило собственным феромонам ударить в голову — и он сорвался бы точно так же, утратил разум, забыл обо всём, кроме слепого желания. Разница заключалась лишь в одном: их партнёрами были омеги, способные выдержать подобное.

Но Кои был бетой.

«Он просто умрёт».

От одной мысли, что после гона он может прийти в себя с остывающим трупом в объятиях, Эшли сковал ужас. А если у этого трупа будет лицо Кои…

«Я сойду с ума. Просто покончу с собой на месте».

Пусть лучше феромоны окончательно расплавят ему мозг. Пусть руки заживо сгниют от бесконечных уколов — плевать. Он готов был до конца жизни не спать с Кои, лишь бы тот оставался рядом. Живой и невредимый.

«Больше мне ничего не нужно».

— Эш.

Тихий оклик вырвал Эшли из мрачных мыслей. Он вздрогнул и крепче сжал руль. Когда Кои продолжил, его голос звучал непривычно низко и твёрдо:

— Я знаю, что ты любишь меня и хочешь уберечь. Но мне не нужна защита такой ценой.

Сдерживаемые эмоции заставляли голос дрожать, однако в нём не было ни страха, ни неуверенности. Кои не отводил от Эшли взгляда, произнося каждое слово отчётливо и с неожиданной непреклонностью.

— Когда тебе больно, мне тоже плохо. Ты пришёл в ярость, когда увидел, как твой отец избивает меня. Так вот, я злюсь ничуть не меньше, когда вижу, как ты сам разрушаешь собственное тело.

Эшли растерялся. Кои не запнулся ни разу, не начал заикаться, не отвёл глаз. Он говорил чётко и уверенно, один за другим отсекая все возможные возражения. Эшли и представить не мог, какой стержень скрывался в этом робком парне, привыкшем постоянно оглядываться на окружающих. Однако стоило Кои заметить его ошеломление, как прежняя решимость дала трещину. Весь боевой настрой разом испарился. Он смущённо потупился и тихо пробормотал:

— Я… я ведь тоже твой парень. Я просто хочу быть для тебя опорой.

И тут Эшли наконец понял. До сих пор он свято верил, что Кои слишком хрупок и уязвим, а потому защищать его — обязанность альфы. Его обязанность. Но Кои тоже был мужчиной. Он тоже любил — и тоже хотел защищать. Сейчас Кои не просил его отказаться от заботы. Он просил лишь позволить заботиться в ответ.

От этого Эшли стало стыдно за упрямство, с которым он взвалил всю тяжесть на собственные плечи, даже не подумав, что тем самым лишает Кои права разделить её с ним. И одновременно грудь затопило щемящее тепло.

— …Ты прав, — тихо признал Эшли.

На его губах появилась мягкая, непривычно спокойная улыбка.

— Абсолютно прав.

— Правда ведь? — Голос Кои тут же взлетел до привычной высоты, а напряжённые плечи заметно расслабились.

Эшли кивнул. Лицо Кои мгновенно просияло, а в глазах загорелся озорной блеск.

— Тогда давай…

— Только не прямо сейчас, — мягко остановил его Эшли. — После последнего укола прошло совсем немного времени. Уровень феромонов пока стабильный, так что спешить нет смысла.

Кои заметно поник. Плечи опустились, голова понурилась, и через мгновение он уже напоминал нахохлившегося воробья.

На очередном светофоре Эшли остановил машину и, сдерживая усмешку, протянул руку. Ласково потрепал Кои по волосам — с тем снисходительным умилением, с каким обычно хвалят послушного ребёнка.

Но Кои ребёнком не был. Он решительно перехватил запястье Эшли, снял его руку со своей макушки и с предельно серьёзным видом заявил:

— У презервативов вообще-то есть срок годности.

— Знаю.

— Серьёзно?

«А я-то узнал об этом совсем недавно…»

Мгновенный ответ ненадолго выбил Кои из колеи, однако отступать он не собирался. Быстро оправившись, он вновь воспрянул духом и с прежним энтузиазмом предложил:

— Тогда давай используем их все.

Судя по упрямо сжатым губам, Кои был настроен более чем решительно.

— До того, как истечёт срок годности..

Эшли не удержался и снова рассмеялся. Теперь в его улыбке не осталось ни горечи, ни напряжения.

— Договорились.

— И использовать ты их будешь только со мной, — с нажимом уточнил Кои.

— Разумеется, — без малейших колебаний ответил Эшли.

Он опустил руку между сиденьями и нащупал ладонь Кои. Тот сразу переплёл их пальцы, а Эшли сжал его руку ещё крепче.

Впереди пустая ночная трасса бесконечной лентой уходила во мрак.

. * ✦ . ⁺ .⁺ ˚

Не прошло и двух часов, как в зеркале заднего вида вспыхнули красно-синие огни, а ночную тишину разорвал вой полицейской сирены. Крузер прижал их к обочине.

Полицейские действовали быстро и жёстко. Едва машина остановилась, Эшли выволокли из-за руля, впечатали лицом в капот и защёлкнули наручники у него за спиной. Кои в панике кричал, рвался к нему, пытался объяснить, что всё совсем не так, но его никто не слушал.

Эшли Миллеру предъявили обвинения в нападении и похищении человека.

К утру школу уже лихорадило. Эшли Миллер — местный идол, недосягаемая звезда — арестован по обвинению в тяжких преступлениях. Новость мгновенно разлетелась по кампусу, однако сильнее самого ареста всех потрясло имя предполагаемой жертвы.

Коннор Найлз.

Тот самый Коннор Найлз, который всегда оставался лишь бледной тенью — ничтожным изгоем, чьего присутствия в школьных коридорах прежде никто даже не замечал.

Стоило Кои спустя несколько дней отсутствия появиться у школьных ворот на велосипеде, который подарил ему Эл, как со всех сторон тут же поползли шепотки. Он знал, что так будет. Готовился к этому. И всё же остаться дома не мог, школа оставалась его единственным шансом хоть что-нибудь узнать об Эшли.

— Кои!

Он обернулся прежде, чем успел подумать. Увидев бегущего к нему Билла, Кои испытал странную смесь облегчения и горького разочарования. Он молча остановился, дожидаясь, пока запыхавшийся друг подбежит и замрёт прямо перед ним.

— Ты как? Э-э… всё нормально? — слегка запнувшись, спросил Билл.

Кои коротко кивнул и с трудом заставил себя улыбнуться:

— Вообще-то это я должен спрашивать. А ты сам как?

— Да так. — Билл неловко почесал затылок. — Если честно, я почти ничего не помню. Видел вас с Эшем, а потом — раз, и очнулся уже в больничной палате. Мне сказали, что я из-за его феромонов отрубился. Это правда?

Он явно старался сделать вид, что ничего особенного не произошло, и потому говорил ещё беспечнее, чем обычно.

— Я же никогда раньше под выброс феромонов не попадал. Понятия не имел, что это настолько… ну, ты понял. Вот это жесть. Мощная штука, конечно.

На этом запас подходящих слов, похоже, иссяк. Билл слегка склонил голову набок и уже с недоумением спросил:

— А тебя, получается, вообще не зацепило? В больнице-то я один был.

— А… да. Со мной всё было в порядке.

Ответ прозвучал уклончиво, однако Билл не стал допытываться. Он лишь понимающе протянул: «А-а, ну ясно», — и с поразительной лёгкостью оставил эту тему.

Заметив устремлённые на них со всех сторон колючие взгляды, Билл привычно обхватил Кои рукой за плечи и нарочито громко заговорил:

— Во дают, а! Эта подготовка к поступлению просто мозг выносит! Когда уже всё это закончится-то?!

Он громко рассмеялся, продолжая играть на публику, а затем, не меняя выражения лица, понизил голос до едва различимого шёпота:

— Нам надо поговорить.

Кои послушно кивнул. Билл увёл его на задний двор, подальше от чужих глаз и ушей. Лишь убедившись, что поблизости никого нет, он торопливо выпалил:

— Тут слух прошёл, что Эш сваливает на Восточное побережье. Ты в курсе?