Глава 53

Время пролетело словно в тумане. Кои то и дело нырял в примерочную, каждый раз выходя в новом наряде. И каждый раз Эшли внимательно оглядывал его с ног до головы. То поправит смявшийся воротник рубашки, то одернет ткань на поясе брюк. Пальцы мимолетно скользили по шее и талии Кои, разглаживая несуществующие складки, а под конец он и вовсе заявил, что зайдет в примерочную помочь.

Но тут Кои уперся. Этого он допустить не мог ни при каких обстоятельствах. В зеркале примерочной он видел себя слишком ясно: жалкое угловатое тело, лишенное всякой привлекательности. Показать такое кому-либо было выше его сил. Даже Эшли. Нет, Эшли — особенно. Что подумает парень с идеальной, рельефной фигурой, увидев его тощие и невзрачные конечности? Наверняка почувствует лишь жалость. Эшли, конечно, и так догадывался, что Кои не блещет телосложением, но выставлять это напоказ тот наотрез отказывался.

В итоге шоппинг завершился тем, что Эшли оплатил не только роскошный костюм для вечеринки, включая галстук и часы, но и несколько комплектов повседневной одежды. Кои вяло сопротивлялся, считая такие траты немыслимыми, но снова оказался бессилен перед чужим напором. Не успел он опомниться, как уже сидел в машине, направляясь к ресторану.

Место, куда привез его Эшли, поражало воображение. Позже Кои узнал, что это невероятно модное заведение, столики в котором бронируют на три месяца вперед.

Там история с беспомощностью Кои повторилась. Он в ступоре пялился в меню на английском, но названия блюд, ингредиенты — все это казалось тайнописью. Заметив его панику, Эшли деликатно пришел на выручку:

— Позволишь мне сделать заказ?

Кои с готовностью закивал. И в этот вечер он сделал для себя поразительное открытие: наслаждаться едой можно не только насыщая желудок. Из-за некоторых обстоятельств прошлого он всегда был равнодушен к пище, и всё на вкус примерно одинаково. Какое же это было заблуждение! Просто раньше он ел лишь то, что действительно было «одинаковым».

Блюда и предметы сервировки, которые он раньше видел лишь на картинках или вообще не подозревал об их существовании, привели Кои в детский восторг. Но больше всего его поразили десерты. Раньше он искренне полагал, что жевать жесткий стейк или подошву ботинка — разница невелика.

Но макароны… это было нечто иное. Текстура, то, как они таяли на языке, и, самое главное, сладость. Это был вкус, которого он никогда прежде не знал. Впервые в жизни Кои осознал истинный смысл слова «вкусно».

И не только макароны. Шоколад, чизкейк — всё было потрясающим. Кои был буквально очарован холодной шелковистой нежностью торта, тающего во рту. Основные блюда он осилил не все, но с десертами — мороженым и тортом — расправился подчистую. Заметив его аппетит, Эшли подозвал официанта и заказал еще одну порцию. В итоге под чашку горячего кофе Кои приговорил целых две тарелки сладостей.

— Скажу своим, чтобы впредь уделяли больше внимания десертам, — с легкой улыбкой произнес Эшли, глядя на сияющего Кои перед пустыми тарелками.

Кои редко видел сладости в доме Эшли, потому что тот сам их почти не ел. Идея о том, что ради него будут напрягать поваров, заставила Кои запротестовать:

— Нет-нет, не нужно. Я сегодня и так наелся на год вперед. Все правда в порядке.

— А я считаю, что нужно. Я сам хочу это для тебя сделать.

Кои был просто не в силах оторвать взгляд от улыбающегося лица напротив. В груди снова что-то защекотало, а кончики пальцев мелко закололо. В огромном шумном зале, полном людей, для него существовал только Эшли. Зрение, слух, каждое нервное окончание были настроены исключительно на этого парня.

Что это за чувство?

Кои ломал над этим голову всю дорогу, но даже у самого дома ответа так и не нашел.

— Спасибо тебе огромное за сегодня, Эш, — произнес Кои, стоя на обочине. Его щеки горели в прохладном ночном воздухе.

Эшли достал из багажника тяжелый бумажный пакет с одеждой и недовольно нахмурился.

— Ты уверен, что мне не нужно проводить тебя до самой двери?

— Да, все хорошо. Мой дом прямо там, это близко, — торопливо затараторил Кои, забирая пакет. — И переулок слишком узкий для машины. Лучше попрощаемся здесь.

Конечно, Эшли мог бы просто пойти с ним пешком, но Кои ни за что бы не предложил этого сам. Видя его отчаянное сопротивление, Эшли решил не давить.

«Я еще не его парень», — мысленно осадил он себя. Пока что он просто друг. Только пока. Поэтому он отступил.

— Хорошо.

Кои непроизвольно выдохнул с облегчением и, перехватив увесистый пакет обеими руками, поднял взгляд. Время близилось к полуночи, и всё вокруг было погружено в непроглядную тьму.

— Спасибо, что подвез, Эш.

Кои смотрел на него снизу вверх, полный искренней благодарности. Эшли, возвышаясь над ним, молчал несколько долгих секунд, прежде чем произнести:

— Кои.

— Да? — тут же отозвался тот.

На губах Эшли появилась легкая улыбка.

— Тебе сегодня было весело?

— Да, конечно. Очень.

Кои уверенно кивнул, и в тот же миг Эшли протянул к нему руку.

«А?»

Большая теплая ладонь легла ему на щеку. Ночной воздух был холодным, но кожа в месте прикосновения загорелась мириадами крошечных огоньков, заставив Кои машинально затаить дыхание.

— Ты понимаешь, что всё это значит? — тихо спросил Эшли.

— …Что? — растерянно моргнул Кои, сбитый с толку внезапным вопросом.

Голос Эшли оставался обволакивающим и нежным:

— Подумай хорошенько, Кои. Что я сегодня для тебя сделал. И главное — почему.

— …

— Если как следует подумаешь, то поймешь. Ответ уже есть у тебя внутри.

Большой палец медленно и щекотно скользнул по скуле, и ладонь полностью обхватила пылающую щеку. Кои с трудом втянул дрожащий воздух и еле слышно прошептал:

— …У меня?

— Да, — Эшли медленно кивнул. — Ты уже знаешь ответ.

Огромным усилием воли Эшли подавил жгучее желание впиться в его губы. Вместо этого он лишь мягко улыбнулся и, бросив короткое «пока» парню, который всё так же смотрел на него распахнутыми в растерянности глазами, развернулся и зашагал к машине.

Оказавшись в салоне и заведя мотор, Эшли бросил взгляд в зеркало заднего вида. Кои продолжал неподвижно стоять на тротуаре, провожая его взглядом. Потребовалась вся оставшаяся выдержка, чтобы не распахнуть дверцу, не броситься обратно и не сжать его в объятиях, зацеловывая до беспамятства.

Резко ударив по газам, Эшли сорвался с места, спасаясь бегством.

«Я ему признаюсь».

Эта мысль пульсировала в висках в такт реву двигателя, пока машина на безумной скорости неслась по пустому ночному шоссе. План уже сложился: всё случится на вечеринке. Он заедет за Кои, и они отправятся туда вместе. Будут танцевать, пить дурацкий пунш, а когда атмосфера станет подходящей, Эшли уведет его подальше от шума, в аллею за школой. И там, укрывшись в тени деревьев, прямо скажет: «Тот, кто мне по-настоящему нравится — это ты».

Все его прошлые увлечения начинались и угасали как-то сами собой, без лишних драм. Никто не просил о серьезных отношениях, а слова «ты мне нравишься» слетали с губ так же легко, как дыхание. Но никогда прежде он не тонул в такой обжигающей тоске, никогда его сердце не билось с таким сумасшедшим надрывом. В этот раз всё будет иначе. Он сам сделает первый шаг. И если понадобится, будет умолять Кои стать его парнем.

А что ответит Кои?

Воображение тут же нарисовало до боли знакомое лицо: густо залитое краской, бесконечно смущенное, с робким взглядом исподлобья. И эти забавно вздрагивающие от паники кончики ушей, с головой выдающие его волнение. А потом он, возможно, тихо произнесет…

«Ты мне тоже нравишься».

От одной только этой фантазии сердце забилось так яростно, что, казалось, вот-вот проломит ребра. Эшли не выдержал и, откинув голову, издал хриплый стон.

«Кои, пожалуйста, ну пойми же ты наконец».

Перед мысленным взором снова вспыхнуло растерянное лицо, выхваченное желтым светом уличного фонаря. Эшли прерывисто и горячо выдохнул, шепча в пустоту салона:

«Позволь мне поскорее обнять тебя. Позволь мне тебя поцеловать».

. * ✦ . ⁺ .⁺ ˚

Кои почти бегом добрался до дома. К огромному облегчению, отца на месте не оказалось. Осторожно приоткрыв дверь темного автодома, он нащупал выключатель. Стоило тусклому свету озарить тесное пространство, как он тут же принялся искать надежное укрытие для своих сокровищ. Свободного места в крошечном фургоне катастрофически не хватало.

Пришлось вытащить из-под низкой кровати потрепанную картонную коробку с вещами, торопливо запихнуть на самое дно шуршащие пакеты и кое-как замаскировать их сверху разным тряпьем. Тайник получился подозрительно бугристым, но Кои это не слишком тревожило. Отец неизменно возвращался домой мертвецки пьяным и совершенно не смотрел по сторонам, так что появление или пропажа любых вещей всегда сходили с рук.

Разобравшись с тайником, Кои утер выступившую на лбу испарину и наскоро умылся. Аккуратно свернув и спрятав подальше одежду, в которой провел этот день, он переоделся в привычную растянутую футболку и треники с дырой на коленке, после чего юркнул под одеяло.

Когда в фургоне воцарилась тишина, события уходящего дня начали всплывать в памяти одно за другим. Всё случившееся казалось настолько невероятным, что впору было ущипнуть себя, чтобы проверить, не спит ли он.

«Может, я и правда задремал, и мне всё это просто приснилось?»

Но стоило лишь повернуть голову, как взгляд тут же цеплялся за выглядывающий из-под кровати край коробки. Сомнений не оставалось: всё было по-настоящему.

Кои шумно выдохнул, тщетно пытаясь усмирить взбунтовавшееся сердце, и перевернулся на другой бок. Пульс снова участился, гулко отдаваясь в висках. Как вообще в его жизни мог произойти такой сумасшедший день?

Казалось, на языке до сих пор таяла холодная шелковистая сладость десерта. Смежив веки, Кои медленно перебирал хрупкие воспоминания, пока беспокойный хоровод мыслей закономерно не привел его к самому главному вопросу:

«Зачем Эш всё это для меня сделал?»