Глава 135

— Процедура завершена.

Услышав этот бесцветный голос, Эшли открыл глаза. Медработник, только что вытащивший иглу из его вены, уже убирал инструменты. Поднявшись с кушетки, Эш опустил рукав и привычным жестом одернул одежду.

Взгляд случайно зацепился за зеркало на стене. Отражение не радовало: мертвенно-бледная кожа лишь сильнее подчеркивала запавшие глаза и залегшие под ними глубокие тени. Впрочем, в этом не было ничего нового. Он просто откинул со лба волосы и отвернулся.

Эшли вышел в коридор. На нем был строгий костюм поверх белоснежной рубашки, верхние пуговицы которой были расстегнуты, а галстука не было вовсе. При его появлении женщина, ожидавшая снаружи, мгновенно выпрямилась.

Он прошел мимо секретарши, не удостоив её даже мимолетным взглядом, хотя та прождала под дверью несколько часов, пока длилась процедура. Впрочем, женщина, казалось, была готова к такому приему. Она без промедления шагнула следом за ним.

— Как вы себя чувствуете? — заговорила она. — Управляющий сообщил, что у вас скопилось критическое количество феромонов.

— Теперь их нет.

Разумеется, нет. Ведь ему только что вкололи препарат для их выведения. Не дожидаясь разрешения, секретарша продолжила идти рядом.

— Господин Доминик Миллер поручил мне узнать о вашем состоянии. Он всерьез обеспокоен тем, что вы продолжаете использовать медикаментозное подавление.

Услышав это, Эшли вдруг рассмеялся в голос. Смех прозвучал настолько резко и нервно, что женщина на мгновение осеклась.

— Обеспокоен? Он? Мной? — переспросил Эшли со смехом в голосе.

Подобный язвительный выпад давно стал для него нормой. Секретарша, однако, быстро вернула себе привычное бесстрастное выражение лица.

— Его также интересует, не является ли причиной вашего отказа от нормальных способов сброса феромонов... тот юноша.

Эшли впервые запнулся на полушаге. Но это замешательство длилось лишь долю секунды. Сразу же восстановив темп, он бросил:

— «Нормальных способов»? Это когда десятки людей сплетаются в голый клубок и трахаются?

— Большинство доминантных альф поступают именно так.

Эш резко повернул голову. На его лице застыла откровенная насмешка.

— То есть, если так делает стадо, это считается нормой?

— ...Так это из-за мистера Найлза?

К его удивлению, секретарша проигнорировала вопрос и вернулась к сути. Эшли отвернулся, снова устремив взгляд прямо перед собой. Если он признается, что всё дело в Кои, отец, чего доброго, прикажет использовать парня по прямому назначению. Решит, что это куда эффективнее инъекций. Но теперь Эшли не собирался на это подписываться.

«Если я увижу его снова, то, наверное, просто убью».

Они покинули здание и направились к парковке. Секретарша вновь подала голос:

— Если вам так претят вечеринки, ваш отец настоятельно рекомендует найти постоянного партнера. Мы уже подобрали несколько подходящих кандидатур, так что вам стоит с ними встретиться. Хуже от этого точно не будет.

Они незаметно подошли к его припаркованной машине. Эшли сел за руль «Бентайги», но прежде чем он успел завести двигатель, женщина протянула ему папку. Нехотя опустив стекло, он забрал документы.

— Желательно, чтобы вы встретились со всеми, — произнесла она. — Но если у вас нет такого желания, просто выберите несколько человек, которые покажутся вам наиболее привлекательными, и сообщите нам. Мы сами организуем время и место.

Вместо ответа Эшли небрежно швырнул папку на пассажирское сиденье и нажал на газ. Секретарше оставалось лишь стоять на месте, провожая взглядом удаляющийся автомобиль.

Вырулив с парковки на проезжую часть, машина быстро затерялась в плотном потоке. Оглушительное гудение клаксонов, раздававшееся со всех сторон, давно стало привычным фоном и ничуть не раздражало.

Потирая предплечье, в котором всё еще пульсировала тупая боль от укола, Эшли холодно смотрел на дорогу.

Доминик, который всё это время не вмешивался, вдруг решил проявить инициативу неспроста. Скоро выпускной. А за выпускным следует брак — банальный, набивший оскомину сценарий. Зато надежный.

За все годы учебы в университете Эш ни с кем не встречался. Он не то чтобы давал обет безбрачия — просто не возникало никакого желания. Пару раз он всё же пробовал посещать эти хваленые феромонные вечеринки. Но приторный запах омег вызывал настолько сильное отвращение, что дело доходило до тошноты и едва ли не до обмороков. Так что единственный выход, который у него оставался, — это выводить феромоны через капельницы.

По сути, он превратил себя в подопытного кролика. Зато благодаря этому формула препарата постоянно совершенствовалась, и теперь его уже не выворачивало наизнанку, как в первые разы, а изматывающая слабость отступала гораздо быстрее.

Доктор Стюард, под чьим наблюдением он находился, откровенно жалел Эшли, но в то же время едва скрывал восторг: ведь ему посчастливилось заполучить редчайший образец доминантного альфы. Учреждений, всерьез занимающихся исследованием доминантных альф, практически не существовало, так что добровольное согласие стать подопытным выпадало на долю ученых крайне редко.

Конечно, Эш шел на это вовсе не по доброй воле. Просто другого выхода не оставалось. Однако теперь этот метод начал ему надоедать.

«Доминик прав. Если всё равно придется постоянно выводить феромоны, брак — самый надежный и разумный вариант. Да хоть кто, мне всё равно».

Как раз в этот момент машина застряла на красный свет светофора, и Эшли вытащил сигарету. Глубокая затяжка никотином принесла долгожданное успокоение.

Когда-то он начал курить лишь потому, что не выносил удушливой смеси чужих феромонов на тех злосчастных вечеринках, но теперь дымил без перерыва. Он пробовал и алкоголь, и тяжелые препараты, но доминантных альф не брало ни опьянение, ни зависимость.

Жизнь окончательно превратилась в унылую и серую рутину.

Светофор сменил цвет, и Эшли тронулся с места. В еще не закрытое окно ворвался порыв ветра вместе с едким запахом выхлопных газов. Он раздраженно нажал кнопку, захлопывая стекло.

. * ✦ . ⁺ .⁺ ˚

Ее звали Мелани. Кто-то заявил, что они с Эшли составят прекрасную пару. Встреча с ней состоялась уже после того, как он перебрал шестерых кандидатов.

сочетание имён Эшли и Мелани может быть отсылкой к роману «Унесённые ветром», где Мелани Гамильтон замужем за Эшли Уилксом. Поэтому замечание о «подходящей паре» имеет иронический подтекст.

Учитывая вторичный пол Эшли, Доминик целенаправленно подбирал ему в пары только омег. Все они оказались девушками просто потому, что прежней парой Эшли тоже была женщина. Исключением стал лишь Кои — единственный мужчина в его прошлом, на основании чего Доминик самоуверенно решил, будто сын предпочитает общество дам.

Для самого Эшли не имело ни малейшего значения, кто перед ним — мужчина или женщина. После того дня он в принципе потерял ко всему всяческий интерес.

«Жизнь скучна, до тошноты скучна, бесконечно уныла. Проживешь по чужому сценарию и в конце концов умрешь. И это единственное утешение».

Именно поэтому, отправляясь на свидание, он не питал никаких надежд. Предыдущих претенденток он отсеял просто потому, что их запах вызывал отвращение. От феромонов пары девушек его едва не вывернуло наизнанку. В этом смысле новая знакомая приглянулась ему с первой же секунды: от нее практически не пахло.

— Ой... то есть, у меня почти нет аромата, если это не период течки... — смущенно пробормотала она, опуская глаза.

Эшли, напротив, нашел это огромным плюсом. Они мирно поужинали, непринужденно беседуя, прогулялись по аллее, после чего он отвез ее домой на своей машине.

— Погодите...

Эшли уже попрощался и собирался уходить, как Мелани окликнула его у самого крыльца. Он остановился, вопросительно обернувшись, а она замялась, подбирая слова.

— Мы... мы сможем еще увидеться?

Голос девушки едва заметно дрожал. Видно было, как сильно она нервничает, но Эшли остался совершенно равнодушен.

«В конце концов, жениться всё равно придется на ком-то из списка. Почему бы не встретиться с ней еще раз?»

Подумав так, он кивнул. Лицо Мелани мгновенно озарилось улыбкой, а щеки залил густой румянец. Задержавшись на секунду, Эшли тихо произнес:

— Как насчет сходить в кино в эти выходные?

— Д-да, с удовольствием! — тут же выпалила она.

На губах Эшли мелькнула слабая усмешка. Заметив, как она растерялась от этого зрелища, он заговорил чуть мягче:

— Тогда я заеду за тобой в субботу в четыре. Тебе удобно?

— Да, конечно! Очень удобно, просто замечательно.

Она повторила эту фразу несколько раз подряд, а затем, сгорая от смущения и залившись краской, торопливо попрощалась и скрылась за дверью. Эшли еще какое-то время стоял перед входом, прежде чем вернуться в салон автомобиля.

В ней было что-то особенное, что отличало ее от остальных. Усталое безразличие — мол, женюсь на первой встречной, лишь бы отстали — в нем впервые пошатнулось. Захотелось узнать ее получше. Свидания, прежде происходившие лишь по выходным, стали назначаться все чаще — теперь они виделись каждые три дня, а вскоре их общение переросло в непрерывный обмен сообщениями.

Серьезный разговор о предстоящей свадьбе между двумя семьями зашел в один из дней, когда до окончания университета оставался ровно месяц.