Глава 194

— П-пред-ло-же-ни-е?! — громко выдавила Ариэль, по слогам растянув это немыслимое слово.

Кои смутился, но кивнул с неожиданной решимостью:

— Ага. Мы ведь любим друг друга. Раз уж признались в чувствах, следующий шаг — пожениться. Да, я бета, но закон не запрещает альфе и бете вступать в брак.

Ариэль попыталась собраться с мыслями. Она никак не ожидала, что разговор повернёт в эту сторону.

— Кои, послушай… Если люди влюблены, это ещё не значит, что им нужно сразу бежать под венец.

Ничего лучше она сейчас придумать не смогла. Кои даже не задумался.

— Знаю. Но мы поженимся.

Он сказал это так твёрдо, что Ариэль на мгновение растерялась. Кои — и такая непоколебимая уверенность?

Она смотрела на него, не зная, что чувствовать. Такая решимость трогала её и одновременно причиняла боль. А стоило подумать об Эшли, как внутри снова поднималась злость. Ариэль спрятала руки под столом и сжала кулаки до побелевших костяшек. Кои сидел напротив, сияя от счастья, а она считала про себя, лишь бы не сорваться. До тысячи дойти не пришлось: здравый смысл вернулся раньше.

«Я не могу разрушить его счастье».

Выложить сейчас всё, что она знала о прошлом Эшли, значило бы только дать выход собственной злости. Да, мысль стереть самодовольную ухмылку с его лица была чертовски приятной. Но Кои это раздавит. И расплачиваться за её откровенность придётся именно ему.

Оставить всё как есть Ариэль тоже не могла. Хотя бы от идеи с кольцом его нужно отговорить. Если Эшли в конце концов вонзит Кои нож в спину, а тот к тому времени ещё и сам предложит ему брак, стыд и чувство собственной ничтожности просто сожгут друга.

Ариэль заставила себя разжать кулаки, подавила злость и заговорила с непринуждённым участием:

— Я тебя прекрасно понимаю. И всё-таки… может, пока повременишь с предложением?

— Но почему?

Этого вопроса она и ждала.

— Смотри. Ведь ты первым признался Эшу в любви, верно? Он уже не сможет сделать этот шаг сам. Так почему бы не оставить ему возможность хотя бы предложить тебе пожениться?

— А… — Кои растерянно заморгал.

Его уверенность пошатнулась. Ариэль смягчила голос и продолжила:

— Вдруг он уже готовится просить твоей руки? Ты же сам говоришь, что Эш без ума от тебя. Если он клялся, что ты для него единственный на всю жизнь, то наверняка и взять тебя в мужья захочет. Вы ведь чувствуете одно и то же.

Кои слушал всё внимательнее. Видя, что он почти согласился, Ариэль добавила:

— Оставь это ему. Ты уже признался первым, а если ещё и предложение сделаешь, он жутко расстроится. Такое ведь бывает лишь раз в жизни.

Кои просветлел.

— А ведь и правда…

Ариэль с облегчением расслабила плечи и наконец улыбнулась ему. Кои счастливо улыбнулся в ответ.

— Спасибо, Эл. Я об этом даже не подумал.

— Пустяки. Хорошо, что ты рассказал мне обо всём до того, как отправился покупать кольцо, правда? — Ариэль накрыла его ладонь своей.

Кои кивнул.

— Но подработку я всё равно найду, — сказал он чуть смущённо. — Не могу же я вечно сидеть у Эша на шее. Буду вносить свою долю в бюджет. Пусть небольшую, но…

— А что, если эти деньги откладывать? — тут же подхватила Ариэль. — Для Эша твоя зарплата всё равно будет сущими копейками, на оплату счетов почти не повлияет. Зато потом, когда он сделает тебе предложение, ты сможешь купить ему шикарный подарок. В благодарность за то, что ты великодушно уступил ему первый шаг.

— А-а… — Глаза Кои засияли. — Эл, какая же ты умная! Отличная мысль. Так и сделаю. Спасибо тебе огромное!

— Ну ещё бы.

«А котелок-то у меня варит».

Ариэль невольно задрала нос, довольная собственной находчивостью. Кои смотрел на неё с таким щенячьим обожанием, что удержаться было трудно.

— Вот и договорились. Значит, подработку ты пока только собираешься искать? Никуда ещё не обращался?

— Угу. Кажется, я слишком привык бездельничать. У меня никогда в жизни не было такого долгого отпуска…

Он потупился и принялся разглядывать остывающий чай. Ариэль прищурилась:

— Эш тебя за это не ругает?

— Нет, но… Не могу же я просто сидеть сложа руки.

Кои говорил так, будто это само собой разумелось. Ариэль подозревала, что Эшли придерживается совсем другого мнения. Подумав немного, она спросила:

— А чем ты занимаешься целыми днями?

Странно, что раньше ей не пришло в голову поинтересоваться. Отдыхать, конечно, приятно, но что-то подсказывало: дело тут не только в отдыхе.

Кои сразу стушевался. Отвёл взгляд и заговорил сбивчиво:

— Ну… когда я просыпаюсь, уже почти обед. Потом вызываю клининг, завтракаю, пока то да сё — полдня прошло. Дальше хожу туда-сюда… заказываю ужин… А когда Эш возвращается… ну…

Он вспыхнул до самых ушей. Ариэль не стала ждать, пока он договорит.

— Эш набрасывается на тебя прямо с порога? Вместо ужина?

Кои заморгал, испуганно уставившись на неё, и заметался, не зная, куда деть руки. Ответ был ясен. Ариэль разочарованно цокнула языком.

«Что за похотливое животное, честное слово».

Она поджала губы и пристально посмотрела на друга. Да, Эш доминантный альфа, но не до такой же степени! Раньше за ним вроде бы не водилось подобной ненасытности.

С тех пор прошло много лет, и воспоминания успели потускнеть. И всё же в юности Эшли казался ей парнем с вполне обычным либидо. Уж точно не одним из тех озабоченных, кто совсем не умеет держать себя в руках. Ариэль с трудом представляла, чтобы он, едва вернувшись с работы, набрасывался на партнёра, не дав тому и опомниться.

Хотя такое, конечно, случалось. Припомнив кое-кого из знакомых, она брезгливо поморщилась.

«У них там что, медовый месяц в самом разгаре?»

Такое поведение Ариэль привыкла приписывать разве что молодожёнам. Но Кои покраснел и смотрел на неё с таким отчаянием, будто готов был провалиться сквозь землю. Сомнений не осталось. Она обречённо вздохнула:

— Вы оба взрослые люди, сами разберётесь. Но ты всё-таки бета. Не позволяй этому придурку так собой помыкать, побереги здоровье.

Больше она ничего не могла посоветовать. Не стоять же над ними со свечкой и бить Эша по рукам. Да и лезть в чужую постель было не её делом.

— И презервативами обязательно пользуйтесь, — добавила Ариэль строже. — Он доминантный альфа, а ты бета. Твой организм может не выдержать такой нагрузки. Заболеешь ещё.

«Всё в порядке. Эш спит только со мной. Он ведь сказал, что всегда любил только меня», — подумал Кои с нежностью. Возражать вслух не стал: Ариэль искренне о нём тревожилась, и спорить с ней не хотелось.

— Спасибо. Так и сделаю.

Она внимательно посмотрела на него, коротко сказала «хорошо» и, скрестив руки, подалась через стол ближе.

— Кои.

— М-м?

Он напрягся. Ариэль редко говорила с ним таким серьёзным тоном.

— Запомни: я всегда на твоей стороне.

Она ненадолго замолчала, не отводя взгляда, а затем так же спокойно продолжила:

— Что бы ни случилось, ты можешь на меня рассчитывать. Если тебе станет тяжело или кто-нибудь причинит боль, расскажи мне. Обязательно. Слышишь?

Кои хотел ответить сразу, но горло вдруг сжалось и к глазам подступили слёзы.

— Угу.

Он едва заметно кивнул, глубоко вдохнул и, совладав с голосом, добавил:

— Не забуду. И я тоже, знаешь… Я тоже всегда на твоей стороне. Если у тебя случится беда, расскажи мне. Обещай.

— Обещаю.

Ариэль тепло улыбнулась и протянула ему мизинец. Они не делали так со старшей школы. Кои смущённо рассмеялся, но всё же зацепил её палец своим.

— Договорились.

— Ловлю на слове.

Пальцы неохотно разомкнулись.

─── ◇◇◇ ───

— Добро пожаловать, мистер Найлз.

Швейцар поклонился и распахнул перед Кои массивные двери. Кои по-прежнему смущало, с какой готовностью сотрудники роскошного комплекса принимали его за полноправного жильца. Пробормотав что-то в ответ, он поспешил к лифтам.

У кнопки вызова Кои вдруг замер. Табло показывало, что кабина находится на самом верхнем этаже.

«Эш уже дома?»

Он взглянул на часы в холле и тихо выдохнул:

«Ох, чёрт…»

Он так соскучился по Ариэль, что совсем потерял счёт времени. Эшли, как обычно, вернулся минута в минуту, а его дома не оказалось. Сердце тревожно забилось.

Когда лифт спустился, Кои торопливо вошёл в кабину и поехал наверх. Но стоило дверям открыться, как он застыл на месте.

По ту сторону внутренних дверей прихожей стоял Эшли. Он не сводил с Кои потемневшего, нечитаемого взгляда.