Глава 109

— «Баффало» — чемпионы!

Оглушительный рев трибун обрушился на ледовую арену. Крики радости сыпались со всех сторон, люди со смехом и слезами бросались друг другу на шею. Кои тоже стоял в обнимку с ребятами из группы поддержки, счастливо подпрыгивая вместе со всеми и празднуя эту выстраданную победу.

— Мы все так старались! Вы просто молодцы!

— Эти гориллы чуть не довели меня до инфаркта.

— И не говори! В самом конце я уже мысленно попрощалась с кубком.

— Прошли по самому краю. Уйди они в овертайм — точно бы продули.

— Но не ушли же, и слава богу! «Баффало»!

— «Баффало»!

Скандируя вместе со всеми в едином порыве, Кои наконец расцепил руки, освобождаясь от дружеских объятий, и обернулся к катку. Взгляд выхватил хоккеистов: здоровенные парни качали кого-то на руках, неистово хлопали друг друга по спинам и буквально сходили с ума, не зная, куда девать переполнявшую их эйфорию.

«Оно и понятно. Они вырвали эту победу зубами».

Кои почувствовал, как к горлу подкатывает горький ком. Будь здесь Эшли, чемпионство досталось бы им проще. Но реальность оказалась куда суровее. Каждую игру они балансировали на грани. Победы давались потом и кровью, заставляя трибуны замирать от ужаса. Постоянные камбэки, выигрыши с перевесом всего в одну шайбу — для тех, кто поддерживал команду с трибун, этот сезон превратился в сущую пытку.

И всё же обошлось. Их нечеловеческие усилия окупились, и это главное.

Улыбка, тронувшая губы, померкла, быстро уступив место тоске. Февраль подходил к концу. Сезон завершился. До конца учебного года оставалось совсем немного, а от Эшли с тех самых пор так и не было ни единой весточки.

«С тобой ведь все в порядке, Эш?..»

Сердце медленно сгорало от тревоги и беспокойства, но Кои был абсолютно бессилен. Он даже набрался смелости расспросить управляющего особняком, однако в ответ получил лишь сухое «у него все хорошо» — и больше ничего.

«Я так хочу услышать твой голос».

«Хочу обнять. Почувствовать тепло твоего тела. Почему ты не возвращаешься? Неужели... неужели между нами всё вот так просто закончится?..»

— Кои, пошли! Сегодня вечеринка в честь победы!

— А? Да, иду.

Окрик сокапитана вырвал Кои из омута мрачных мыслей, и он поспешно зашагал следом за остальными. Никто из них не упоминал об Эшли. Это стало негласным правилом. Когда Эшли только исключили из основного состава, никто не понимал истинной причины. Тренер просто поставил всех перед фактом. Односторонний приказ. Билл и остальные парни из команды подняли бунт, отчаянно протестовали, но всё было тщетно. Да и какой смысл сотрясать воздух, если самого Эшли даже не было рядом?

Узнав, что на День благодарения Эшу пришлось уехать на Восточное побережье, Билл в бессильной ярости скрежетал зубами, подавляя гнев, но всё же предложил план действий:

— Дождемся конца каникул, а потом устроим им настоящую забастовку.

Хоккейная команда единогласно его поддержала. Но после этого Эшли просто исчез. Прошло Рождество. Миновал Новый год. Сейчас на исходе был февраль, а от него по-прежнему ни слуху ни духу.

«Почему?»

Кои продолжал механически улыбаться ребятам, создавая видимость праздника, но его разум был безраздельно поглощен мыслями об Эшли.

«Эш... неужели я тебе просто наскучил?..»

Время безжалостно текло вперед, унося с собой дни, полные разъедающей тревоги, с которой Кои ничего не мог поделать.

Закончился семестр. Пролетели летние каникулы.

Он перешел в выпускной двенадцатый класс.

. * ✦ . ⁺ .⁺ ˚

— У-о-о-о-о!

От оглушительного рева, разорвавшего вечерний воздух, заложило уши. Так школа отмечала начало хоккейного сезона — традиционным буйным фестивалем. Хотя «фестивалем» это можно было назвать лишь с натяжкой. По сути, всё сводилось к тому, что подростки притаскивали откуда-то старую, готовую развалиться колымагу, чтобы с диким криком разбить её в дребезги, а затем сжечь дотла.

Кои задержался в школе — один из учителей попросил помочь с бумагами, — поэтому вышел из здания позже обычного. Почувствовав витающую в воздухе атмосферу первобытного хаоса, он сразу понял, в чем дело. Ученики, предвкушающие грядущий «Кар-крэш», уже сбились в огромную толпу и вовсю бесновались.

Сумерки только начали сгущаться, но высокие мачты прожекторов, расставленные по периметру поля, уже заливали всё вокруг резким светом. Прямо по центру одиноко высилась та самая машина, обреченная на растерзание. Возбужденная толпа сжимала вокруг нее кольцо, жаждая только одного — когда же им наконец-то позволят наброситься и разорвать металл на куски.

Кои, собиравшийся просто пересечь поле и забрать свой велосипед, вдруг заметил Ариэль. Она стояла чуть в стороне от общего безумия, ближе к зрительским трибунам. Точнее, заметил он «их». Девушка была не одна.

«Она что, с Биллом?»

Глаза Кои удивленно округлились. Ну и сочетание. Билл — парень, которого он считал самым близким другом Эшли в команде, — стоял рядом с бывшей девушкой этого самого Эшли.

Кои застыл на месте, растерянно моргая. Рядом с бывшим вице-капитаном хоккейной команды, огромным и высоким, ничуть не уступающим в габаритах Эшу, Ариэль выглядела на удивление довольной.

Перейдя в выпускной, двенадцатый класс, они оба бросили свои клубы, сославшись на то, что нужно сосредоточиться на поступлении. У них вроде бы и поводов-то не было пересекаться, поэтому сейчас, глядя на эту парочку, Кои почувствовал смутный дискомфорт. Наблюдая за тем, как толпа сходит с ума в ожидании шоу, Билл и Ариэль то и дело перекидывались короткими фразами, тихо смеялись и о чем-то перешептывались. То, с какой мягкостью они смотрели друг на друга во время разговора, не оставляло сомнений: между ними явно что-то происходило.

Словно в подтверждение его мыслей, за спиной вдруг раздался приглушенный девичий голос:

— Слушай, а они часом не мутят?

Ответа не последовало. Да он и не требовался — догадка казалась более чем правдоподобной. Иначе с чего бы двум людям, которых больше ничего не связывает, стоять так близко, с такими серьезными лицами ловя каждое слово друг друга?

«О чем же они говорят?»

Ведомый любопытством, Кои подался чуть вперед. И в этот самый момент Билл повернул голову. Их взгляды внезапно столкнулись. Кои вздрогнул. Вроде бы он не делал ничего дурного, просто стоял, но отчего-то почувствовал себя неловко — словно его поймали с поличным — и выдавил из себя кривую, извиняющуюся улыбку.

Вдруг с резким,щелчком часть прожекторов погасла. Оставшиеся лучи сошлись в одну точку, мертвой хваткой вцепившись в старую машину. Настала та самая секунда, которой все так ждали.

Над полем повисла затаившая дыхание тишина. Тренер хоккейной команды, словно жрец перед алтарем, швырнул горящий ком бумаги прямо в кучу дров, заботливо сложенных у капота. Древесина, щедро пропитанная бензином, вспыхнула за долю секунды, издав жадный гул. И тогда тренер сорванным голосом заорал на всю округу:

— Да-а-а-а! Вперед, «Баффало»!

Толпа взревела, единой лавиной обрушиваясь на автомобиль. В ход пошло всё. Посыпались удары, лязг гнущегося металла смешался со звоном бьющегося стекла. Кто-то ожесточенно лупил по дверям ногами, кто-то, вооружившись битами, проламывал крышу, а другие просто снимали это варварство на телефоны.

«Пора домой».

Кои поспешно отвернулся от костра. Этот дикий праздник не имел к нему никакого отношения.

«Хотя… будь здесь Эш, всё было бы иначе…»

Октябрь неумолимо приближался.

«Может, Эш вообще больше никогда не вернется».

От этой мысли в носу предательски защипало, и Кои тихо шмыгнул. В тот же миг чья-то крепкая рука перехватила его за предплечье.

— …Ай!

От неожиданности он вскрикнул, но этот звук бесследно потонул в грохоте крушащегося металла и безумных воплях учеников. Испуганно обернувшись, Кои поднял взгляд — и его глаза широко распахнулись.

Он смотрел на лицо человека, возвышавшегося над ним, смотрел — и не мог выдавить из себя ни звука.

— …Эш?, — прошептал Кои одними губами, совершенно потерянный, отказываясь верить реальности происходящего.

Губы Эшли дрогнули, складываясь в легкую улыбку. А Кои так и стоял с приоткрытым ртом, не найдясь с тем, что сказать дальше. Просто смотрел на него, боясь моргнуть и разрушить иллюзию.

Посреди этого предсказуемого хаоса Кои был не в силах отвести взгляд от Эшли. Наверное, прошло всего несколько секунд, но странным образом именно это мгновение навсегда врезалось в его память, растянувшись до бесконечности. Едкий запах горящего дерева. Пронизывающий ночной ветер. Оглушающий рев толпы. И эти пронзительные фиалковые глаза, смотревшие только на него.

Очередной порыв ветра небрежно растрепал светлые волосы Эшли, бросив пряди ему на лоб. Отблески бушующего костра играли на точеном профиле, расчерчивая кожу пляшущими багровыми тенями. Эш казался худее, чем раньше. Заострившиеся черты лица, резко очерченные скулы — всё это придавало ему хищный и неприступный вид. И лишь глаза, неотрывно смотревшие на Кои, сияли всё тем же теплом.

Словно раздраженный падающими на глаза прядями, Эшли поднял руку и небрежным жестом зачесал их назад. Светлая платина послушно скользнула сквозь длинные пальцы, но тут же рассыпалось вновь, возвращаясь на место. На этот раз он не стал их поправлять. Кои смотрел на него как завороженный, жадно подмечая каждую деталь, вплоть до безупречной формы коротко остриженных ногтей.

И тут Эшли наконец нарушил тишину.

— Привет, Кои.

Его низкий голос резанул по слуху, но разум по-прежнему отказывался верить. Кои стоял, широко распахнув глаза, пока Эшли, мягко улыбнувшись, не добавил:

— Давно не виделись.

— Эш…!

Осознание реальности происходящего обрушилось на него с жестоким опозданием, перекрыв кислород. Видя, что Кои застыл и лишь потрясенно таращится на него, Эшли чуть развел руки в стороны, безмолвно приглашая в объятия. В точности так же, как он делал это раньше, до своего исчезновения. Но Кои оказался парализован. Он мог лишь смотреть, не в силах сделать ни шагу навстречу.

Между ними повисла пауза. Эмоций было так много, они захлестывали с головой, топя в себе любые связные мысли. Кои не имел ни малейшего понятия, что сказать, с чего начать, как себя вести. Пальцы мелко дрожали. Он приоткрыл рот, пытаясь выдавить хоть звук, но губы лишь беззвучно шевелились, не рождая ни слова.

И в этот момент кто-то истошно завопил у него за спиной:

— Эш?! Мать твою, Эш, это ты?!

Эшли перевел взгляд, и Кои рефлекторно обернулся следом. Прямо к ним, сияя как начищенный пятак, на всех парах несся Билл.

— Точно ты! Ах ты ж засранец!

С громким воплем Билл сгреб Эшли в охапку, чуть ли не сбивая с ног. Эш рассмеялся и крепко обнял друга в ответ. Кои всё так же потерянно наблюдал за ними, пока Билл продолжал шумно причитать:

— Какого черта произошло?! Почему тебя так долго не было в школе?

— Был немного занят, — легко отмахнулся Эшли, пряча правду за обаятельной улыбкой.

Кои до одури хотел узнать то же самое, но у него язык не повернулся бы задать этот вопрос вслух. Он молча стоял в стороне, чувствуя себя лишним, как вдруг периферийным зрением заметил Ариэль. Она застыла чуть поодаль.

Глядя на то, как она — в точности как и он сам — лишь молчаливо наблюдает за воссоединением друзей, Кои вдруг ощутил к ней странную солидарность. Какое-то нелепое чувство родства. Хотя, конечно, в их ситуации — между бывшей девушкой и тем, кто занял ее место, — это было полным абсурдом.